#26：聖なる大弓

　その――絶望的な瞬間。

「オラァァァァ！！！！ このデクノボウがぁっ！！」

　視界の端で、鮮烈な赤い閃光が炸裂した。

　灼熱の炎を纏った長剣が、流星のように飛来し――

　魔獣の振り下ろされようとしていた腕を、肘のあたりから豪快に断ち切った。

「グレンさん……！ シオンさん……！」

　剣を構えるグレン。

　その隣で、冷静な眼差しのまま戦場を見据えるシオン。

　頼れる仲間たちの背中が、エレナの前に立ちはだかる。

「なんだこいつは……見たことねぇタイプだな。

　だが――面白えじゃねえか！」

　グレンは好戦的な笑みを浮かべ、魔獣を睨みつける。

「無駄口は要りません、グレン。

　状況は芳しくないようです。とにかく連携を――」

　シオンはすでに次の行動に意識を集中させていた。

「グレン！ シオン！ すまない、助かった！！」

「おうシイナ！ 叫び声が聞こえたと思ったら、

　なんだかとんでもない事になってんな！」

「新種か、特異個体か……まだ分からないが、

　手強いことには変わりない。二人とも、気をつけろよ！」

「おう！」「はい」

　その頼もしすぎるやり取りを耳にした瞬間、

　張り詰めていたエレナの緊張の糸は――ぷつりと音を立てて切れた。

「……っ……」

　膝から、力が抜ける。

　必死に立ち上がろうとするが、

　恐怖と、安堵と、張りつめ続けた心の反動が一気に押し寄せ、

　膝がガクガクと震えて、まるで言うことをきかない。

（私は……何を、してるの……？）

（仲間を守るために、この街を守るために、ここにいるはずなのに……）

（何も……できていないじゃない……）

　悔しさと情けなさが、胸の奥で絡み合い、

　瞳の奥から、熱いものが込み上げてくる。

　視界が、滲んだ。

「エレナ。今は無理すんな。

　あとは――俺たちが、何とかするからよ！」

　グレンが一瞬だけ振り返り、

　ニカッと、炎みたいな笑顔を向ける。

「……ありがとう、ございます……」

　エレナは唇を強く噛み締め、

　滲んだ涙を袖で拭い、小さく――けれど確かに、頷いた。

（私は……こんな自分には、絶対に負けない――）

（私だって……みんなと一緒に、戦えるはずなんだから……！）

　震える膝を必死に押さえつけ、

　エレナはゆっくりと――しかし確かな意志とともに、再び立ち上がった。

　目の前では、仲間たちが、

　あの規格外の魔獣と、すでに死闘を繰り広げている。

（でも……今の私が、未熟な攻撃を放っても……

　きっと、みんなの足を引っ張るだけ……）

（それなら――今、私にできる“最善”は……！）

　エレナは両の掌を胸の前に重ね、

　そこへ、ありったけの聖なる魔力を集めた。

　温かく、清浄な光が手のひらから溢れ、

　周囲の闇を、ほんのわずかに押し返していく。

「エレナさん……！

　あなたが諦めないというのなら、このミストさんも最後までお手伝いしますよ！！

　全力で、サポートさせていただきますとも！」

　すぐ隣から響く、明るく、今はどこまでも頼もしい声。

　変わらないその調子が、

　極限の戦場で凍りついていたエレナの心を、少しだけ解きほぐした。

（そうだ……私は、一人じゃない）

（ああ。私だって、ここにいるぞ）

　エレンの声が、静かに重なる。

　――そのときだった。

　さきほどグレンに断ち切られたはずの魔獣の腕が、

　まるで生き物のように蠢き――

　黒い肉と骨が絡み合いながら、おぞましい速度で再生を始めた。

「……再生能力まで、持ってるのか……！」

　シイナが忌々しげに吐き捨てる。

「構わねぇ！！

　何度でも――俺がまた、ぶった斬ってやるぜ！！」

　グレンが、炎の剣を握り直し、闘志をさらに燃え上がらせた。

「今回は、私はサポートに徹します。

　皆さんの力を、最大限に引き出しましょう」

　シオンは冷静に風を操るトンファーを構え直す。

　三人はためらいなく、

　再び――魔獣へと動き出した。

　まず動いたのはシオンだった。

　断ち切られたはずの魔獣の腕が、黒い肉と骨を剥き出しにしながら、異様な速度で再生し、再び獲物を掴み取ろうと伸び上がる――その瞬間。

　シオンのトンファーが鋭く振るわれた。

　巻き起こった旋風が空気を引き裂き、加速された打撃が唸りを上げて、再生途中の腕を側面から正確に打ち払う。

　湿った破断音とともに、再生しかけた腕は進路を断たれ、虚しく宙を舞った。

　ほぼ同時に――

　反対側から振りかざされた巨大な黒剣を、シイナが全身のバネを使って展開した鉄の盾で、火花を散らしながらも強引に受け止める。

　盾が悲鳴のように軋み、

　衝撃で地面が陥没した。

「くっ……！」

　そして――

　その中央に生まれた、わずかな隙間を縫うように。

　グレンが、猛然と突進した。

　彼の握る長剣が、まるで意思を持ったかのように鮮やかな紅蓮の炎を纏い、真一文字に振り抜かれる。

　肉を断ち切る鋭い音。

　魔獣の分厚い胸板から腹部にかけて、

　一撃で、深々と裂け目が走った。

　苦悶とも怒りともつかない凄まじい咆哮が夜空を震わせ、

　魔獣は傷口から黒い体液を飛散させながら、巨大な翼を打ち鳴らし――

　夜空へと、強引に飛び上がった。

　夜空へと飛び上がった魔獣は、巨体を宙に張りつけたまま、忌々しそうに一つの影を見下ろした。

　――グレン。

　その血走った凶眼が、ただ一点を捉えた、その次の瞬間。

　空気を切り裂き、

　まるで黒い流星のように――魔獣が急降下した。

（速い――！ さっきより、さらに動きが鋭くなってる……！？）

　地を穿つかのような勢いで落ちてくる巨大な影に、エレナは息を呑む。

　ミストとエレナを庇うように、シイナが咄嗟に前へ飛び出し、再び鉄の盾を展開した。

「二人とも！ 受け身を取れ！！」

　次の瞬間――

　魔獣の巨体が地面へと激突。

　凄まじい衝撃波が、地面を放射状に裂き、瓦礫と土砂を容赦なく巻き上げる。

「ぐっ……！」

「いったたた……！ なんて……破壊力してるんですかぁ……！！」

「ううっ……！」

　土煙が視界を塗り潰し、世界が一瞬、真っ白になる。

　――だが。

　土煙が晴れるよりも早く、

　もう二つの影は、夜空へと舞い上がっていた。

「へへっ！

　お前だけが空を飛べると思うなよ、この牛頭野郎！！」

「これは私の風で、一時的に浮かせてるだけです！

　――グレン、さっさと行ってください！」

　シオンの風が、グレンの身体を押し上げる。

　次の瞬間――

　まるで砲弾を撃ち出すかのように、

　シオンがグレンの背中を、容赦ない一撃で蹴り飛ばした。

「うぉっ！？ いてぇなシオン、この野郎！！」

　だが、空中で体勢を立て直したグレンは、すぐに牙を剥く。

「……でも、こいつで――終わりだぜ！！」

　彼の剣が、さらに激しく、

　まるで太陽の欠片のような灼熱の炎を天高く吹き上げる。

　それは、夜空を焦がしながら駆ける――

　ひと筋の“紅蓮の流星”。

「おらァァァァ！！！

　喰らいやがれ――紅蓮剣！！！」

　魔獣が迫る死の脅威に気づき、慌てて黒剣で応戦しようとした――その刹那。

　グレンの炎の剣が、

　魔獣の巨大な黒剣ごと、その頑強な胴体を――防御の上から、真っ二つに斬り裂いた。

　甲高い金属音と、

　肉を断ち切る鈍く湿った音が、無残に重なり合う。

「ｸﾞ……ｸﾞｶﾞｶﾞ……！ ォォォ……！！」

　上下に分かたれた魔獣は、断末魔のような声を漏らしながらも、

　その裂けた断面から――再び、黒い靄を噴き出した。

　靄は傷口を覆い、

　驚異的な速度で肉と骨を再構築しながら、なおも“生き延びよう”とする。

　そして魔獣は、逃げるように夜空へと身を翻し、

　闇の彼方へと飛び去ろうとした。

　――だが。

（……絶対に、逃がさない……！）

　エレナは、胸の前で構えていた両の掌に、

　これまで積み上げてきたすべての祈りと願いを込めて――

　すでに収束させていた、聖なる魔力を“解き放つ”準備に入っていた。

　それは、

　これまで放ってきた――

　聖なる弓サギッタ・サンクタとは、明らかに異なる。

　聖なる弓サギッタ・サンクタが“個人用の弓”だとすれば、

　今、エレナの前に顕現しつつあるそれは――

　地に据え、天を射抜くための“砲身”のような大弓。

　大地に固定されるほどの質量感。

　空気そのものを軋ませる、圧倒的な存在感。

　そして――

「――聖なる大弓サギッタ・マグナ・サンクタ！！」

　宣言と同時に、

　金色の粒子が激しく渦を巻き、

　やがてそれは――荘厳な輝きを放つ、巨大な光の弓へと編み上げられていく。

（私は……たしかに、補助適性のほうが高いかもしれない）

（でも――ありったけの魔力マギアと、それで構築された属性アトリビュートなら……！）

　エレナは、大弓の弦を、全身で引き絞った。

「……行って――！！」

　その叫びと同時に。

　金色の魔力で編まれた大弓から、

　浄化の力を秘めた聖なる一矢が放たれる。

　それは、

　満月のような光を曳きながら、

　夜空を切り裂き――

　逃走しようとする魔獣の背へと、

　猛然と、一直線に迫った。

　次の瞬間――

　上空に、

　まるで“新たな太陽”が生まれたかのような、まばゆい黄金の光が花開いた。

「――！！！！」

「うぉ……！？」

「……なんと……！」

「ええええええええっ！！？？」

　仲間たちの叫びが、一拍遅れて重なった。

　凄まじい爆光とともに、空のすべてが黄金色に染まり上げる。

　昼と夜の境界が消し飛んだかのような眩さ。

　そして――遅れて、衝撃波が地上にまで叩きつけられた。

　ゴォォン……！！

　大地が震え、瓦礫が跳ね、空気がうねる。

　その眩光の中心で――

　魔獣の右半身が、跡形もなく“ごっそりと”消し飛んだのが、はっきりと見えた。

　だが。

　それでも――なお。

　魔獣は、致命傷を負いながらも、

　黒い煙を引きずり、肉片を散らしながら、飛行を続けていた。

「くっ……！」

　エレナの喉から、悔しさの滲んだ声が漏れる。

「あれだけの魔力を込めたのに……倒しきれなかった……！」

　力が抜け、膝から崩れ落ちそうになる身体を、必死で支える。

（……いや、エレナ。素晴らしい一撃だった）

　エレンの声が、心の奥に静かに、だが確かな温もりを伴って響いた。

（君の今の全力は、確かにあの魔獣に届いている。

　奴の耐久力と再生能力が――“異常”なだけだ）

　その言葉が、崩れかけた心を、かろうじて繋ぎ止める。

　だが――

　事態は、まだ終わっていなかった。

　辛うじて飛行を続ける魔獣が、

　まるで最後の意地を絞り出すかのように、片手を虚空へとかざした、その瞬間。

　街の入口だった場所に、

　空間そのものが裂けるような、黒い亀裂が走る。

　次の瞬間。

　その裂け目の奥から――

　おぞましい姿をした無数の小型魔獣が、

　まるで濁流のように、

　堰を切ったように――次々と、湧き出してきた。

「アイツ……！！ 仲間を呼びやがったのか！？」

　グレンが即座に、逃げる本体を追おうと踏み込む。

「待て、グレン！」

　シイナの冷静で、しかし厳しい声が、それを制した。

「アイツはもう、逃げるだけだ！

　それより――街を守るぞ！！

　あの数を放置すれば、この街は壊滅する！」

　悔しそうに、グレンは唇を噛み締める。

　だが、次の瞬間――

「……ちくしょう……！！」

　それでも、彼は強く頷いた。

「……おう！！」

　彼の予測どおり、

　右半身を失った異形の魔獣は――

　新たな魔獣の群れを置き土産にするかのように、

　闇夜の彼方へと……

　ボロボロになりながらも、

　辛うじて、飛び去っていった。