#25：複合属性

シイナが、魔物へ向かって一直線に飛び込んだ。

　駆け抜ける豹のような俊敏さ。

　一息に距離を詰めながら踏み込み、右拳に装着された鉄製のガントレットが、狙い違わず――魔獣の牛のような顔面を正確に捉えた。

　その刹那――

　鼓膜を破る炸裂音とともに、夜の闇を白く焼き切る閃光が迸る。

　ガントレット内部に仕込まれた指向性の火薬が、打撃と同時に起爆したのだ。

　拳を中心に、衝撃波と火花が一点集中で叩きつけられる。

「グガッ……！」

　至近距離で直撃した爆発に、さしもの魔獣も短い呻き声を上げ、巨体がぐらりとよろめいた。

「……やった！？」

　一瞬、勝利を確信しかけた、その直後――

（……いや、まだだ）

　エレンの警告が、エレナの内側に走る。

　体勢を立て直すよりも早く、

　鞭のようにしなった魔獣の太く長い尾が、空中に跳ね上がったシイナの腹部へと――

　回避する間すら与えず、強烈な一撃を叩き込んだ。

「がっ……！！」

　肉を打つ鈍い音。

　シイナの身体は、くの字に折れ曲がり、

　まるで石ころのように、軽々と宙へと吹き飛ばされる。

「シイナ君っ！」

　ミストが即座に 魔力マギア を集中させ、

　落下地点を見極めるように両手を前方へ突き出した。

　次の瞬間、

　巨大な水のクッションが空中に形成され、

　激突寸前だったシイナの身体を――ふわりと、優しく受け止める。

（どうしよう……今の私に、あの魔物に通用する攻撃なんて……！？）

　さっき放った聖なる矢が、あっさり払い落とされた光景が、脳裏に焼き付いて離れない。

　その事実が重くのしかかり、焦りだけが心の中で空回りする。

（私に……できることは……！？）

　そのとき。

（エレナ、落ち着け）

　エレンの冷静で、それでいて力強い声が、心に直接響いた。

（いつも私にしていることを思い出すんだ。何も、特別なことじゃない）

（……いつも……エレンに……）

　一瞬の逡巡。

（――あっ）

（そうか……聖属性の付与！ みんなの能力を強化すれば……！）

（そうだ。慣れない私以外との連携に、少し戸惑っているだけだ。君の力の本質は、“仲間を支え、その力を増幅させる”ことにある。無理に一人で、攻撃する必要はない）

（……うん。わかった。やってみる！）

　エレンの言葉に、エレナは小さく、しかし強く頷いた。

「……すまない、ミスト！ 助かった！」

　シイナが水のクッションから勢いよく這い上がる。

　ぐっしょりと濡れた黒髪を荒々しく払いながら、ミストに力強く礼を告げた。

　その瞳には、まだ闘志の火が、はっきりと灯っている。

「シイナさん！ こっちへ来てください！」

　シイナは一瞬だけエレナを鋭く見据え、

　小さく頷くと、すぐに彼女のもとへと駆け寄った。

「……私に、手を！」

　エレナは差し出された手を、迷いなく強く握りしめる。

　目を閉じ、胸の奥に祈りを沈めるようにして、静かに――そして強く唱えた。

「―― 聖なる身体コルプス・サンクトゥム」

　体内の聖なる魔力が呼応し、

　温かな光となって、エレナの手からシイナへと流れ込んでいく。

　光は彼の身体を柔らかく包み込み、

　やがて――銀色だったガントレットが、まるで朝日を浴びたかのように、荘厳な黄金色へとその輝きを変えた。

　それは言うなれば――聖属性と鉄属性の複合属性。

「……これは……」

「どうでしょうか……これで……少しは……」

「――ああ、十分だ。これなら、まともにやり合える」

　シイナは黄金色に輝く自身のガントレットを、ぎゅっと一度強く握りしめる。

　確信に満ちたその声を、まるで“合図”にしたかのように――

　魔獣が、再び地響きを立てながら猛然と突進してきた。

「……せっかくのお話の邪魔、しないでいただけます？」

　ミストが溜息まじりに呟くと同時、

　魔獣の正面に、巨大な水の障壁が瞬時に展開される。

　渦を巻く激流の壁が、突進の勢いを一瞬だけ削いだ。

　だが――

　魔獣は力任せにそれを叩き破り、

　咆哮とともに、なおもエレナたちへと襲いかかってくる。

「――はぁっ！！」

　強化された黄金の拳が、今度こそ真正面から牛面を捉えた。

　さっきとは明らかに違う。

　重く、鋭く、貫くような衝撃。

　その一撃は、魔獣の巨体を内側から貫き、

　まるで砲弾を撃ち込まれたかのように――

　その身体を、後方へと大きく弾き飛ばした。

　魔獣は轟音とともに地面を転がり、

　砕けた門の瓦礫を巻き上げながら、

　辛うじて――街の外の暗がりへと押し出される。

「――まだまだァ！！！」

　冷静さを保ったまま、闘志だけを燃え上がらせ、

　シイナが地面を強く蹴った。

　間髪入れず、再び魔獣へと跳躍。

　着地とほぼ同時に、

　がら空きになった腹部へ――渾身の拳を振り下ろす。

　再び、強烈な炸裂音。

　閃光が、夜の闇を鋭く切り裂いた。

　シイナは、その反動を利用して軽やかに宙返りし、

　乱れた髪を、さりげなく指で払い整える。

　エレナとミストは視線を交わし、

　言葉もなく、即座にシイナの後を追って――

　街の外へと駆け出す。

「来るぞ……！ 総員、防御態勢！」

　シイナがエレナとミストの前に立ちはだかる。

　地面を強く踏み込み、構えたその瞬間――右腕のガントレットが、まるで生き物のように音を立てて形を変えた。

　重なり合う金属音。

　展開、伸長、固定。

　一瞬で、巨大な鉄の盾へと変形する。

　風圧を伴って猛然と迫る魔獣。

　その手に握られた漆黒の大剣が、夜の闇を裂き――

　容赦なく、振り下ろされた。

　鼓膜が破れそうな凄まじい金属音。

　次の瞬間、シイナが展開した鉄の盾が――

　まるで薄紙のように、真っ二つに両断された。

　砕けた鉄片が、火花を散らしながら宙を舞う。

「なっ……！？」

　シイナの目が、信じられないものを見るかのように見開かれる。

　エレナの背筋にも、ぞくりと冷たい恐怖が走り抜けた。

「強化されたシイナ君の盾を――一撃で……！？

　あの剣、尋常な斬れ味ではありません……！」

　流石のミストも、普段の余裕を失い、歯噛みする。

　それでも魔獣は勢いを緩めない。

　再び、漆黒の大剣を大きく振り上げる。

「シイナ君っ！」

「――わかってる！」

　盾の残骸を構え直すよりも早く、ミストが両手を魔獣へと突き出した。

　魔獣の足元から、大量の水が地を突き破るように噴き上がる。

　瞬く間に渦を巻き、巨大な水の牢獄となって、その巨体を包み込んだ。

　水の抵抗が、大剣の威力をわずかに削ぐ。

　――その、一瞬の隙。

「今だ！」

　シイナのガントレットが、再び唸りを上げて変形する。

　盾の残骸が展開し、伸び、湾曲し――

　今度は水の牢獄の外側を覆うように、

　巨大な円形の鉄の牢獄へと変貌した。

　水と鉄。

　内と外からの、完全包囲。

「「――絶対牢獄《プリジョーネ・アッソルータ》！！」」

　二人の声が、完璧なタイミングで重なる。

　まさに、阿吽の呼吸。

「すごい……こんな、戦い方もあるんだ……」

　エレナは息を呑み、

　水と鉄によって完全に動きを封じられた魔獣の姿を、固唾を飲んで見つめていた。

（なるほど……理に適った作戦だ。

　水の柔軟性で動きを阻害し、鉄の剛性で完全に封じ込める――見事な判断だ）

　エレンの冷静な評価が、心に響く。

　――だが、それも束の間だった。

　内側から、

　ズドン、ズドンッ！！

　凄まじい衝撃音。

　次の瞬間――

　水と鉄の二重牢が、爆散するかのように派手に破壊された。

　水飛沫と鉄片が、猛烈な勢いで四方へと飛び散る。

「本当に、何なんだこの魔獣は……！

　耐久力も攻撃力も、規格が違いすぎる……！」

「これは……まずいですね……。

　我々の想定を、完全に超えています……！」

　シイナとミストの顔に、

　はっきりとした“絶望”の色が浮かぶ。

　エレナの身体は、圧倒的な力の差を目の当たりにして――

　恐怖に縫い止められたように、氷漬けになったかのように動けなくなる。

「エレナっ！」

「エレナさん、逃げて！」

　二人の叫びが、どこか遠くに聞こえた。

（エレナ……！ ちっ……！ 代わるぞ――！）

　エレンの声が、内側で鋭く響いたその瞬間――

　魔獣の巨大な手が、

　まるで蝿でも払うかのように、エレナの目の前へと迫ってくる。