第18話：謎の男の襲撃

（ゴーレムって、こんなにあっさり倒せるものなのかな……？）

エレナの少し間の抜けたような心の声が、私の内に響く。

他愛もない思考。だが、それも束の間の平穏だった。

（どうだろうな。だが、本職の魔人が相手ならば――）

私が内心で応じようとした、その時だ。

「――ッ！」

殺気、というにはあまりに純粋な闘気。肌を粟立たせる鋭い気配が、脳髄を直接刺した。

咄嗟に頭上を見上げれば、逆光の太陽を背負った影が、既に剣気を振り下ろす瞬間だった。

光の中、死線だけが閃きとなって迫る。

刹那の交錯。振り上げた我が剣が、見えざる刃と衝突し、甲高い金属音と共に火花を散らす。腕に走る痺れ。びりびりと空気が震える感触。まだ、敵の姿は見えない。

だが、そのシルエットは――どこか見覚えのある……。

「何者だ」

剣先を向け、低く問う。

雪のように白い髪。血を吸ったかのように赫い瞳。

まるで鏡に映したもう一人の私。そんな錯覚を覚えるほど、その男は私と似た気配を纏っていた。

(こいつ……私に似ている)

(う、うん……)

だが、その装いは異質だ。寸分の隙もなく着こなされた黒いスーツに、鮮烈な赤いワイシャツ。そして右手には、抜き身の一本の刀。あれはただの武器ではない。その反り、長さ、そして刀身が纏う“業”の深さ。幾度もの死線を越えてきた、斬り合いに特化した本物の業物だ。

そして何より、この男――今まで対峙したどの敵よりも、“強い”。

全身の細胞が、最大級の警鐘を鳴らしていた。

「なぜ、私を狙う」

「………」

男は答えない。だが、その刀身から放たれる気配に、不思議と“殺意”は感じられなかった。

……ならば、語るまでもない。答えは、力で引きずり出すのみ。

静かに剣を中段に構える。数瞬の睨み合い。

先に動いたのは、私だった。

初手、袈裟斬り。水が流れるごとき円滑な軌道で、男の右肩口へと斬り込む。

男は僅かな身じろぎでそれを回避。その動きには一切の予備動作がない。返す刀で、閃光のような斬撃がこちらへ迫る。

（速い――！）

コンマ数秒の差。身をひねり、刃が皮膚を掠める感触を味わいながら紙一重でそれを躱す。

だが、男は体勢を立て直すや否や、獣のような俊敏さで再び突貫してきた。石畳を蹴る音もなく、猛烈な速度で放たれる横一文字。

私は跳躍。宙を舞いながら男の動きを捉え、一瞬、逆さまの視界の中でその赤い瞳と交錯する。

「はッ！」

落下の勢いを利用し、男の左側頭部めがけて鋭い蹴りを放つ。

「……っ！」

男は咄嗟に左腕でガードするが、衝撃までは殺しきれない。その身体が、まるで巨石に打ち付けられたかのように吹き飛び、石畳の上を滑るように弾かれていく。

勢いそのままに背中から建物の壁へと激突し、骨の芯まで響くような鈍い打撃音が辺りにこだました。

壁の表面に亀裂が走り、砕けた石片が宙に舞う。

「ぐっ……！」

この隙を見逃す私ではない。

着地の反動を即座に殺し、再び跳躍。今度は刺突。切っ先の一点に全神経を集中させた、鋭く、正確無比な一撃だ。

「……！」

男はまたも紙一重でそれを避ける。その反応速度、常軌を逸している。

(やはり避けるか)

だがそれも、想定の内。

私の剣が、男が背にしていた壁へと深々と突き刺さる。ほんの一瞬、こちらの動きが止まる。

（来る――）

敢えて見せた、必殺の好機。男がこれに反応することは、既に読んでいた。

「そこだ！」

男の刀が動くよりも早く、壁に突き刺さった剣を軸に体を独楽のように回転させる。遠心力を乗せた回し蹴りが、狙い澄ましたように男の顔面を鮮やかに打ち抜いた。

先ほど以上の衝撃。肉を打つ生々しい音と共に、男は壁へとめり込むようにして弾き飛ばされた。

砕け散る壁材。もうもうと立ち込める粉塵。

私は次の一手を思考しながら、静かに距離を取った。

（だ、大丈夫…！？ ）

エレナが心配そうに声を震わせる。

（ああ。だが……こいつは手強い。正直、今の攻防もギリギリだった）

「……ぐっ……」

粉塵の奥で、男は壁からずり落ちるようにして身を起こし、頭を押さえている。蹴りの衝撃で三半規管が揺さぶられたか。その足取りは僅かに覚束ない。

だが、その赤い瞳が次に捉えたのは――地面に虚しく転がる、自らの刀だった。

男が再び刀に手を伸ばす。その指先が柄に触れた、その刹那――

空気が凍りついた。

鼓膜を劈く雷鳴。青白い稲光が空間を奔り、辺りの景色が一瞬歪んだ。男の足元から迸った雷光が、瞬く間にその全身へと駆け巡る。

皮膚を直接這う電流が深層の筋肉まで強制的に収縮させ、黒いスーツの上からでも、その肉体が異様に膨張していくのが見て取れた。

刀身が青白く輝き、雷の魔力が激しく迸る。

（まずいな……）

（え！？）

エレナの声が裏返る。

（今までは、読み合いと間合いの利で捌けていた。だが、これほどの身体能力差を覆すのは至難の業だ）

（あ……！ そっか……私の体、だもんね……！！）

（それに、あの雷――全身の細胞を強制的に活性化させ、神経伝達速度すら異常なレベルに引き上げている。もはや剣技だけでは……）

（ど、どうするの！？）

（……正直に言おう。私の剣術だけでは、もう追いつけん。エレナ、援護を頼む――）

（わ、わかったっ！ いくよっ……！）

エレナの澄んだ祈りが、私の握る剣に集束していく。

刹那、刃が温かな金色の祝福に包まれ、続いて身体全体が柔らかな光のヴェールを纏った。

「…………！？」

エレナにしか使えない“祝福の光”。使い手の筋力を増強し、防御力を飛躍的に高める聖なる加護。

戦闘の基礎能力を底上げする純粋な支援魔法。反応速度や視覚そのものを強化するわけではない。

――だからこそ、研ぎ澄まされた技術でその差を補うしかない。今まで以上に、五感を鋭敏に。

（……ふむ。これで、ようやく五分に持ち込めたか）

そう結論づけた瞬間、男が雷そのものと化したかのような軌道を描き、再び突撃してきた。その速さ、もはや光の残像――！

（くっ……見えない……！）

奴の動きが速すぎて、もはや視覚は頼りにならない。

だが、その闘気は一点に集中する。“視線”が、私の喉元を正確に捉えている。

一瞬の判断。

私は上体を紙一重でのけ反らせ、喉笛を狙った横薙ぎを回避する。すかさず、背後の壁を蹴り、駆け上がるようにして上空へとさらに回避。

宙に上がれば、相手の軌道は必然的に私の元へ飛んでくる。そして、その読み通りに、男もまた雷光の如き突進で即座に追撃してきた――！

「っ……！」

咄嗟に振り上げた剣が、辛うじてその一撃を弾き返す。互いに、空中で一瞬の無防備を晒す。

――まだ手はある。

私は空中で身を翻し、しなやかな鞭のように両脚を繰り出す。それは正確に男の頭部を両側からがっちりと捕らえた。

逃さぬとばかりに首を支点とし、私は自らの身体を独楽のように鋭く反転させる。遠心力で男の身体が逆さまに持ち上がり、そのまま円弧を描くように振り下ろし――

「はぁぁっ！！」

男の頭部を、石畳めがけて凄まじい勢いで投げつけた。

街中に轟く、激しい衝撃。地面が蜘蛛の巣状に砕け散るのが、スローモーションのように見えた。