#30 ：聖なる弓

　ベルノ王国の王都ベルステラを発ってしばらく。

　一行は鬱蒼と茂る森の奥を進んでいた。

　頭上の梢が幾重にも折り重なり、月明かりさえ届かない。先頭を行くグレンの掌から立ち上る炎が、唯一の灯。橙の光は木々の幹を舐めるように這い、一行の足元に揺れる影を落としていた。

　その炎が、ふいに止まる。

「……！　止まれ」

　短く、鋭い。グレンの声は普段の荒々しさを削ぎ落とし、刃の背のような硬さを帯びていた。

「ど、どうしました？」

　エレナの問いに、答えは返らない。代わりに、グレンの目つきが変わる。橙の光に照らされたオレンジ色の瞳が、闇の奥へ向けて細く絞られた。指先が、ゆっくりと腰の剣へ伸びていく。

「何かいるな。それもかなりの数だ」

　シイナの声は、低く、平らだった。両手のガントレットの指先が、僅かに鳴る。鉄が鉄を噛む、密やかな音。

　その隣で、エレナの足が止まった。

　シイナの声は、低く、平らだった。両手のガントレットの指先が、わずかに鳴る。鉄が鉄を噛む、密やかな音。

　その隣で、エレナの足が止まる。

（えっ……なに……！？）

　彼女の視界には、ただ闇が広がっているだけだった。木々の輪郭と、グレンの炎が照らす範囲。それより先は黒く沈み、耳を澄ませても、自分の呼吸と遠くで葉が擦れる音しか拾えない。

『魔物の気配だ。この数、かなり多いな。それに、このタチの悪い気配は……アンデッドだ。恐らく、スケルトンだろう』

　頭の奥へ、エレンの声が静かに落ちる。湖面に小石を置くような、波立たない響きだった。

『ど、どうしてみんなそれが分かるの……？　私は、ちゃんと意識しないと全然分からないのに……』

『そこが違うんだよ、エレナ。君は意識して探れば、魔物の気配そのものは拾える。だが、今みたいに不意に現れた相手を咄嗟に捉えるのは、まだ難しい』

　エレナが息を詰める。

『あ……』

『他の連中が先に反応したのは、殺気や気配の揺れを反射的に読んだからだ。君の感知とは、少し種類が違う。長年戦ってきた者の勘……そう思っておけばいい』

　わずかな間を置いて、エレンの声に薄く感心が混じる。

『とはいえ、前の連中もなかなかやるな。ちゃんと気配を掴めているじゃないか』

　その時、空気が動く。

　最後尾にいたはずのシオンの姿が、音もなくエレナの背後に滑り込んでいた。風が場所を変えただけのような、足音のない移動。一対のトンファーが、グレンたちの視線とは真逆の闇に向けて構えられる。長い前髪の隙間から覗く瞳は、夜よりもなお静かだった。

「どうやら、囲まれたようです。エレナ様、私の傍から離れないでください」

「え、ええ！」

　エレナの返事が、宙に浮いた。

　その声を待っていたかのように、闇が鳴り始める。

　カラ、カラ、カラ――。

　乾いた音だった。木の枝が折れる音とも、石が転がる音とも違う。骨と骨が、互いの硬さを確かめ合うような、奇妙に間の抜けた響き。それが、四方から聞こえてくる。前から、後ろから、左右から。一つではない。十でもない。

　グレンの炎が、闇の縁を押し戻す。

　その光の境界に、白いものが立っていた。

　一体、二体、三体――数えるそばから増えていく。眼窩には光のない穴が穿たれ、剥き出しの顎が小刻みに震えている。カチ、カチ、と顎の骨を鳴らす音は、まるで嘲笑のようだった。骨の関節が軋むたびに、また一歩、彼らは光の中へ踏み込んでくる。

「スケルトンか……！」

　シイナの舌打ちが、低く混じる。

「どうするシイナ、オレが突っ込むか？」

　グレンの声には、もう迷いがなかった。重心が前に落ちている。剣の柄を握る指が、炎の照り返しに鈍く光った。

「……だが、万一エレナ様に……」

　シイナの言葉が、途中で止まる。視線が一瞬、後方へ流れた。

　その視線を受けて、シオンが静かに口を開く。

「シイナ。エレナ様なら心配には及びません。どれだけ大漁に湧いてこようともこの私が守り抜いてみせます」

　声を張ったわけではない。だが、その一言は森の喧騒を切り裂いて、確かに前方の二人に届いた。

　シイナが小さく息を吐く。判断の音だった。

「……なら、速戦即決で行こう。囲まれている上にここは森だ。視界が悪いだけならまだしも、グレンの広範囲攻撃はすることが出来ない」

　ガントレットの指先が、もう一度鳴る。今度は鉄が形を変え始める前触れの音。

「俺とグレンで前方を迅速に殲滅する」​​​​​​​​​​​​​​​​

「よっしゃあ！！　行くぜぇぇ！！！」

　咆哮が、夜の森を裂いた。

　次の瞬間、グレンの足元で炎が爆ぜる。彼の身体はもう、その場にいない。橙の尾を引いて、白い群れの真ん中へ突っ込んでいた。

　立ち塞がろうとしたスケルトンたちが、一斉に骨の腕を振り上げる。だが、遅い。グレンの剣は、すでに弧を描き終えていた。

「邪魔だぁ！！！！」

　一閃。

　ただの一振りで、前列の骸が砕け散る。胸郭が、頭蓋が、肋骨が、まとめて宙に舞った。骨の破片が炎に照らされて、一瞬だけ赤く輝く。雨のように地面へ落ちる頃には、もうグレンは次の獲物を捉えていた。

「俺も負けていられないな……！」

　シイナの低い声が、グレンの背を追う。

　駆け出したシイナの両手で、ガントレットが鈍く光った。鉄の指先が骸の頭骨を捉え、握り潰す。一体。間を置かず、振り抜いた裏拳でもう一体。さらに踏み込みざまの肘で三体目。動きに無駄がなかった。骨を砕く音が、規則的なリズムで森に響く。

　ガッ、ゴッ、バキ。

　屍の屍。死んでいるはずのものが、もう一度、確かに死んでいく。地面には白い破片の山が積み上がり、その山が踏まれてさらに細かく砕かれ、また山になっていく。

「みんな、凄い……！」

　エレナの声は、半ば呆然としていた。

　その後ろで、シオンは動かなかった。

　動かない、というよりも、動く必要のある瞬間がまだ来ていない、という構えだった。トンファーを低く構え、重心は均等。視線だけが、ゆっくりと闇を撫でるように移ろう。長い前髪の隙間から覗く瞳には、夜の湖面のような静けさが湛えられていた。

　不思議なことに、シオンの正面に立つスケルトンたちは、一歩も踏み出してこない。顎の骨を鳴らすこともしない。ただ、白い眼窩を彼に向けたまま、凍りついたように立ち尽くしている。

　風が吹けば散る。そう知っている者だけが見せる、躊躇の姿勢だった。

『エレナ！　矢が飛んでくるぞ！　二時の方向だ！』

　エレンの声が、頭の奥で鋭く跳ねる。

「えっ？」

　エレナの首が、声に従って動こうとした。その動きより早く、空気が裂ける音がした。

　ヒュンッ――。

　矢羽の音だった。だが、その音は最後まで届かない。

　パンッ、と乾いた一打。

　シオンのトンファーが、矢の中ほどを的確に捉えていた。へし折られた矢が二つに分かれて、エレナの足元へと転がる。シオンの構えは、ほとんど変わっていない。一瞬だけ動いて、また元の位置に戻っただけ。

「シ、シオンさん！　ありがとうございます……！」

「お気になさらず」

　短い返答だった。視線は前方に戻されていた。

　エレナは、自分の指先が冷えていることに気づく。両手を胸の前で握りしめてみるが、握る相手がいない。前ではグレンが吼え、シイナが砕き、後ろではシオンが静かに彼女を守っている。

（どうしよう……！　私だけ役に立ててない……！）

　その時だった。エレナの視線が、足元へ落ちる。

　折れた矢が二本、土の上に転がっていた。シオンが叩き落とした、敵の矢。木の軸、鏃の重み、矢羽の傾き――一本の矢としての形を、まだ半分は留めている。

（そうだ……！　これなら私だって……！）

　エレナは武に優れているわけではない。剣も握れない。拳も振るえない。それでも、十年以上をかけて磨き上げた、たった一つの技がある。

　聖女見習いとして、自分の身を守るためだけに学んだもの。攻撃のためではなく、誰かを傷つけるためでもなく、ただ「祈りを矢の形にする」ためだけの術。

　彼女の胸の前で、淡い光が集まり始めた。

　球体になる。やがてそれは長く伸び、湾曲し、弓の形を取る。光だけで編まれた、輪郭の優しい大弓。エレナの右手が前へ伸び、左手が後ろへ引かれた。引き絞られた弦の先には、光そのものが矢となって浮かんでいる。

「｜聖なる弓《サンギッタ・サンクタ》！」

　エレナの声に、迷いはなかった。

「行って！」

　指が離れる。

　光の矢が、夜気を裂いた。エレナの放ったそれは、真っ直ぐではなく、ゆるやかな弧を描く。山なりの軌道。狙ったのは、群れの足元。

　着弾。

　地面が、白く弾けた。

「オォォォ……」

　悲鳴とも呻きともつかない声が、骸たちの顎の奥から漏れる。

　光は、地を這うように広がっていった。闇の上に注がれた朝のように。スケルトンたちの足元から、足首、脛、膝へと、白い光が登っていく。骨が、溶けていた。蝋が炎に近づけられた時のように、形を保てなくなって、静かに、確かに、夜の中へ還っていく。

「や、やった……！」

　エレナの声が、跳ねた。

　その声を聞きつけて、前方のグレンが振り返る。剣を肩に担いだまま、汗と返り血ならぬ返り骨粉に汚れた顔で、彼は親指を立てた。

「おぉ！　やるじゃねぇかエレナ！！　ナイスだぜ！」

　炎に照らされた、にっとした笑顔。飾り気のない、真っ直ぐな称賛。

　エレナの胸の奥で、何かが小さく灯る。冷えていた指先に、ほんのりとした熱が戻っていた。​​​​​​​​​​​​​​​​