第17話：夜の街でゴーレムとの遭遇

翌朝――

私たちはついに、目的地である“夜の街”へと辿り着いた。

目の前に広がるのは、石造りの重厚な建物が整然と立ち並ぶ、まるで時代から取り残されたかのような街並み。風格あるその姿は、かつてここが大都市として栄華を極めたことを物語っている。だけど。

……そこには、異様なほどの静寂が満ちていた。

本当に、人の気配がしない。鳥のさえずりも、虫の音すら聞こえない。

ただ、埃っぽい道を乾いた風が吹き抜ける音だけが、空っぽの街を虚しくなぞっていく。

その静けさが、かえって胸をざわつかせるんだ。

「……やっぱり日中は、静かだな」

先頭を歩いていたグレンさんが、腕を組みながら周囲を見回して呟く。どうやら、この街に来るのは初めてじゃないみたい。

「そうですね。ですが、この状態では情報収集も難しい。夜になれば状況も変わるでしょうから、一度、各自で別行動を取りませんか？」

シオンさんが冷静に提案する。この街の異様さにも、まるで動じていない。

「そうだな。俺も研究所に報告書を書く必要があるし、都合がいい」

シイナさんが頷いた、その時だった。

「よしきたー！ じゃあ俺は、今のうちに仮眠でも取るか！ 夜に備えて体力温存だな！ で、シオンは何すんだ？」

グレンさんが大あくびをしながら、興味半分にシオンさんに尋ねる。

「私は……そうですね。静かな時間を利用して、筋肉の鍛錬でもしておきます。筋肉は、決して裏切りませんから」

「はぁ！？ お前、そんな女の子みたいな顔して、筋トレなんか趣味なのかよ！？」

(ちょっ……えっ……！？)

……グレンさんの、あまりにもデリカシーのない一言が、静寂を切り裂いた。

次の瞬間、空気が凍る。

私とシイナさんが息を呑むのと、シオンさんの眉がぴくりと痙攣するのは、ほぼ同時だった。

風を切り裂く音すら置き去りにして、シオンさんの拳がグレンさんの顔面に吸い込まれる。

「ﾌﾞﾍｪ!!!!」

肉と骨が軋む鈍い音が響き、グレンさんの巨体がまるで木の葉のように宙を舞い、数メートル先の石畳に派手に叩きつけられた。

それは、彼の魔法と、鍛え抜かれた肉体が生み出す、容赦のない一撃だった……。

「……言葉の選び方には、今後くれぐれもご注意を。次は、ありませんよ」

地を這うような静かな声。その目は、獲物を仕留める猛禽類のように鋭く冷たい。

鼻から血を流して地面に突っ伏すグレンさんに、私は苦笑いを浮かべながら癒しの魔法をかけた。

「し、死ぬかと思ったぜ……マジで……」

（……うん、さすがに今回は庇えないかなぁ）

ちょっぴりだけ同情しながらも、私はそう思うしかなかった。

＊＊＊

一悶着の後、私たちは夕刻まで別行動を取ることになった。

私は一人、気を取り直して、静まり返った街を歩き始める。

石畳の道。固く閉ざされた扉。埃にまみれたショーウィンドウ。どこもかしこも、まるで街そのものが深く眠っているみたいだ。

（どうして？ こんなに大きな街なのに、時間が止まってるみたい……）

そう呟いた、その時。

（……ふむ。人の気配は確かにないな。だが、奇妙なことに“視線”は感じるぞ、エレナ）

エレンの声が、静かに心に届いた。

「ちょっ……エレン！？ こ、怖いこと言わないでよぉ……！」

思わず声が上ずる。さっきまでの静けさが、一転して肌を刺すような不気味さに変わる。

（姿は見えんが、こちらを窺う気配は確かにある。それも一つや二つではないな。……なるほど。この街の“本質”が、少し見えてきた）

（えっ、なにそれ！？ ねぇ教えて、エレン！）

（慌てるな。夜になれば、いずれ明らかになる。……ふふ、楽しみにしておくといい。退屈はしないだろう）

どこか楽しげな口調で、エレンはそう告げる。

（もう、教えてくれてもいいのに！）

（確証のないことは口にしない主義だ。それに、自分の目で確かめることも大切だろう？）

その正論には、返せなかった。ぐぬぬ……。

そんな会話を交わしていると、前方の路地の奥から、地面が揺れるような、鈍く重い振動が伝わってきた。

何か、大きなものが近づいてくる。

「な、なに……この音……」

身をこわばらせながら、私はゆっくりと曲がり角の先へと目をやった。

そこにいたのは――全身を岩で覆った、三メートルはあろうかという巨人。

ゴツゴツとした四肢に、無表情な顔。動くたびに石が擦れ合う音が響く。

……ゴーレム。古の魔法で命を得た、土の巨人だ。

（エレナ、交代だ）

エレンの声は、強く、静かで、有無を言わせない。

私はすぐに頷き、意識の主導権を彼に明け渡した。

──────

エレンの視点

──────

視界が切り替わる。世界の色が一段深まり、身体に研ぎ澄まされた感覚が満ちていく。

「……街中にまで出てくるとはな。守護機構の暴走か？」

（うわぁ……あんなの、剣で斬れるの……？）

「問題ない。どんなゴーレムにも“核”がある。それを砕けばいい」

地を揺るがす足音と共に、ゴーレムが信じられない速度でこちらに突進してくる。

私は紙一重でその拳を躱し、石畳を粉砕する一撃を背後に受け流しながら、ゴーレムの全身に視線を走らせた。

「……見つけた」

（ど、どこに！？ 私には全然分かんないよ！）

「腹部の左側面。色がやや薄く、周囲と形状が違う。あれがコアだ」

所長から貰ったキューブ「ハコベール」から、剣を抜き放ち、一直線に踏み込む。

だが、突きつけた剣先は、甲高い金属音のような硬い音を立てて弾かれ、腕に痺れが走った。

「……ふむ。強度はこの程度か。では、少し荒っぽいが――使わせてもらう」

さらに「ハコベール」から、手のひらサイズの黒い実を取り出す。それは鈍く光り、どこか危険な気配を放っていた。

（えっ……なにそれ！？）

「ボムベリーだ。」

（えええっ！？ いつのまにそんな危ないものを！？）

「昨夜の巡回中に、な。よほどの衝撃がないと起爆しない。安全な代物さ」

（そ、そ、そ、それでもそういう危ない物は早く言ってよぉ！！！）

エレナの動揺を背に感じながら、私はゴーレムの腹部へと再び走り込む。

そして、先ほどの一突きで生まれた岩の表面の僅かな亀裂へ、その黒い実を深くねじ込んだ。

「――終わりだ、石人形」

剣を振りかぶり、先ほどと同じ位置へ――

刃がボムベリーを貫いた瞬間、世界から音が消えた。

次の刹那、腹の底まで揺るがすような轟音が街を震わせ、ゴーレムの巨体が内側から爆散する。

熱を帯びた爆風が頬を撫で、岩の破片が雨のように降り注ぐ音が、しばらく虚しく響いていた。

「……ふぅ。少々、派手にやりすぎたか」

私は静かに剣を納め、もうもうと立ち込める土煙の中に、ただ一人で立ち尽くす。

この“夜の街”の静寂に、新たな振動を刻み込んで。