#24：夜に嗤う異形

「これが……幽霊体験ができる薬……」

　エレナの手の中で、小さな硝子瓶が淡く揺れた。

　銀色の液体がランタンの灯りを反射し、細い光の筋を描く。

　ほのかに漂う甘い薬草の香りが、胸の奥をひそかに刺激した。

　栓を抜いて口をつけると、ひんやりとした液体が舌の上に広がる。

　細かな泡がそっと弾けた。

「おお！？ エレナさん、意外とアクティブですねぇ！ 素晴らしいです！

　よーし、私も続きますよォ！！」

　エレナが飲み干すのを見ると、ミストも勢いよく続いた。

　その直後だった。

　身体の輪郭がふわりと軽くなり、足元の存在感が薄れていく。

　踏みしめているはずの地面の感触が遠のき、重力がどこかへ流れていくようだ。

　視線を落とすと、体が透け始めていた。

　陽炎のようにゆらめき、色も密度も、少しずつ薄れていく。

　手を振ってみても、空気の抵抗がほとんどない。

　──霊の感覚。

　エレナは胸の奥がそっと熱くなるのを感じた。

　不安と、わくわくするような解放感が同時に広がっていく。

「ふふふ、何回味わっても面白いですねぇ！

　前回は身体的変化を中心に観察しましたが……今回は心の観察です！」

　半透明のままはしゃぐミストが、目を輝かせながら言う。

「身体がこれだけ変わるなら、心にも必ず影響があるはずです！

　その心理的変容を観察しなくちゃいけませんよ！」

　エレナは、自分の透けた指先をそっと見つめた。

　ふわふわしているのに、どこか頼りない。

　それでも、不思議と嫌な感覚ではない。

「なんだか夢みたいです……。でも、これって戻ったらどうなるんでしょう？」

「大丈夫。自然に戻ります。ただ……ものすごーく身体が重く感じますけど！」

「えっ……」

　ミストの笑顔に、エレナは小さく身をすくめた。

　〜＊〜＊〜＊〜

　透けた身体を互いに指さして笑い合い、

　ミストが「魂の波長が〜」と呟き続ける横で、

　重さのない世界の居心地よさに時間を忘れていった。

　だが、その瞬間は突然やってくる。

　ぷつりと何かが途切れ、

　ずしりと身体が落ちたような重さが戻ってきた。

　薬の効果が切れたのだ。

「どうだった？ 面白い体験だっただろう」

　少し離れた場所で腕を組んでいたシイナが声をかける。

「はい！ 本当にすごく……！ でも、うぅ、身体が重い……。足が沈みそうです……」

「幽霊状態だと重力の影響がかなり弱くなるらしい。

　元の体に戻った時に、普段意識していない自分自身の重さが、一気にのしかかってくるように感じるのさ」

　エレナは息を整えながらうなずいた。

　たった数分前まで自分がふわりと浮いていたことが、まだ信じられなかった。

　穏やかな空気が一変したのは、本当にその直後だった。

　夜の街のざわめきを引き裂くように、耳を刺す悲鳴が響き渡った。

『うわぁぁぁッ！！ た、助け──ギャアァァァッ！！』

　続いて、何かが豪快に砕け散る轟音。

　陽気だった音楽が途切れ、人々の表情が一瞬で凍りつく。

「な、なに……！？ 今の悲鳴、どこから！？」

　エレナは思わず立ち止まる。

（……魔獣の気配。それも……かなり手強い気配だな）

（えっ！？）

　エレンの緊迫した声が脳内に響き、エレナの心臓が跳ねる。

　彼がここまで警戒する相手は、そう多くない。

「二人はここにいろ！　俺が様子を見てくる！」

　シイナは声のした方角──街の入り口へ向けて駆け出した。

　その背には、普段の穏やかさとは違う鋭い緊張が走っている。

　だが、エレナの足は動きを止めなかった。

　胸に浮かんだのは恐怖でも迷いでもない。もっと強い、確かな感情。

　この街の人たちを守りたい。

　さっき触れ合った優しい霊たちが紡いできた、この温かな夜を壊させたくない。

　聖女見習いとしてではなく、一人の人間として。

「私も行きます！」

「えぇぇ！？ ちょっ、エレナさん危ないですってばー！！」

　ミストの声は止めるというより、焦りながらもついてこようとする響きがあった。

　〜＊〜＊〜＊〜

　数瞬遅れて、エレナとミストが街の出入り口に辿り着く。

　そこで目にした光景に、二人は言葉を失った。

　堅牢だったはずの石造りの門は粉々に砕け散り、

　周囲の露店は薙ぎ倒され、ランタンだけがかろうじて揺れている。

　そして、その破壊の中心に“ソレ”は立っていた。

　天へ届くほどの巨体。

　黒曜石を磨いたような艶をまとった漆黒の肌。

　尋常でない厚みの筋肉は、動かずとも威圧を放つ。

　背には巨大な悪魔の翼が広がり、太い尾が地面を叩くたび、大地が低く震えた。

　何より目を奪うのは、

　禍々しい角を生やした巨大な“牛の顔”。

　赤い目が獣の狂気そのままに爛々と輝いている。

「な……なんだ、こいつは……！？

　ベヒーモス……いや、ミノタウロスとの混合種か！？

　こんな魔獣、図鑑でも見たことがないぞ……！」

　シイナは額に汗を滲ませながら、すでに剣を形成していた。

　切っ先は迷いなく、夜闇の中に蠢く魔獣へと向けられている。

「ひぃ……ひぃ……。も、もう……エレナさんったら……いきなり走り出すの、やめてくださいよぉ……。心臓が、口からまろび出るところでした……」

　肩で大きく息をしながら、ミストが遅れて追いつく。

　エレナの隣に並び、ぜえぜえと苦しそうに喘ぎながらも――その瞳はすでに、目の前に立ちはだかる“巨悪”を冷静に捉えていた。

「二人とも！？ なんで来たんだ！」

　振り返ったシイナが、焦りと苛立ちを滲ませた声を張り上げる。

「危ないから、あそこにいろと言ったはずだ！」

「私も……戦います！」

　震える声を押し殺し、エレナは一歩、前に出た。

「この街を……みんなを、守ります！」

　膝は小刻みに震えていた。

　だが、それでも彼女は逃げなかった。

　自分自身を叱咤するように、魔獣を真っ直ぐに見据えて宣言する。

（エレナ……本気か？）

　エレンの静かな声が、内側から響く。

（この魔物は、これまで君が対峙してきたものとは、明らかに“格”が違うぞ）

（やる、やらないじゃない……！）

　エレナの思念は、迷いを振り切るように強く返された。

（ここで逃げたら、私は――私を、許せない……！）

　一瞬の沈黙。

（……そうか）

　やがて、エレンは短く応じた。

（ならば、私も全力で君を支えよう。だが、決して無茶はするな。危なくなったら――私が代わる）

　その言葉が、エレナの胸に確かな重みで落ちる。

　恐怖は消えない。だが、それ以上に――覚悟が、深く根を張った。

　――そのときだった。

　魔獣の巨大な手の中に、か弱い光を放つ、ひとりの女性の霊が囚われているのが見えた。

　人形のように無力に持ち上げられ、恐怖に震えながら、か細い声で助けを求めている。

「……助けて……」

「その手を……離せ！！！」

　シイナが、叫ぶと同時に駆け出した。

　夜闇を切り裂くように、彼の剣が鋭い銀色の軌跡を描く。

『あ……あぁ……いや……あっ……』

　女性の霊が、悲痛な声を上げた――その直後。

　魔獣の掌が、不気味な黒紫色の光を帯び始める。

　嫌な予感が、全員の背筋を凍らせた。

　そして――

　霊の女性の身体が、陽炎のようにぐにゃりと揺らめいたかと思うと、

　次の瞬間、細かな光の粒子へと砕け散り――霧のように、虚空へと掻き消えてしまったのだ。

「……なっ……！？」

　霊が消え失せた光景を前に、シイナの動きが、驚愕に一瞬止まった。

「……吸収、されてしまった……ようですね。魂ごと喰らった、とでも言うべきでしょうか……」

　ミストが、いつになく低い、感情を押し殺した声で呟く。

「この魔獣は、普通じゃありません。まるで……複数の魔物の部位を、無理やりひとつの器に縫い合わせたかのような――悍ましい違和感があります」

「よくも……！！」

　その分析を待つことすらできず、怒りに我を忘れたように、シイナが駆けた。

　踏み込みと同時に、渾身の一撃が魔獣の太い腕へと叩き込まれる。

　鋼と岩が真正面から噛み合ったかのような、耳障りな金属音。

　シイナの剣は、魔獣の鋼鉄のごとき皮膚に深々と弾かれ、火花を散らして押し戻された。

「っ……硬い……！」

　反動が腕を痺れさせ、シイナの顔に苦悶の色が浮かぶ。

　エレナも即座に反応し、右手を前へ突き出した。

　掌の中に、淡く澄んだ光の粒子が集まり、やがてひとつの球体を形作る。

　そして、その球体にそっと左手を添え――

　静かに、後方へと引いた。

　その瞬間。

　右手に宿った光が、引き伸ばされるように弧を描き、

　空間そのものを素材にして――光の弓が編み上がる。

　弓身は煌めく黄金、

　弦は張り詰めた純白の輝き。

｢聖なる弓っ！サギッタ・サンクタ｣

　放たれた数条の光の矢が、寸分違わず魔獣へと飛翔する。

　だが――

　魔獣はそれを意にも介さなかった。

　分厚い掌で、まるで虫でも払うかのように、あっさりと弾き落とす。

　聖なる光は、虚しく砕け、霧のように散って消えた。

｢っ……！効かない…！｣

「……私も、行きます」

　ミストが魔獣の頭上へと、右手をかざす。

　その頭上に、巨大な水の塊が出現した。

　そして、次の瞬間――その手を、静かに下ろした。

　すると。

　水の塊は落下し、重たい衝撃音とともに巨大な水球となって、魔獣の牛のような顔を完全に包み込む。

「……このまま、溺死させます」

　ミストの口調は、いつもの軽さを完全に失っていた。

　氷のように冷たく、静かな殺意だけが伺える。

　しかし――

　事態は、エレナの想像を遥かに超えていた。

　魔獣の頭部を覆っていたはずの水球が、

　まるで乾いた砂が水を吸い込むように、じわり、じわりと――魔物の体内へと吸い込まれ始めたのだ。

　ごぼ……ごぼ……と、不気味な音。

　水かさは、確実に減っていく。

　そして――完全に、飲み干された。

　次の瞬間。

　魔物は、その牛のような顔を歪め、

　まるで三人を嘲笑うかのように――

　ニタァ、と。

　醜悪な笑みを、ゆっくりと浮かべた。

「…………！？」

　ミストの表情に、初めてはっきりとした“焦り”の色が走る。

　鋼も、光も、水も――通じない。

　圧倒的な力と、未知の能力を携えて、

　異形の魔獣が、三人の前に立ちはだかっていた。