第52話 ：戦士の矜恃

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エレンの視点

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「はぁっ！！」

恐ろしく速い踏み込み。Sランク冒険者の記憶とやらが、ラムザスの身体能力を限界以上に引き上げている。

だが、足りない。浅い。

ラムザスは私の背後へと回り込み、必殺の間合いから剣を振り下ろす。

私は、無駄な動きを一切せずに、ただ、一歩、横にずれた。

それだけで、奴の攻撃は、空しく私の隣を通り過ぎていった。

「なっ…！」

振り下ろされた剣が、床に叩きつけられる、その一瞬。

私は、その剣の腹を、踏みつけた。

「ちぃ！！」

獣のような唸り声を上げ、ラムザスは筋力に任せて、剣ごと私を振り上げようと試みる。床が砕け、重い剣が持ち上がる。

だが、その程度で私の均衡を崩せるとでも？

私は持ち上げられる力に逆らわず、むしろ利用する。踏みつけた脚を軸に、コマのように鋭く回転。宙に舞い上がった身体は、重力を感じさせないまま、しなやかに宙返りを描いた。

そして、ラムザスが目を見開く先、数メートル離れた場所に、音もなく着地する。一滴の埃すら立てずに。

「その、人を馬鹿にしたような目！！ 気に入りませんね！！！」

また、獣のように真っ直ぐ突っ込んでくる。

私は身体を逸らし、肩を揺らし、首を傾けるだけで、ラムザスが振り下ろす剣の嵐を、その全てを回避してみせた。

「な、なぜ当たらないのです！？」

困惑したように、ラムザスが呟く。

余程、不思議でならないのだろう。身体能力で劣るこの身に、なぜ自分が追い詰められているのか。

私からすれば、そんなものは問題にさえならない。だが、戦士の記憶を持っただけで、本物の戦士と同等と思い込んでいるその傲慢さは、戦士という存在そのものへの、耐え難い侮辱だ。

記憶はない。だが、私の魂と本能が、誰よりも戦士としての経験を覚えている。

故に、こんな紛い物に負けることは、万が一にもありえない。

「お前には、戦士の矜恃が、誇りが、本物の死線をくぐり抜けてきた経験が、存在しない」

「くぅ！！！ 馬鹿にして！！！」

顔を真っ赤に染め上げたラムザスは、完全に冷静さを失っていた。

Sランク冒険者の記憶を持つ、ただの男じゃない。その強大な知識と能力を持て余した、ただの愚か者だ。

「おおおおぉ！！！！！」

ラムザスの絶叫と共に、再び剣の嵐が私に襲いかかる。

だが、その太刀筋は、相手の二手三手先を読んでいない。ただ、借り物の力を、がむしゃらに振り回しているだけだ。

「見せてやろう。本物の戦いを」

私の顔目掛けて、奴の剣が真っ直ぐに伸びきる。その切っ先の一点に、私は短剣の腹を叩きつけた。

キィン、と甲高い音を立て、重心をずらされた刃は主の手を離れ、美しい弧を描いて宙を舞い、壁に深々と突き刺さる。

「なっ……！？」

武器を失った奴の軸足に、私は右足による鋭い足払いをかけた。

体勢を崩し、無防備に宙に浮く、その身体。

私は勢いを殺さず、そのまま身体を回転させ、再び私の右足が、奴の顔面を正確に捉えた。

「ブフォ…！？」

骨が軋む、鈍い音。奴の身体が大きく吹き飛んでいく。

「くっ……！な、なんのこれしき！！」

奴は、空中で強引に体勢を整え、猫のように地面に着地した。

そして、顔を、私の方へ向ける。

だが、

奴の目は、大きく見開かれることになった。

「え？？」

奴が顔を上げた瞬間と、投げ放った私の短剣がその眼前に迫るのが、同時だったからだ。

「くっっぉぉ！？」

どうにか、身体を仰け反らせ、それを回避する。

だが、その体勢は、完全な無防備を意味していた。

「は？？？？」

仰け反り、天井を見つめる奴と、目が合う。

私は、奴が回避行動を取ることを予測し、既にその真上に跳躍していた。

がら空きになったラムザスの顔面を、上から鷲掴みにすると、そのまま、床へと叩きつける。

ゴッ！！！！

凄まじい轟音と共に、石畳が蜘蛛の巣状に砕け散った。

「ぐっ…ぐぉぉ…！！」

後頭部の痛みに悶えるラムザス。

私は、叩きつけた勢いを殺さずに、ラムザスの背後に落ちていた短剣を拾った。

「起きろ。まだまだ、こんなものではないだろう」

「くっ……！！化け物め……！！」

また、このセリフか。

今日、私はもう二度も「化け物」と呼ばれている。

だが、それは否定しない。

エレナの身を守れるのなら……私は、誰もが恐れる化け物になってやろう。

そうでもしなければ、この……魔法が主流の世界において、私は彼女を守れないのだから。

「許しません……許しませんよぉぉぉぉ！！！」

奴が絶叫した、その時だった。

「お姉さん！！！！連れてきたよ！！！」

という声が、通路の奥から響いた。

ソウコだ。

「早かったな」

「うぉぉ！？？エ、エレン！？？なんでお前がこんなところにいるんだ！？」

グレンが、私の姿を見るや否や、そんな言葉を投げかけてくる。

「………エレンさん、その血は？」

シイナが、冷静に尋ねてくる。

「心配ない。返り血だ」

「……！！」

ラムザスが、物陰に逃げていくのを、背後で感じた。

だが、奴にもう逃げ場はない。逃げ場がない以上、隠れるしかないだろう。

「この建物の至る所に、深い業に染まった研究員を、死にかけまで追い詰めて転がしてある」

「っ…！！衛兵達は急ぎ治療を！！」

「はっ！！」

シイナが衛兵に指示を出すと、彼らはそそくさと私たちが来た道を走っていった。

「エレンさん、エレナは？」

「……大丈夫だ。安全な場所にいる」

シイナはその言葉を聞くと、心底ほっとしたように、胸をなでおろした。

「エ…エ…エ……！！」

「ん？」

「エレン様ぁぁぁぁぁぁぁあ！！！」

凄まじい勢いで、ミストが私の元へと飛んできた。

その動きは、あのラムザスより速かったかもしれない。

「お、お、落ち着け！！」

「これが落ち着ける訳がないじゃないですかぁぁぁぁぁ！！！」

「あっ！！先日は助けていただき！ありがとうございました！！」

「それで！！！何故ここにエレン様がいらっしゃるんですか！？？？」

「ミストさん……落ち着いてください……」

シオンがミストをなだめてくれた。

ああ……

この騒がしさ。

頭痛がしてくる……。