#16：旅の温かさ

　次から次へと襲いかかるスケルトンを相手にした戦闘は、想像以上に長引いた。

　骨が砕ける音も、炎が弾ける音も、叫び声も、いつしか混ざり合って耳鳴りのように響き続ける。

　そして——。

　最後の一体が粉々に砕け散り、白い欠片がしんと冷えた地面に落ちた瞬間。

　森を満たしていた喧騒がふっと消え、嘘のような静寂が戻った。

「はぁ……はぁ……終わった、か……。思ったより、骨のある奴らだったな」

　シイナが荒い呼吸の合間に笑みすら浮かべながら呟いた。

　鉄製ガントレットはあちこち欠け、金属が擦れた傷が無数に刻まれている。何体砕いたのか、想像もしたくないほどである。

「マジでとんでもねぇ数だったぜ！ 切っても切っても湧きやがって……！」

　グレンは剣を地面に放り投げると、そのまま力尽きたように大の字で倒れ込んだ。

　息が荒く胸が上下し、まとっていた炎も今は心許ない灯火のように弱々しく揺れている。

　対照的に、シオンだけは呼吸ひとつ乱さず、淡々と告げた。

「ひとまず脅威は去りましたが、この場所は危険です。もう少し開けた、見通しの良い場所で野営の準備をしましょう」

　その冷静さが、逆に心強い。

　エレナたちは皆、重く、しかし深く頷きながら歩き出した。

　足取りこそふらついてはいたが、シオンの声を道しるべのように感じながら。

　〜＊〜＊〜＊〜

　スケルトンの襲撃地点から少し離れた場所——木々の密度が少し薄れ、天井のように覆っていた枝葉がわずかに途切れた“呼吸のできる空間”を見つけた。

　エレナたちは、例の不思議なキューブ《ハコベール》を取り出し、慣れた手つきでテントを展開していく。

　エレナは不器用ながらもシオンに助けられ、なんとか自分の寝床を確保できた。

　ロープの結びが甘くて直されるたび、シオンがさりげなくフォローしてくれるのが余計に申し訳なく感じている。

「よし、これで一晩くらいは大丈夫だろう」

　シイナが最後のペグを打ち込み、胸を張って見上げた。

　彼のテントは、動線も収納も考え抜かれたような、実用性の塊みたいなデザイン。

　まさに“効率の男”といった風格が漂っている。

　エレナは念には念を入れ、四方の地面へ自分の属性を込めた聖属性の魔石をそっと置いていった。

　指先で軽く触れるたび、魔石はほんのり金色の光を帯び、草の影をふわりと照らす。

　最後の一つを置き終えると、光は線となって結びつき、やがて野営地をぐるりと囲む柔らかな円を描いた。

　淡い金色の輝きが、冷たい夜気を押し返すように揺らぎながら、彼らを優しく包み込む。

　これで、邪悪な気をもつ魔物は簡単には踏み込めない。

　夜の森にささやかな安堵が灯った。

「おー、すげえなエレナ！ やっぱ聖属性って便利なんだな！」

　焚き火の横で火種に炎の魔力を送り込みながら、グレンが感嘆の声を漏らす。

　揺らめく炎に照らされた笑顔は、飾り気がなくて眩しい。

「はい……でも、グレンさんたちみたいに、直接戦う攻撃には向いてなくて……。どうしても援護や守りの方が多くて……」

　それはエレナの正直な気持ちだった。

　仲間たちが前線で倒れそうになりながら斬り、殴り、守っている間、

　自分は後ろで祈るか、結界を張るか——それくらいしかできない。

　その事実が、ほんの少しだけ胸を締めつける。

　だが。

「全然それでいいんです。エレナさんのその力があるから、俺たちは安心して前へ出られるんですよ。あの光の弓も、本当に助かりました」

　シイナが柔らかく笑った。

　エレナの胸の奥に沁み込むような温もりが、じんわりと広がっていく。

　こんなふうに真っ直ぐ褒められることに慣れていないせいで、心がどう反応していいか分からなくなるのだ。

「はい。シイナの言う通りです、エレナさん。特にアンデッド相手となれば、あなたの聖なる力は我々のどんな攻撃よりも効果を発揮します。ご自身を卑下する必要など、どこにもありません」

　普段は口数の少ないシオンが、焚き火の揺らめきに照らされながら、静かに、しかし迷いのない声で告げる。

　その眼差しに真正面から向き合われると、エレナは反射的に目を伏せそうになった。

　けれど——逃げない。

　エレナはその言葉を受け取りたいと思った。

（なんだろう……心が、ぽかぽかする……。みんな、こんな私をちゃんと仲間だって……認めてくれてるんだ）

（ふふ……私も一部始終見ていたが、実戦経験の少ない君にしては上出来だったよ。弓の腕も、修練時より格段に上がっていた。胸を張っていい）

　胸の奥にある小さな“エレンの席”から、そっと優しく撫でるような声が響く。

　その一言が、締めくくりのように心を温めた。

（……もう、みんなして、私のこと甘やかしすぎじゃないかな？）

　口ではそう言うが、エレナに頬が緩むのを止める術はもはや存在しなかった。

　くすぐったくて、嬉しくて、胸いっぱいになる。

　——これが旅の温かさ。

　誰かと共に歩くことで得られる、小さな灯火みたいな幸福である。

「さて、今夜はもう休もう。予定通りなら、明日には最初の目的地、“夜の街”の領域に着くはずだ」

　シイナが焚き火を見つめながら告げる。

　パチ、パチ……と薪が弾ける。夜の森に、緩やかな安堵のリズムが広がった。

「シイナさん」

　焚き火の優しい光に照らされながら、エレナは胸にひっかかっていた疑問をそっと口にした。

「その、“夜の街”って……一体、どんな場所なんですか？ 聖堂の書物にも、あまり詳しい記述がなくて……」

　その瞬間、ふっと空気が変わった。

　焚き火がパチ、と弾ける音だけが妙に大きく響き、三人の表情から一斉に色が消えていくように見えた。

（え……？ 気のせい……じゃないよね、これ。みんな、急に顔つきが……）

（もしかして、まずいこと聞いちゃった……？）

「んー……そうだなぁ……」

　シイナは言葉を探すように視線を火に落とし、珍しく歯切れの悪い声で続けた。

「まあ、文字通り……夜になると活発になる街、とだけ覚えておいてくれれば大丈夫です。詳しいことは、着いてから説明しますから」

　その横顔には、明らかに“言いたくない理由”が張り付いていた。

　軽く言っているようで、目は笑っていない。

　グレンも、シオンも無言のまま焚き火を見つめている。

　火の赤が瞳に映るだけで、誰も口を開こうとしなかった。

（……今は、聞かない方がいいのかな）

　エレナは胸にそう結論を落とし込んだ。

　みんなが一緒なら、きっと大丈夫。

　不安より、信頼の方が少しだけ勝っている。

　そう自分に言い聞かせ、エレナはそっとテントへ入り、寝袋に潜り込んだ。

　〜＊〜＊〜＊〜

　テントの中は外よりも驚くほど暖かく、薄い布一枚なのに守られている安心感があった。

　寝袋に体を沈めて目を閉じると、今日あったことが次々に脳裏を巡っていく。

　激しい戦闘。

　仲間たちの強さ。

　エレンの声。

　そして——自分自身の未熟さ。

（みんな、本当に強いね……。私、ちゃんとついていけるかな……）

　エレナは、胸の奥にいる相棒へそっと問いかけた。

（ああ。まだ粗削りな部分も多いがな。だが、個々の潜在能力は悪くない）

　エレンの声音は、どこか満足げでありながら、鋼のような厳格さも併せ持っていた。

　名の知れた戦士であるが故に、その評価は容赦ない。

　普段はあんなに優しいのに、戦いの話になると急に切り替わる——それがエレンだった。

　しかし、今日は違った。

　ほんの少しだけだったが、そんな彼が仲間たちを褒めたのだ。

　その一言が、エレナにはたまらなく嬉しかった。

（エレナ、おやすみ。……少しだけ身体を借りて、周囲を巡回してくるよ）

　優しく、けれど頼もしさが芯にある声音で。

　その言葉を聞き終えたところで、エレナの意識はふっと緩む。

　深い森の静寂。

　焚き火の残り火の温もり。

　そして、エレンの確かな存在。

　それらすべてに包まれながら——。

　エレナは、柔らかい眠りの底へゆっくりと沈んでいった。