第25話 ：異形な魔物

シイナさんが魔物へ向かって一直線に、まるで閃光みたいに飛び込んだ。

駆け抜ける豹のような俊敏さで距離を詰め、右拳に装着された鉄製のガントレットが、狙い違わず魔物の牛のような顔面を正確に捉える。

その刹那――

鼓膜を破るかのような炸裂音と共に、夜の闇を白く焼き切る閃光が迸った。

「グガッ……！」

至近距離での爆発に、魔物も短い呻き声を上げ、巨体がぐらりとよろめく。

やった！？

そう思ったのも束の間。体勢を立て直すよりも早く、鞭のようにしなった魔物の太く長い尾が、空中に跳ね上がったシイナさんの腹部へと、回避する間も与えず強烈な一撃を叩き込んだ。

肉を打つ鈍い音が響き、シイナさんの体がくの字に折れ曲がって、石ころみたいに軽々と吹き飛ばされる。

「シイナ君っ！」

ミストさんが即座に魔力を集中させ、シイナさんの落下地点を見極めるように両手を前方へ突き出す。彼女の足元から湧き上がった水が、壁際で巨大な水のクッションを形成し、激突寸前だったシイナさんの体をふわりと優しく受け止めた。

――私は、その一連の攻防を、ただ息を飲んで見つめていることしかできなかった。

（どうしよう……今の私に、あの魔物に通用する攻撃なんて……！？ 私に、できることは……！？）

さっき放った聖なる矢が、あっさり払い落とされた光景が目に焼き付いて離れない。その事実が重くのしかかってきて、焦りだけが心を空回りさせる。

（エレナ、落ち着け。いつも私にしていることを思い出すんだ。何も特別なことじゃない）

その時、エレンの冷静で、それでいて力強い声が心に直接響いた。

（いつも……エレンにしてること……あっ、そうか、聖属性の付与！ みんなの能力を強化するんだ！）

まるで頭の中の霧がさっと晴れるように、答えが見つかった。

（そうだ。慣れない私以外との連携に、少し戸惑っているだけだ。君の力の本質は、仲間を支え、その力を増幅させることにある。無理に一人で攻撃しなくてもいい）

（うん、わかった！ やってみる！）

エレンの言葉に、私は強く頷いた。

「すまない、ミスト！ 助かった！」

シイナさんが水のクッションから勢いよく這い上がり、ぐっしょりと濡れた黒髪を荒々しく払いながら、ミストさんに力強く礼を告げる。その瞳には、まだ闘志が燃え盛っていた。

「シイナさん！ こっちへ来てください！」

私の声に気づいたシイナさんは、一瞬こちらに鋭い視線を向け、小さく頷くとすぐに私のもとへと駆けてくる。

私は彼が差し出した手を強く握りしめ、目を閉じて静かに、そして強く祈りを込めた。

体内の聖なる魔力が呼応し、温かい光となって私の手からシイナさんへと流れ込んでいく。

その光は彼を柔らかく包み込み、やがて銀色だったガントレットが、まるで朝日を浴びたみたいに荘厳な黄金色へとその輝きを変えていくのが、閉じた瞼の裏にもはっきりと見えた。

彼の全身に、清浄な聖属性の魔力が満ちていくのを、肌で感じる。

「これは……」

「どうでしょうか……これで……少しは…」

祈りを終え、そっと目を開けると、シイナさんの体から放たれるオーラが、さっきとは比べ物にならないほど力強く、そして神聖なものに変わっていた。

「ああ、十分だ。これなら、まともにやり合える」

シイナさんが黄金色に輝く自身の拳を一度強く握りしめ、確信に満ちた声で告げる。その言葉を合図にしたみたいに、魔物が再び地響きと共に猛突進してきた。

「……せっかくのお話の邪魔、しないでいただけます？」

ミストさんが溜息まじりに呟き、魔物の正面に巨大な水の障壁を瞬時に展開する。激流が渦巻く壁が魔物の勢いを一瞬削ぐ。だけど、魔物は力任せにそれを破り、咆哮と共に私たちへ襲いかかってきた。

「はぁっ！！」

強化された黄金の拳が、再び魔物の牛面へと真正面から叩き込まれる。

さっきとは明らかに違う、重くて鋭い衝撃が魔物の巨体を貫き、その体が砲弾に撃ち抜かれたみたいに後方へと大きく弾き飛ばされた。魔物は轟音と共に地を転がり、砕けた門の瓦礫を巻き上げながら、辛うじて街の外の暗がりへと追い出される。

「まだ終わらせない！」

冷静ながらも闘志を滾らせたシイナさんが地面を強く蹴り、間髪入れず魔物へと跳躍する。着地とほぼ同時に、体勢を立て直そうともがく魔物のがら空きの腹部へ、渾身の右ストレートを振り下ろした。

再び強烈な炸裂音が響き、閃光が夜の闇を切り裂く。シイナさんはその反動を利用して華麗に宙返りし、乱れた髪をさりげなく指で整えた。

私とミストさんは視線を交わし、即座にシイナさんの後を追って街の外へと駆け出す。

追撃を受けた魔物は、苦悶の声を上げながらもゆっくりと立ち上がり、天に向かって凄まじい雄叫びを上げた。

夜気がビリビリと震え、鼓膜が激しく揺さぶられ、足元の地面までが微かに振動している。私は思わず両耳を強く塞いだ。

直後、魔物はその巨大な悪魔の翼を誇示するように広げ、片手を虚空に掲げる。その手に漆黒の靄が渦を巻いて集まり始め、やがて禍々しい紫色のオーラを纏う、両刃の巨大な黒剣へと姿を変えた。まるで異空間から召喚されたみたいに、その剣は重々しい存在感を放っている。

「来るぞ……！ 総員、防御態勢！」

シイナさんが私たちの前に立ちはだかり、地面に強く踏み込むと同時に、彼の足元から瞬時に分厚い鉄の盾が扇状に展開される。

風圧を伴って猛然と迫る魔物。その手に握られた漆黒の大剣が、月光を鈍く反射しながら振り下ろされた。

鼓膜が破れそうな激しい金属音と共に、シイナさんが展開した鉄の盾が、まるで薄紙のように真っ二つに両断される。砕けた鉄片が火花を散らしながら飛び散った。

「なっ……！？」

シイナさんの目が、信じられないものを見るかのように驚愕に染まる。私の背筋に、ぞくりと冷たい恐怖が走り抜けた。

「強化されたシイナ君の盾を一撃で……！ あの剣、尋常な斬れ味ではありませんね……！」

ミストさんも普段の余裕を失い、焦りを隠せない様子で歯噛みしている。

魔物は勢いを緩めず、私たちに再び大剣を振り下ろそうと迫る。

「シイナ君っ！」

「わかってる！」

ミストさんの叫びと同時、シイナさんが盾の残骸を構え直すよりも早く、ミストさんが両手を魔物に向けた。

「水の檻！！」

魔物の足元から大量の水が噴き上がり、瞬く間に巨大な水の牢獄となってその巨体を包み込む。水の抵抗が、大剣の威力を僅かに削いだ。その一瞬の隙を突き、シイナさんの鉄の盾が、今度は水の牢獄を外側から覆うように、円形の鉄の牢獄へと変形して魔物を完全に封じ込めた。

「水の牢と――」

「鉄の牢で、二重拘束だ！！」

ミストさんとシイナさんの声が、完璧なタイミングで重なる。まさに阿吽の呼吸。

「すごい……こんな戦い方もあるんだ……」

私はただ息を呑み、水と鉄によって完全に動きを封じられた魔物の姿を、固唾を飲んで見つめていた。

（なるほど……。理に適った作戦だ。水の柔軟性で動きを阻害し、鉄の剛性で完全に封じ込める。実に見事な判断だ）

エレンの冷静な評価が心に響く。だけど、その称賛の声も束の間だった――。

内側から響く凄まじい衝撃音。次の瞬間、水と鉄の二重牢が、爆散するかのように派手に破壊された。水飛沫と鉄片が周囲に猛烈な勢いで飛び散る。

「本当に何なんだ、この魔物は！ 耐久力も攻撃力も、規格外すぎる！」

「ちょっとまずいですね、これは……！ 我々の想定を遥かに超えています……！」

シイナさんとミストさんの顔に、絶望に近い色が浮かぶ。

私の体は、圧倒的な力の差を目の当たりにして、恐怖に完全にすくみ、氷漬けにされたみたいに動けない。

「エレナっ！」

「エレナさん、逃げて！」

二人の声が、遠くに聞こえる。

（エレナ…！ちぃ…！代わるぞ……！）

エレンの必死な声が私の心を激しく揺さぶる。だけど、足が地面に張り付いたように動かない――。

魔物の巨大な手が、私を蝿でも払うみたいに、目の前に迫ってくる。

その、絶望的な瞬間――

「オラァァァァ！！！！ このデクノボウがぁっ！！」

視界の端で、鮮やかな赤い閃光が迸った。灼熱の炎を纏った長剣が、流星のように飛来し、魔物の振り下ろされようとしていた腕を、肘のあたりから豪快に切り裂いた。

「グレンさん……！ シオンさん……！」

剣を構えたグレンさんと、その横に冷静な表情で佇むシオンさん。頼れる仲間たちの姿が、私の前に立ちはだかっていた。

「なんだこいつは……見たことねぇタイプだな。だが、面白えじゃねえか！」

グレンさんが、好戦的な笑みを浮かべて魔物を睨みつける。

「無駄口は要りません、グレン。状況は芳しくないようです。とにかく連携を」

シオンさんは冷静に状況を分析し、既に次の行動へと意識を集中させている。

「グレン！シオン！すまない、助かった！！」

「おうシイナ！叫び声が聞こえたと思ったら、なんだかとんでもない事になってんな！」

「新種かはたまた特異個体か……分からないが、二人とも気をつけろよ！」

「おう！」「はい」

二人の頼もしい登場に、張り詰めていた緊張の糸がぷつりと切れたみたいに、私の膝は力なく地面についた。

「……っ！」

必死に立ち上がろうとするけど、恐怖と安堵が入り混じった複雑な感情で、膝がガクガクと震えて力が入らない。

（私は、一体何をしてるの……？ 仲間を守るために、この街を守るためにここにいるはずなのに……！ 何もできていないじゃない……！）

自分の不甲斐なさが悔しくて、情けなくて――瞳の奥から熱いものが込み上げてきて、視界が滲んだ。

「エレナ、今は無理せず休んでろ。あとは俺たちが何とかするからよ！」

グレンさんが、一瞬だけ私に振り返って、ニカッと力強い笑顔を見せてくれた。

「……ありがとう、ございます…」

私は唇を強く噛み締め、滲む涙を袖で拭い、小さく、でも確かに頷いた。

（絶対に、こんな自分には負けない――私だって……みんなと一緒に、戦えるはずなんだから……！）

震える膝を必死に抑えつけ、私はゆっくりと、でも確かな意志を持って、再び立ち上がった。