#16：闘技場の熱狂、そして静寂

　攻防は、さらに密度を増していった。

　シオンが踏み込めば拳が走り、足が刈り、背後からトンファーが回り込み、頭上からもう一本が落ちてくる。エレンはそれを剣一本で捌き、弾き、逸らし、ときには肩先を掠めるほどの距離で躱しながら、それでも半歩以上は下がらなかった。

　どちらも譲らない。いや、譲れない。剣と拳、脚とトンファー、風と刃が闘技場の中央で交差し、弾け、軌道を変え、またぶつかる。どちらかが半拍でも遅れれば、その瞬間に均衡は砕ける――そういう薄い刃の上で、二人はなお加速していた。

　先ほどまでの静けさは、もうどこにもない。

　観客席は熱に呑まれていた。誰かが叫び、誰かが拳を突き上げ、立ち上がったまま席へ戻ることも忘れている。実況の声すら、その熱の中ではひとつの騒音に過ぎなかった。

「すごいっ！！　あなたは、本当にっ！！」

　シオンの声が、わずかに上ずる。

　乱れているわけではない。息が切れているのでもない。ただそこには、抑えきれない熱が混じり始めていた。強敵と出会えたことへの昂ぶり。磨いてきた技を、余すところなく試せる歓喜。その二つを二本のトンファーに乗せて、シオンはさらに猛る。

　右の拳がエレンのこめかみを狙い、剣の腹がそれを押し流す。空いた胴へ左の蹴りが滑り込み、エレンは肘を畳んで受ける。骨へ響く重さの直後、背後から飛んできたトンファーが首筋を刈り取る角度で迫り、エレンが身を沈めた頭上を、金属の風が唸りを残して通り過ぎた。

　だが、その低い姿勢を待っていたように、もう一本のトンファーが地面すれすれから跳ね上がる。エレンは即座に剣を返し、噛み合った金属の間から白い火花が散った。

「ははっ……！　はははっ……！」

　シオンの笑い声が、風の唸りに混じる。

（こいつ……！　ハイになってきているな……！）

　エレンの紅い瞳が、迫る軌道を次々と拾っていく。

（だが、それは私にも言えること……）

　受け流すだけでは間に合わない。いなすだけでは追いつかれる。躱すだけでは、次が詰まる。

　だからエレンは、そこで一つ、選択を変えた。

　飛来するトンファーに剣を合わせる。逃がさず、角度をずらさず、真正面から叩きつけた。

　ガァンッ、と甲高い衝撃が鳴り響く。

　弾かれたトンファーが軌道を崩す。だがシオンは即座に風を噴かせ、無理やりそれを引き戻した。戻るより早く、エレンの剣が二本目を打ち払う。金属同士が噛み合い、火花が白く散ったところへ、今度はシオン本人が踏み込んでくる。

　拳を、エレンの剣の柄が受けた。続く蹴りには、エレンの膝が真正面からぶつかる。重い音が二度、闘技場の中央で響いた。

　それはもう、舞うような攻防ではなかった。互いの技を理でほどく段階は過ぎている。いなし、逃がし、利用する。そんな洗練された応酬の奥から、もっと剥き出しのものが顔を出していた。

　叩きつけ、叩き返す。押し潰し、押し返す。

　剣とトンファーがぶつかるたびに火花が散り、拳と柄が噛み合うたびに鈍い音が骨まで響くように広がる。シオンの風が砂を巻き上げ、エレンの踏み込みが床を削った。

　剣一本に対し、拳、脚、二本のトンファー。数では明らかにエレンが不利だった。それでも白銀の刃は、四方から迫る打撃を迎え撃つ。左から来る一本を叩き落とし、右から来る拳を柄で逸らし、背後へ回ったトンファーを振り向きざまに打ち払う。そこへシオンの膝が跳ね上がり、エレンは剣を引く暇もなく肩口で受けた。

　衝撃に、エレンの足が半歩沈む。

　だが、倒れない。

（すまない、エレナ。少し、耐えてくれ）

　戦火の隙間を抜けるように、短い思考が落ちた。

　次の瞬間、エレンの剣が跳ね上がる。真正面から迫るトンファーを刃の腹で受け止め、そのまま押し返した。風を纏った重い一撃を、力で、角度で、踏み込みで、まとめて押し潰す。

　シオンの目が、さらに細く笑った。

「まだまだですよォッ！！」

　両側から、二本のトンファーが同時に襲いかかる。逃げ場を潰す挟撃。エレンは退かず、横一閃に剣を走らせた。

「そらぁっ！！」

　二本まとめて、叩き返す。

　轟音とともに風が爆ぜ、火花が夜空の星屑のように散った。闘技場の中央で、二つの影はなおもぶつかり合う。どちらも止まらない。どちらも引かない。その均衡が、熱に押されるように極限まで細くなっていった、その瞬間。

「っ……！　ここだッ！！」

　火花の密度が、ほんの一瞬だけ変わった。

　シオンの呼吸。連撃の中に紛れ込んだ、あの僅かに長い鼻息。風をもう一段、武器へ圧し固めるための間。見逃せばただの呼吸で終わるそれを、エレンの紅い瞳は真正面から拾っていた。

　振り下ろされるトンファー。その軌道へ、エレンの脚が跳ね上がる。剣ではなく、腕でもなく、踵だった。

　白銀の刃を握ったままの身体が、軸を崩さずに腰を回し、下から鋭く蹴り上げる。シオンのトンファーが落ちる角度と、エレンの踵が走る角度が、空中でぴたりと噛み合った。

　ガァンッ、と耳を裂く音が鳴る。

　風を纏ったトンファーが、真横へ弾き飛ばされた。

「な、なに……！？　私の《風牙》が……っ！」

　シオンの目が大きく見開かれる。その声を置き去りにして、エレンは剣を手放した。

　白銀の刃が、くるりと回りながら上空へ投げ上げられる。

「……はっ？」

　シオンの顔に、初めて明確な空白が生まれた。

　武器を捨てた。少なくとも、そう見えたのだろう。

　だがエレンの足は、すでに前へ出ている。剣を投げた手は空になり、その空いた間合いへ、身体そのものが滑り込む。

「今度は、こっちの番だ」

　低い声と同時に、エレンの肘が走った。

　近い。あまりにも近い。剣の間合いではなく、トンファーの間合いでもない。風で軌道を変える余地すら削り落とした、肉と骨の距離。

　肘が、シオンの頬へ叩き込まれる。

「くっ……！」

　整った顔が横へ弾かれた。それでもシオンの反応は速い。怯んだ姿勢のまま肩を回し、裏拳を振るう。風の補助を受けた拳が空気を裂き、エレンのこめかみを狙った。

　エレンは腰を落とす。

　拳が頭上を掠め、黒髪が一房、風圧に揺れた。その下から、沈んだ身体の反動をそのまま使い、エレンの拳が跳ね上がる。

　顎下へ、アッパー。

「がっ……！」

　シオンの顎が跳ねる。その背後から、残った一本の《風牙》が飛来した。

　横合いから首を狙う鋭い軌道。シオンの体勢を崩されても、武器だけは止まらない。風に乗ったトンファーは、まるで別の獣のようにエレンへ食らいついてくる。

　だが、エレンは見ていた。首を傾けて避けるのでも、剣で弾くのでもない。空いた片手が、飛来するトンファーへ伸びる。

　そして――掴んだ。

「――っ！？」

　シオンの瞳が、さらに大きく開かれる。

「つ、掴んだァァァッ！？」

　実況の声が、悲鳴じみて裏返った。

「皆さん見ましたか今のォ！？　風薙ぎの傭兵シオン選手の《風牙》を！　空中を飛ぶあの暴風の牙を！　エレン選手、剣でも受けず、避けもせず、素手でぇぇぇッ！！」

　観客席が爆ぜた。叫び、歓声、悲鳴。熱のすべてが、一斉に闘技場の中心へ雪崩れ込む。

　エレンの手の中で、トンファーが暴れた。風が唸り、柄が震え、掴んだ掌を弾き飛ばそうとする。けれど、その手は離れない。握力だけで押さえ込んでいるのではない。暴れる方向に逆らわず、ほんの僅かに手首を逃がし、風の力を円に変えている。

　奪ったのではない。

　使った。

　エレンは掴んだ《風牙》を、そのまま振り抜いた。

　シオンの身体へ。

　──叩きつけた。

「がはっ……！」

　掴まれた《風牙》が、シオンの胴へ叩き込まれた。

　鈍い音が、風の爆ぜる音ごと潰れる。整った身体が、くの字に折れた。息が喉の奥で千切れ、黒い装束が闘技場の砂を巻き上げながら吹き飛んでいく。

　一度、床を跳ねる。

　二度、転がる。

　三度目で肩から大きく滑り、ようやく勢いが死んだ。シオンの身体は砂の上に横たわり、舞い上がった埃だけが遅れてその上へ降りていく。

「はぁ……はぁ……」

　エレンは、掴んでいたトンファーをシオンの元へ投げつける。

　風の支えを失った《風牙》が、重い音を立てて床に落ちる。細い指先には、まだ風を握り潰したような痺れが残っていた。それでも紅い瞳は、倒れたシオンから逸れない。

「ふふ……今のは、応えただろう」

　その頭上で、白銀の刃が回転していた。

　先ほどエレンが投げ上げた剣だ。肘打ち、アッパー、奪ったトンファーによる一撃。そのすべては、ほとんど同じ間合いの中で行われていた。大きく踏み込んだわけではない。流されたわけでもない。ただ、シオンを自分の距離へ引きずり込み、その場で崩し切っただけ。

　だからこそ、剣は落ちてくる。

　まるで主の元へ戻ることが、最初から決まっていたかのように。

　くるりと刃が一度だけ光を返し、柄がエレンの掌へ収まった。

「う、うぐっ……！」

　シオンが、砂を掴んで身を起こす。

　膝が揺れていた。口元に血が滲み、乱れた黒髪が左目だけでなく表情の半分を覆っている。それでも、残った片目にはまだ火があった。静謐だったはずの傭兵の顔に、削られてなお折れないものが浮かび上がっている。

「ま、まだです……！」

　シオンは落ちたトンファーを拾い、握り直した。

　今度は、風に預けない。

　二本とも、その手の中へ確かに収める。

「まだ、終われないっ！！」

（見事な気迫だ。だが……）

　エレンの紅い瞳が、ほんの僅かに細まる。

　シオンが地を蹴った。

　風が背を押し、黒い影が一直線に迫る。先ほどまでのように、武器を空間へ解き放つことはしない。二本のトンファーは、どちらもシオン自身の手に握られていた。取られまいとするように。失った間合いを取り戻すように。自分の武器を、今度こそ自分の支配下へ置くように。

（お前は、武器を取られるなどという体験がなかったのだろう）

　エレンは剣を構えたまま、動かない。

（故に、今度は取られまいと、臆してしまった。……己の型を変えてしまった）

（あのまま、私へ変わらず攻め込んで来ていたら、危なかったかもな）

　風の傭兵が、間合いを潰す。

　真正面。

　あまりにも正直な踏み込み。

（それが、お前の敗因だ）

「おおおおっ！！！！」

　シオンの叫びが、闘技場を裂いた。

　二本のトンファーが、頭上から振り下ろされる。風を纏い、重さを増し、これまでの連撃すべてを圧縮したような一撃。避ければ追われる。受ければ砕かれる。そんな威力を、真正面から叩きつけてくる。

「勢いはよし」

　エレンの声は、静かだった。

「だが、最後の詰めが甘いな」

　その瞬間、エレンの全身から力が抜けた。

　構えを崩したわけではない。腰を落とし、肩を緩め、肘から手首までの張りを消す。白銀の剣だけが、トンファーの落下点へ吸い込まれるように置かれていた。

　轟音。

　シオンのトンファーが、剣の腹へ叩きつけられる。

　まともに受ければ、腕ごと砕けてもおかしくない一撃だった。だが、エレンの身体はその力に逆らわなかった。押し込まれた衝撃を肩で受け、腰へ逃がし、足先へ流す。その流れが途切れる前に、身体そのものが回転を始める。

　受けた力が、殺されずに円へ変わった。

　シオンの一撃は、エレンを潰すためのものではなく、エレンを回すための歯車になっていた。

「終わりだ」

　高速で回転した白銀の影が、低く沈む。

　剣ではない。

　刃よりも先に、エレンの爪先が跳ね上がった。

　シオンの顎を、正確に捉える。

「――」

　音は、小さかった。

　けれど、その一撃で十分だった。