#23：無属性の優位

『エレン……』

　体の内側で、エレナの声が小さく揺れた。気遣うようで、どこか切なさも滲む響きだった。

　だが、エレンは応えない。剣の切っ先をゆっくりと持ち上げ、正面のシイナへと向け直す。

「さあ、続きを始めよう」

　闘技場の光を受けた深紅の瞳が、静かに燃えていた。

　しかし、シイナはすぐには構えを取らなかった。喉元を押さえていた手をようやく下ろし、浅く乱れた呼吸を整えながら、ぽつりと口を開く。

「今のは、指向性の火薬です」

　喧騒の切れ間を縫うように届いたその声は、妙なほど落ち着いていた。

「この拳を叩きつけた瞬間、その衝撃で破裂するよう仕込んであります。――要するに、破裂の衝撃そのものを武器にしたのが、さっきの攻撃です」

　種明かしにしては、あまりに淡々としている。

「なんだ、どうした？」

　エレンが片眉を上げた。

「いや……」

　シイナは一度視線を落とし、言葉を選ぶようにわずかな間を置いた。

「なんだか、卑怯だなって思ってしまって」

「……」

　エレンの表情が、かすかに変わる。曇ったというより、その場の空気の温度が一段下がったようだった。

「俺たち接続者は、属性という奇跡を扱える、恵まれた人間です」

　シイナは続ける。ゆっくりと、自分の中の考えを確かめるような口調だった。

「もちろん、世の中にはそれを求めても手に入らない人がいる。生まれ持ったものがすべてだ。だから俺は、鉄属性を引き当てたことに悔いはありません。扱いづらい属性でも、工夫次第でいくらでも強くなれる」

　一拍。息を吸う。

「でも――無属性のあなたには……」

「そこまでだ」

　低い声が、その先を断ち切った。

　鋭さはない。ただ、底の冷えた声音だった。

「それ以上は、私への情けになるぞ。――その時は、容赦せん」

　言葉とともに、エレンの周囲から圧が放たれる。

　魔力ではない。属性でもない。ただ、鍛え抜かれた肉体の奥に沈んでいた殺気めいた気配が、空気を伝ってシイナの全身へ押し寄せた。

　シイナの足が、その場で小さく竦む。

　喉が閉じ、声が出ない。

「――私はな」

　剣を下ろさぬまま、エレンは静かに言葉を継いだ。

「むしろ、感謝しているくらいだ」

「……っ」

「この器は、たしかに属性を扱えん。だが、言い換えれば――」

　紅い瞳が、わずかに細められる。

「私は、属性に囚われることもないということだ」

　シイナの肩が、ぴくりと震えた。

「接続者は必ず、自分の属性を起点に戦術を組む。炎なら炎の、水なら水の、鉄なら鉄の――その色で世界を見ることになる。それは強みだ。だが同時に、戦い方の枠でもある」

　エレンは空いた手をゆっくりと開き、そして握る。

「私には、その枠が最初からない。頼れるものは属性ではなく、地力のみ。――ゆえに私は、この技術と、この眼と、この耳で」

　剣の切っ先が、ぴたりとシイナの喉元を指した。

「お前たち接続者を、凌駕する」

　一瞬、闘技場の空気そのものが凍りついたように感じられた。

「努力。響きはいい言葉だ」

　エレンの口元が、静かに笑みの形を取る。自嘲でも謙遜でもない。もっと深いところに根を張った、自分自身への確信だった。

「だが――私はな。それだけではないぞ」

　深紅の奥で、小さな灯が揺れる。

「私には、生まれついての戦闘センスというものがあるからな」

「……っ、はは……！」

　圧に押されていたはずのシイナの口元が、ふっと緩んだ。

「やはり、あなたはすごい……！　 ――なら」

　ガントレットの拳が、もう一度強く握り直される。

「変わらず俺は、全力でいきます……！！」

　言い切るや否や、シイナの身体が床を蹴った。

　先ほどの拳より、さらに一段。覚悟を決めた人間が最後に踏み込む時の、あの迷いのない加速だった。突き出されるガントレットが、一直線にエレンの胴を狙う。

（速い……！　だが）

　エレンの深紅の瞳は、その軌道を最初から捉えていた。

「その拳は、もう効かん」

　声と同時に、剣が振り下ろされる。

　狙ったのは拳そのものではない。突き出された腕、その手首。ほんの数寸ずれた一点だった。

　エレンの剣はそこへ滑り込むように叩きつけられ、シイナの拳の軌道を、ほんのわずか外へ逸らす。

　ほんのわずか。だが、それで足りた。

　行き場を失った拳はエレンの身体を掠めることもなく、闘技場の床へ深々と突き刺さる。

　次の刹那。

　ばちんっ、と、先ほどと同じ破裂音が弾けた。

　今度、その衝撃を受け止めたのはエレンの肉体ではない。石の床だった。砕けた石片が四方へ飛び、白い粉塵が円を描いて舞い上がる。爆風はシイナの腕ごと押し上げ、ガントレットを罅割れた床の中へさらに深く食い込ませた。

「くそ……っ！！　まだまだ……！！」

　シイナは歯を食いしばり、無理やり拳を引き抜く。その勢いを殺さぬまま、今度は下から掬い上げるようなアッパーがエレンの顎へ跳ね上がった。

　――だが、それも届かない。

　エレンは半歩も退かなかった。代わりに、手にした剣を、まるでバットのように小さく振る。

　狙うのは拳ではない。拳の手前、動いている手首の一点。

　かんっ、と乾いた音が響く。

「うわ……っ！」

　拳には触れていない。にもかかわらず、シイナの腕は、まるで見えない壁に弾かれたかのように軌道を奪われ、その勢いのままに身体ごと引きずられた。アッパーの推進力を、エレンが手首一点を介して、そっくりそのまま上方向へと逸らしたのだ。

　シイナの細い体躯が、ふわりと宙を舞う。

　だが、ここで終わらないのがこの男のしぶとさだった。空中でくるりと身体を捻り、両足を綺麗に揃えて、後方の床へと華麗に着地する。そのまま膝のばねを使い、即座に次の踏み込みへ――

　その、踏み込んだ瞬間だった。

　エレンの踵が、静かに、しかし鋭く床を打った。

　ごんっ、と、低い震動が走る。

　次の刹那――先ほどシイナ自身の拳の爆発で砕かれていた石床が、罅の入った継ぎ目から、ぐらりと持ち上がった。割れ目に蓄積されていた力を、エレンの一打が呼び起こしたのだ。砕けた石塊が、ちょうどシイナの足元から、鋭く斜めに突き上がる。

　踏み込みの真っ最中。重心を前に預けた、最も無防備な瞬間。

　突起した石塊が、シイナの身体を下から掬い上げるように打ち上げた。

「――っ！？」

　声にならない驚きが、シイナの喉から漏れる。両足が床を失い、身体が宙に投げ出される。受け身も、体捌きも、何ひとつ間に合わない。空を掻く手にも、踏ん張るべき足場にも、何もない。

「感謝する」

　その光景を、エレンは冷ややかに見上げていた。

「お前のおかげで、手間がかかる床を、簡単に壊せたよ」

　言い切るのと、跳躍するのは、ほとんど同時だった。

　砕けて持ち上がった石塊の縁を踏み台に、エレンの細い身体が、低く鋭い軌道で宙へと跳ぶ。狙うのは、空中に縫い止められたシイナの胸部、ただ一点。

　 空を裂くように放たれた蹴りが、寸分違わずその中心へ突き刺さる。

「がふっ……！！」

　シイナの口から、空気が一気に押し出される。声と呼吸と意識が、同時に飛んだ。

　その身体は弾丸のように後方へと吹き飛ばされ、闘技場の縁を遥かに越えて――場外の床へと、叩きつけられるように落下した。

　ずぅん、と重い音。続いて、舞い上がる土埃。視界を白く染めるほどの粉塵が立ち込め、もはやシイナの姿を完全に呑み込んでいる。一撃の余波だけで、観客席の最前列にまで微かな振動が伝わった。

「っと」

　空中で身体を捻ったエレンは、音もなく闘技場の床へと舞い降りる。膝のひとつも曲げない、軽やかな着地だった。剣の切っ先を下げ、ふっと、ひとつだけ息を吐く。

　一拍。

　闘技場の、誰もが息を呑んで沈黙していた。

　そして――その沈黙を破るように、実況者の絶叫が炸裂した。

「しょ、しょ……勝者ァァァ──！！　 エレェェェェン──！！！　 今回も凄まじい攻防を、見せられたぞぉぉぉぉ──！！！！」

　わぁっ、と、堰を切ったように歓声が闘技場を満たしていく。地鳴りのような拍手と、口笛と、名前を呼ぶ声。粉塵の向こうで、かすかに、シイナが片手を上げる影が見えた気がした。​​​​​​​​​​​​​​​​