第50話：戦士の怒り

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エレンの視点

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「な、なんだ！！！この化け物はぁ！！！？」

「こんな……！！こんな戦い方があるか……！！」

通路の先で、研究員たちが恐怖に歪んだ顔で叫んでいる。

化け物、か。

そう見えるだろうな。

「はぁっ！！！！」

俺は、目の前でたじろぐ男の頭を掴むと、その顔面へと、容赦なく強烈な膝蹴りを叩き込んだ。

ゴシャッ！！！

鼻骨が砕け、前歯が弾け飛ぶ感触が、膝を通して伝わってくる。

「がはぁ……っ……！」

男の身体を、そのまま前方の集団へと蹴り飛ばす。

それは、まるで肉の砲弾。

「ぐわぁ！！！」

蹴り飛ばされた男は、後方の研究員たちを巻き込み、もんどりうって弾け飛んだ。

その一瞬の隙を突き、背後から俺の首を狙う、殺気の気配。

振り下ろされる剣の軌道を、紙一重で見切り、その剣を持つ腕を内側から掴む。

そして、そのまま、肘の関節を、くの字の反対側へとへし折った。

ゴキャッ！！！！

「ぎゃあぁぁぁぁぁぁぁぁ！！お、俺の腕がァァ！！！」

ありえない方向に曲がった腕から、剣が滑り落ちる。

俺は、その落下位置を予測すると、こちらへ向かってくるもう一人の男目掛けて、つま先で蹴り上げた。

「がっ……！！！」

宙を舞った剣が、男の太ももに深々と突き刺さり、その場に縫い付ける。

俺が歩いた道は……血と悲鳴で彩られた、地獄と化していた。

もう、50人は軽く無力化しただろうか。

あれほど耳障りだった無機質なアナウンスも、いつの間にか聞こえなくなっていた。

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そして、俺ははたどり着いた。

施設の最奥、ひときわ大きな鉄の扉の前へと。

中から、微かな呻き声が聞こえる。

躊躇なく、扉を蹴り破る。

そこは、先程の牢屋よりもさらに広く、薄暗い空間だった。

壁一面に並んだ檻の中には、虚ろな目をした、数多くの人間が捉えられている。

その中に、見覚えのある小さな姿を、私は見つけた。

「おい」

一番近くの檻にいたソウコに、声をかける。

「うわぁぁぁ！！！！！！！！」

彼は、血塗れの俺の姿を見て、甲高い悲鳴を上げた。

「叫ぶな。お前たちを助けに来た」

「た、たすけ……！？ あなた、その血の量……大丈夫なの！？」

「心配するな。返り血だ」

「か、返り血……！？」

俺は、奪った剣で、ソウコの檻の錠前を、力任せに叩き斬った。

金属が断ち切れる甲高い音と共に、扉が開く。

「うっそぉ……」

俺はそのまま、他の者たちの牢屋の扉も、次々と破壊して回る。

「ね、ねぇ！ 金髪の、優しそうなお姉さんは見なかった！？」

解放されたソウコが、俺の足元に駆け寄り、そう尋ねてきた。

エレナを、心配してくれている。

その事実に、……私の心の奥底で燃え盛っていた怒りの炎が、ほんの少しだけ、静かに揺らめいた。

「ああ。彼女なら、もう大丈夫だ。さあ、行くぞ」

「は、はい！！！」

ソウコに続き、他の者たちも、おずおずと私の後ろへと続く。

まあ、私の姿を見て恐怖に歪んではいるが、少なくとも、私が危害を加えるつもりはないということは、理解しただろう。

＊＊＊

もう少しで、この忌まわしい建物から出られる。

光が見える出口へと、足を速めた、その時だった。

一人の男が、まるでずっとそこにいたかのように、静かに立っていた。

「これはこれは……。お久しぶりですね、エレンさん」

その、穏やかで、どこか学者然とした男の名を、私は知っている。

「ラムザス……」

「ふむ……。とんでもない強さの人間が脱獄し、記憶の塔が死屍累々のような状態になっている……と伺いましたが、まさか、あなただったとはね」

ラムザスは、私の後ろにいる者たちに、慈しむような視線を向けた。

「そこを退け」

「お姉さん……！ アイツ、強いから気をつけて……」

ソウコが、怯えたように私の服の裾を掴む。

「被験体の皆さん。元の牢屋にお戻りなさい。そうすれば、甘い記憶を与えてあげましょう。家族との、幸せな記憶をね」

その言葉に、しかし、誰も動かない。

「……どうやら、お前の言葉に乗る愚か者はいないようだな」

「……残念です」

ラムザスは、心底残念そうに、小さく息を吐くと、腰から一本の金属の棒のようなものを取り出した。

その棒に、彼が魔力を流し込むと、銀色の光が走り、瞬く間に一本の美しい直剣へと姿を変える。

「……魔具か」

「その通り」

魔具……私には縁のない代物だが、魔力を与えることで強力な力を発揮する、便利な道具。市場には滅多に出回らず、所有者は極僅かだ。

これを持っているということは、こいつは……只者ではない。

「はっ！！！」

ラムザスが、炎を纏った剣で突撃してくる。

私はそれを、剣で受け止めた。

キィンッ、と甲高い音が響き、灼熱の空気が肌を焼く。

「ほぉ！！この速度を、難なく受け止めますか！！」

「ふっ………！！！」

火花が散り、鍔迫り合いになる。

だが、今持っている剣に、ミシリ、と嫌な感触が伝わった。ヒビが入ったか。

無理な扱いをしたのだ、仕方ない。

だが……愛着が湧き始めた物が、こうも容易く壊れるのは、気分の良いものではないな。

私は、ヒビの入った剣で力任せに弾き返すと同時、全力でラムザス目掛けて投擲した。

鋭く縦回転しながら飛んでいく剣を、ラムザスは驚いた顔で、どうにか自身の剣で弾き飛ばす。

その、一瞬の隙。

それで、十分だった。

「なっ！？」

ラムザスが、私を視界に捉えた時には、もう遅い。

私は、司祭から受け取った、真新しい二本の短剣を両手に構え、既に奴の目の前に迫っていた。

「ぐぅ……ぉ！！！」

振り下ろされた二本の短剣を、ラムザスはどうにか受け止めたが、その衝撃を殺しきれず、後方へと大きく吹き飛んでいった。