#18：謎の男の襲撃

（ゴーレムって……こんなに、あっさり倒せるものなのかな……？）

　爆ぜ散った石片が、乾いた音を立てて地面に転がっていく。その様子を茫然と眺めながら、エレナの気の抜けた声が、エレンの内側へと響いた。

　束の間の、気の抜けた静寂。

（どうだろうな。だが、本職の接続者リンカーが相手ならば――）

　そこまで言いかけた瞬間だった。

「――ッ！！」

　脳髄の奥に、鋭利な氷杭をねじ込まれたかのような感覚。

　思考が一拍、凍りつく。

　殺気――そう呼ぶには、あまりにも澄み切っている。

　憎悪も激情も介さない、純度だけで研ぎ澄まされた“闘気”が、一直線にエレンの存在を貫いてきた。

　逆光の太陽。その灼けつく白光を背負い、黒い影がすでに――“斬りかかる瞬間”にあった。

　次の刹那。

　光の中に溶けて見えないはずの刃が、ただ一閃。

　反射的に跳ね上げた剣と、不可視の斬撃が激突し、甲高い火花が逆光を引き裂いた。

「……何者だ」

　低く、濁りのない声が地に落ちる。

　白雪のような髪。

　水のように冷たい肌。

　そして、血に濡れた宝石のごとく赫い瞳。

　――エレン自身の、写し身。

　そう錯覚してしまうほど、男の放つ“気配”は、あまりにも似通っていた。

（こいつ……私に、似ている）

（う、うん……）

　だが、その装いは決定的に異質だった。

　黒いスーツは一切の皺もなく、まるで儀式のためだけに誂えられた法衣のように整えられている。

　赤いシャツは、鮮烈な血飛沫そのものを象ったかのように毒々しい。

　そして――右手。

　そこに無造作に握られた一本の刀。

　抜き身のまま、ただ構えられているだけで理解できる。

　これは“護る”ための武器ではない。

　斬り合いだけを宿命づけられた、“殺すための器”だ。

　そして、男そのものもまた――

　エレンがこれまで相対してきた、どの敵よりも。

　理屈抜きに、“強い”。

　その事実を、エレンの身体に宿る無数の細胞が、警鐘として一斉に鳴り響かせていた。

　骨の内側が震え、血が逆流するような、本能の拒絶。

「……なぜ、私を狙った？」

　低く問いかける。

「…………」

　だが男は、答えない。

　ただ、刀身をわずかに傾けるだけ。

　まるで――“言葉など不要。答えは刃でくれてやる”とでも言うように。

　赤い瞳だけが、まっすぐにエレンを射抜いていた。

　奇妙だったのは、そこに“殺意”が一切ないこと。

　あるのは、あまりにも純粋で、あまりにも冷たい斬気。

　濁りのない透明な力が、ただそこに漂っている。

（……答える気は、ないか）

　ならばもう、言葉はいらない。

　この男の理由も、目的も――

　力で、引きずり出すまでだ。

　エレンは静かに剣を中段へ構えた。

　数瞬。

　呼吸すら音を失った、張り詰めた睨み合い。

　次の瞬間――

　動いたのは、エレンだった。

「――ッ！」

　石畳を蹴り、一息で間合いを食い破る。

　初手、袈裟斬り。脳天から右脇腹へ、淀みのない流麗な軌道で刃が疾走した。

　だが――男は、退かない。

　切っ先が触れる、その刹那。

　ゆらり、と上体をわずかに傾けただけ。

　最小限の動きで斬撃を流し、その回避の勢いを殺さぬまま、滑らかに刀を翻す。

（――合わせに来た！？）

　回避と攻撃が、完全に同時。

　エレンの剣が空を切る音と重なるように、下から上へ、銀色の死線が首元へと迫る。

　考える時間はない。

　エレンは反射的に身体を捻り、顎を跳ね上げるようにして、強引に刃を逸らす。

　ヒュッ――と鋭い風切り音。

　チリ、と頬に走る灼けたような痛み。

　薄皮一枚。

　まさに、紙一重の回避だった。

　だが男は、そのまま止まらない。

　体勢を立て直すや否や、獣のような俊敏さで再び突貫。

　石畳を蹴る音すら置き去りにした、猛烈な速度の横一文字。

　エレンは跳躍した。

　重力が身体を引き戻す中、宙を舞い、視界が反転する。

　逆さまになった世界の中で――

　追いすがる男の赫い瞳と、視線が正面から噛み合った。

「……はッ！」

　落下の運動エネルギーを、そのまま右足の一点へと収束。

　空中で身を翻し、狙い澄ました左側頭部への一閃の蹴り。

「……っ！」

　男の左腕が瞬時に跳ね上がり、防御の形を取る。

　だが――

　エレンの一撃は、防御の上から骨を砕かんとする重さを帯びていた。

　鈍く、だが確かな衝撃。

　次の瞬間、男の身体が真横へと吹き飛ぶ。

　石畳を削り、火花を散らしながら滑走し、その勢いのまま――

　背中から、路地裏の煉瓦壁へと激突した。

「……ぐっ！」

　この好機、見逃す道理はない。

　エレンは着地の反動を殺すことなく、流れるように次の一歩を踏み出した。

　踏み込み、跳躍。今度は――刺突。

　全身のバネを一点に集約した、心臓を穿つ必殺の突き。

「……！」

　男は、それすらも紙一重でかわした。

　背に壁を負った、絶体絶命の体勢。

　それでもなお機能する、常軌を逸した反応速度。

（……やはり、避けるか）

　だが――それもまた、エレンの描いた戦闘計算式の中にある。

　ズンッ、と硬質な音が響いた。

　エレンの剣は、男の顔のすぐ脇――煉瓦の壁へと、深々と突き刺さっていた。

　刃が壁に噛み込み、エレンの動きが、ほんの一瞬だけ止まる。

　その“刹那の硬直”。

　男の赫い瞳に、はっきりと反撃の色が浮かんだ。

（――来る）

　敢えて晒した隙。

　男がそれに噛みつく瞬間まで、エレンはすでに読んでいる。

「……そこだッ！」

　男の刀が煌めくよりも――速く。

　壁に突き立ったままの自身の剣、その柄を強く掴み、

　それを軸に、身体を独楽のように回転させた。

　腕力と遠心力、そのすべてを一撃に叩き込む、回し蹴り。

　予期せぬ軌道から放たれたその一撃が、ガラ空きになった男の顔面を、寸分違わず打ち抜いた。

　先ほどとは比較にならない、衝撃音。

　肉を打ち、脳を揺らす手応えとともに、男の身体が、壁へめり込むように弾き飛ばされる。

　砕け散る煉瓦。

　爆ぜる壁材。

　もうもうと立ち込める粉塵が、男の姿を完全に覆い隠した。

　エレンは壁から剣を引き抜き、残心を保ったまま静かに距離を取る。

（だ、大丈夫……！？）

　脳裏に、エレナの震える声。

（ああ。だが……こいつは手強い。今の一連も、正直ギリギリだった）

　次の瞬間――

「……ぐっ……」

　粉塵の奥、瓦礫の山がわずかに揺れ、男が身を起こす。

　頭部を押さえる手。

　蹴りの衝撃で平衡感覚を狂わされたのか、その足取りは僅かに覚束ない。

　だが。

　その赫い瞳だけは、爛々と、不気味なほど冴え渡っていた。

　その視線の先にあるもの――

　地面に、虚しく転がる、自らの刀。

　男は、ふらつく身体のまま、再びそこへと手を伸ばす。

　その手が、刀の柄を掴んだ、その刹那――

　バリバリバリッ！！

　鼓膜を直接引き裂くような雷鳴。

　突如として、青白い稲光が空間を奔り、路地裏の景色そのものが一瞬で明滅し、歪んだ。

　男の足元から噴き上がった雷光は、地を這う蛇のように跳ね上がり、瞬く間に全身へと駆け巡る。

　万物を穿ち、罰を下す絶対の力――【雷】の属性。

　パチパチと爆ぜる蒼電が、皮膚の上ではなく、まるで“内側”を這い回っているかのように蠢く。

　電流による強制的な筋収縮か。

　あるいは、魔力マギアによる肉体改造か。

　黒いスーツの上からでもはっきりと分かるほど、男の肉体が異様な速度で、爆発的に膨張していく。

　筋が浮き上がり、関節が軋み、存在そのものが“別物”へと書き換えられていく感覚。

（……まずいな）

（え……！？）

　エレンの焦りを含んだ思考に、エレナの声が裏返る。

（今までは、読み合いと間合いの支配で何とか捌けていた。だが、これほどの身体能力差を、技だけで覆すのは――至難の業だ）

（あ……！ そっか……私の身体、だから……！！）

（そうだ。君の肉体は優れている。だが、純粋な出力勝負では分が悪い。それに――）

　エレンは、稲光を纏う男を睨み据えた。

（あの雷は、ただの魔力強化じゃない。全身の細胞を強制的に活性化し、神経伝達速度そのものを異常な段階まで引き上げている。もはや、技術だけでは――）

（ど、どうするの！？）

　一瞬の沈黙。

　そして――

（……正直に言おう。エレナ。援護を頼む――！）

（……っ……！ う、うん！ わかったっ！ いくよ……！）

　怯えと決意が入り混じった少女の声が、魂の奥底で、確かな光を宿す。

（聖なる身体コルプス・サンクトゥム――！！）

　エレナの澄み切った祈りが、世界へと解き放たれた。

　その瞬間。

　エレンが握る剣が、そして華奢な四肢が――

　柔らかく、温かな金色の光に包まれる。

　視界を染める、祝福のヴェール。

　それはただの輝きではない。

　筋肉の繊維一本一本に力が宿り、骨は芯から強度を増し、皮膚は鋼に近い硬度を帯びる。

「…………！？」

　目の前の男が、初めてその表情を大きく歪めた。

　赫い瞳に走る、はっきりとした動揺。

　雷の絶対性が揺らいだ、ほんの一瞬の隙。

　エレナにしか使えない“祝福の光”。

　それは、使い手の身体能力を――限界のさらに向こうへと押し上げる、聖なる増幅。

　だが――勘違いしてはならない。

　これはあくまで、身体能力という“器”の底上げに過ぎない。

　動体視力や反応速度そのものが、同時に引き上げられるわけではないのだ。

　――だからこそ、研ぎ澄まされた技術で、その“差”を埋める。

　今まで以上に、五感を鋭敏に。

　視るのではない。

　感じ取るのは、空気の流れ、圧の揺らぎ、殺意の濃淡――すべてだ。

（……ふむ。軽い。これで、ようやく五分に持ち込めたか）

　そう結論づけた――その瞬間。

　大気が、爆ぜた。

　否。

　男の姿が、視界から“消失”した。

　雷そのものと化した神速の踏み込み。

　その速度、もはや残像ですら“遅い”。

（くっ……見えない……！）

　速すぎる。

　網膜に焼きつく残像は、すべて“過去の幻影”。

　この速度領域において、視覚はもはや補助器官ですらない。

　だが――

“殺気”だけは、決して嘘をつかない。

　見えずとも、分かる。

　不可視の切っ先が、寸分違わず――我が喉笛を狙っている。

　エレンは、限界まで上体を反らした。

　ギィン――ッ！！

　空気が裂ける甲高い音。

　断ち切られた数本の髪が、遅れてハラリと宙を舞う。

　薄皮一枚。

　まさに、薄氷の回避。

　だが、終わらない。

　死線を潜り抜けたその勢いのまま、エレンは背後の壁を強く蹴りつけた。

　垂直の壁面を足場へと変え、

　重力に逆らうように、宙へ――退避。

　だがそれは同時に、“逃げ場を失う”ことも意味する。

　空中には、遮蔽物がない。

（――来る）

　読みは、寸分違わず的中した。

　男もまた、雷光のごとき突進力で壁を蹴り、

　即座に、死の領域へと追撃してくる。

「……っ！」

　空中で交錯する、黄金と雷。

　咄嗟に振り上げた剣が、辛うじてその一撃を弾き返す。

　耳を裂く金属音。

　爆ぜる火花。

　互いに反動で身体が弾き飛び――

　一瞬、宙に放り出された無防備な姿を晒す。

　だが。

　エレンの目は、まだ死んでいない。

　――まだ、手はある。

　華奢な身体が、木の葉のように後方へ流される。

　だがエレンは、その衝撃に“抗わなかった”。

（この勢い……利用する――！）

　弾き飛ばされる力を、そのまま回転運動へと変換。

　空中で、しなやかに身を翻す。

　次の瞬間――

　両脚が、バネ仕掛けの罠のように唸りを上げて繰り出された。

　狙いは、一点。

　無防備になった――男の首元。

　男が反応する、その刹那すら与えない。

　エレンの両太ももが、左右からがっちりと頸部を挟み込む。

「……ッ！？」

　赫い瞳が、初めて明確な驚愕に見開かれた。

　だが――もう、遅い。

　首を支点に、エレンは自身の全身を、前方へと叩き込む。

　ぐるん、と、世界が上下反転する。

　男の巨体が、エレンの回転に引きずられるように――

　宙で、見事なまでに逆さまに持ち上がった。

「はぁぁぁっ！！」

　裂帛の気合。

　全体重。

　回転運動。

　そして、聖なる強化によって底上げされた出力のすべてを叩き込む。

　次の瞬間――

　男の身体が、地面へと叩きつけられた。

　街全体が揺れたかのような、凄絶な轟音が爆ぜる。