第51話：紛い物

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エレンの視点

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「お、お姐さん……とんでもなく強いんだね……」

背後から、ソウコの呆然とした声が聞こえる。

「いやはや……本当にお強くて」

ラムザスは、吹き飛んだ衝撃でついたであろう服の汚れを、優雅に払いながら立ち上がった。

「骨が折れますよ」

その言葉を合図に、私とラムザスは、一瞬で互いの間合いをゼロにした。

「そらそらそらそらぁ！！！！！」

「ふっ！はっ！せいっ！！！」

激しい火花が、薄暗い通路を閃光のように照らし出す。

互いの剣がぶつかり合う度に、金属の悲鳴が甲高く木霊する。

振り下ろされる炎の斬撃を、二本の短剣で受け流し、弾き、いなす。

何度も、何度も、私たちは剣を打ち合った。

私は、この打ち合いに、純粋な興奮を覚え始めていた。

（この男……まだ何かを隠しているな。攻撃のひと振りひと振りに、妙な余裕を感じる）

だが、

甘い。

お前の剣筋、呼吸、重心の移動……その全てを、私の魂が記憶していく。

ラムザスが、今までで一番の大振りで剣を振り下ろした、その瞬間。

私は、二本の短剣をX字に交差させ、その一撃を正面から受け止めた。

ギィンッ、と耳障りな音が響き、足元の石畳に亀裂が走る。

「ぬぅ！？」

「詰めが、甘い！！」

私は、受け止めた力を利用し、奴の剣を勢い良く上へと弾き飛ばした。

がら空きになった、その胴体。

私は、その腹部と膝に、寸分の狂いもなく、短剣の柄を叩き込んだ。

「がはっ……！！！」

くの字に折れ曲がったラムザスの身体。

私は、そのまま押し出すように、その腹に強烈な膝蹴りを叩き込む。

きりもみ回転しながら吹き飛んだラムザスの身体は、私たちが目指していた出口の壁を、轟音と共にぶち抜いていった。

「えぇ……。あの人が、まるで相手になってない……」

誰かが、信じられないといった様子で呟く。

「ソウコ。お前に頼みがある」

「えっ？ なに？？」

「お前は、動きが速い。その脚なら、容易くは捕まらないだろう。エレナの仲間を呼んでくるんだ」

「あっ…！ あの人たちだね……！ わかった……！」

「よし、行け！！」

その言葉を受け、ソウコは身体に雷を纏って駆け出した。

だが、その刹那。

壁の瓦礫の中から、ラムザスが猛烈な速度で飛び出し、ソウコの前に立ちはだかる。

妙だ。急に動きが変わった。

さっきまでの、どこか芝居がかった大振りな動きじゃない。

一切の無駄を削ぎ落とした、洗練された戦闘者の動きになっている。

奴が、ソウコに剣を振り下ろす。

「う、うわっ！！」

キィンッ！！！

また激しく火花が散った。

ラムザスが剣を振り下ろしきるより前に、私がその剣を二本の短剣で受け止めたからだ。

だが、

「咄嗟の判断、素晴らしい！！ だが！！！！」

「くっ……！」

純粋な、力で押し込まれる。

技術ではない、圧倒的な膂力。私の腕が、ミシミシと悲鳴を上げた。

「ソウコ……！ 早く行け！」

「う、うん！」

だが、このままでは押し切られる。

私は、一瞬、腕の力を弛めた。

「なっ……！」

わざと、体勢を崩す。

背後に倒れ込むほどの、完全な脱力。

それによって、前のめりになったラムザスの顎が、がら空きになる。

私は、倒れ込みながら、その顎目掛けて、渾身のサマーソルトキックを叩き込んだ。

ゴッ、と鈍い音がして、よろめくラムザス。

だが、彼は凄まじい爆発力で体勢を立て直すと、また私目掛けて突っ込んできた。

「くっ…！！！」

「ふふふ…！ 貴女の弱点……！ それは、体格差、そして純粋な力ですね！！」

ちっ……面倒だ……！

再び鍔迫り合いになる中、ラムザスは片手で、私の二本の短剣ごと、押し込み始める。

そして、空いたもう片方の手で、私に殴り掛かってきた。

「ちぃ…！！！」

私はそれを、頭をコンマ数ミリ倒して回避すると、短剣を瞬時に逆手へと持ち替えた。

そして、左の短剣でラムザスの剣を受け止めたまま、右の短剣で、その首筋を狙って横薙ぎに振り払う。

「おおっと！」

ラムザスは、それを最小限の動きで躱した。

どういう事だ？

動きが、まるで別人だ。

さっきまでの、大振りで、どこか芝居がかった動きじゃない。

これは、幾多の死線を潜り抜けてきた、本物の戦士の動き……。

「お前…なにをした？」

「ふふふ。冥土の土産に、教えて差し上げましょう」

ラムザスは、心底楽しそうに、その唇を歪めた。

「過去に存在した、高名な戦士の記憶……それを、この身にインストールしたのですよ！」

「つまり！！！ 今の私は、Sランク冒険者と同じくらい……いえ、それ以上に強い！！！！」

「はーっはっはっはっ！！」

高らかな笑い声が、通路に響き渡る。

なるほど。そういう事か。

「ふふふ…！！ 都市メモリスには、この様に、誰しもが戦士に！ 騎士に！ なれる可能性を秘めているのです！！ どうですか！？ 素晴らしいでしょう！！」

興奮気味に、ラムザスが叫ぶ。

だが、その言葉を聞いて、私の心は、急速に冷めていく。

燃え盛っていた怒りの炎が、消えたわけではない。

それは、絶対零度の氷塊へと、その姿を変えただけだ。

「……くだらないな」

「は？？？」

信じられない言葉を聞いた、と言わんばかりに、ラムザスが目を見開く。

「そんな、薄っぺらい物差しで、戦士を測るな」

私の声は、自分でも驚くほど、静かだった。

「戦士とは、己が命を懸けて、守るべき者の為に戦うものだ」

「それは、騎士だって同じ事だ。」

「友人、仲間、恋人、家族……それらが背にあるからこそ、戦士は、戦士たり得るのだ」

「くっ……！！ そんなものが無くとも！！ この記憶の欠片さえあれば！！ 誰にだって、戦士や騎士になり得るのです！！」

「それを……！！ これから、貴女のその身をもって、証明して差し上げましょう！！」

ラムザスの絶叫が、虚しく響いた。