#53：聖女見習いの采配

「これは……！」

　村へ足を踏み入れた瞬間、エレナの声が細くこぼれた。

　視界に飛び込んできたのは、暮らしの気配を失いかけた村の姿だった。土の道の脇には顔色を悪くしたまま倒れている者があり、石段には力なく腰を下ろした者がいる。家の戸口に寄りかかる老人も、井戸のそばで膝をついた若者も、みな等しく血の気が薄い。

　人の声はある。けれど、活気ではない。呻きと、浅い呼吸と、誰かを呼ぶかすれた声が、低く村全体に沈んでいた。

「なんだぁ……こりゃあ……！」

　グレンが眉をひそめ、言葉を失ったように周囲を見回す。

「これは、酷いですね……！」

　ミストの声からも、いつもの跳ねるような明るさは消えていた。

　二人の呟きが落ちたあと、シイナとエレナはしばらく何も言わなかった。石畳の上に倒れた影。壁に手をついたまま動けない村人。案内してきた男たちでさえ、その光景を前に肩を強張らせている。

「……一体、いつ頃からこのような事態に？」

　エレナは静かに問いかけた。

「ひと月ほど前からですかね。俺たちは別の場所に仕事に出ていたので、どうしてこんなことになっているのかも分からなくて……」

「なるほど。となると……」

　シイナがそこで言葉を切った。村を一望するその目だけが、忙しなく動いている。倒れた者、座り込んだ者、家々の様子、男たちの反応。ひとつずつ拾い上げるような視線だった。

　何かが、噛み合っていない。

　けれど、それを口にするより先に、エレナが一歩前へ出た。

「……ひとまず、私が皆さんに治癒を施します」

「ほ、本当ですか！？　こ、この状況から、元に戻るんですか？」

　男の声が裏返った。

　エレナはすぐには答えなかった。瞼を閉じ、数秒だけその場に立ち尽くす。男たちの視線が、祈るように彼女へ集まった。誰も急かさない。ただ、息を詰めて待っている。

　やがて、エレナは目を開いた。

「ええ。私はまだ聖女見習いです。それでも、未来の聖女として――この村の惨状を、必ず救ってみせます」

　言葉は穏やかだった。だが、揺らぎはない。

「あ、ありがとうございます……」

「感謝は、この村を救ったあとに。いまは、彼らを救うことに専念しましょう」

　静かな声だった。

　けれど、その場にいた誰もが足を止めた。倒れ伏す村人たちを前にして、エレナの背筋だけがまっすぐに伸びている。純白の聖衣が、病んだ村の土埃の中でひどく眩しく見えた。

　その決意に引き寄せられるように、仲間たちが彼女のそばへ集まってくる。

「エレナ様、俺たちは何をしたらいいでしょうか」

「私たちにもやれることがあるなら、お手伝いしますっ！」

　シイナが短く問い、ミストが一歩前に出る。グレンは何も言わず親指を立て、シオンもまた、静かに頷いた。

「皆さん……ありがとうございます」

　エレナは小さく頭を下げると、もう一度、村の中へ視線を巡らせた。

　家屋は多くない。広場を中心に、古びた木造の家が十数軒ほど寄り添うように並んでいる。倒れている者、座り込んでいる者、壁にもたれて呼吸を整えている者。数はおよそ二十人前後。村としては小さい。だからこそ、ひとりでも取りこぼせば目立つ。

（幸い、村の規模は小さい……。二十人ほどなら、私の治癒でも順番に診られるはず）

　エレナの視線が、家の煙突へ向かった。

　煙は上がっていない。火の気がない家も多いのだろう。病人を寝かせる場所はあっても、身体を温め続けるだけの備えが足りているようには見えなかった。

（でも、私が症状を抑えたとしても、温まる場所がない……）

　村人たちの顔色は一様に悪い。血の気が失せ、唇の色も薄い。外傷ではない。何かが内側から体力を削っている。

（これが呪いであれ、病であれ……まずは体を温めないと）

　決めた瞬間、エレナはグレンへ振り向いた。

「グレンさん。まず、近くの森で木を調達してきていただけますか？　できるだけ長く、皆さんの身体を温めたいので……その……」

「へへ、分かったぜ！」

　グレンは最後まで聞く前に笑った。握った拳を胸の前で鳴らし、村の外へ向かって身を翻す。

「木をまるまる一本、持ってきてやらぁ！」

　言うが早いか、グレンは土を蹴って駆け出した。重い足音が、病に沈んだ村の空気を強引に割っていく。

　エレナは次に、シオンへ向き直った。

「シオンさん。あなたには申し訳ないのですが、お使いを頼んでもよろしいですか？」

「もちろんです」

　シオンは一切迷わず答えた。

　エレナは腰のポーチを外し、両手で差し出す。中では金貨と銀貨がかすかに触れ合い、硬い音を立てた。

「こちらの金貨や銀貨は、使っていただいて構いません。新鮮なお肉とミルク……それから、ジャガイモ、ニンジン、玉ねぎ、香草を。もし手に入るなら、バターと小麦粉もお願いします」

「シチューですね」

「はい。皆さんの身体を、内側から温めたいんです」

　シオンはポーチを受け取り、丁寧に胸元へ収めた。

「分かりました。すぐ戻ります」

　次の瞬間、足元に風が巻いた。

　土埃が円を描き、シオンの身体がふわりと浮き上がる。風は刃のように鋭く、しかし彼の姿勢は少しも乱れない。そのまま空へ滑り出すように加速し、近くの町の方角へ飛んでいった。

　残されたエレナは、シイナとミストを見る。

「シイナさんとミストさんは、動ける方から順に、私のところまで誘導をお願いします。倒れている方は無理に起こさず、私がそちらへ向かいます」

「了解！」

「任せてくださいっ！」

　二人が同時に動き出そうとした、その時だった。

「あ、あの！　俺たちは何をしたら……！」

　案内してきた男たちが声を上げる。

　エレナは思わず彼らを見た。つい先ほどまで追い詰められ、顔を隠し、他人の記憶を奪おうとしていた四人。その彼らが、いまは逃げずにこちらを見ている。

「あなた方まで……」

「こ、この村は俺たちの村だ！」

　男のひとりが、震える声で言った。握った拳が、汚れた衣服の横で強く固まっている。

「エレナ様に助けてもらうのに、俺たちが何もしないでいいわけがねぇ！」

　エレナは数秒、彼らを見つめた。

　そして、柔らかく頷く。

「……そうですね。そのお気持ちは、しっかりと受け取らせていただきます」

　男たちの表情が、わずかに変わった。

「それでしたら、あなた方はこの村の出身ですよね。厨房を用意していただけますか？」

「ちゅ、厨房ですかい？」

　別の男が目を丸くする。村の惨状と、厨房という言葉が結びつかなかったのだろう。他の男たちも、互いの顔を見合わせていた。

「はい。私が料理を振る舞います」

　エレナは、倒れている村人たちへ視線を戻した。

「拙い腕ではありますが、この症状が呪いなのか、病なのか。まだ私には分かりません。ですが、グレンさんに木をお願いしたのは、焚き火を用意するためです」

　村の中央にある広場。そこなら、火を焚けば多くの者を集められる。

「焚き火による外からの熱と、料理による内側からの熱」

　エレナの声が、静かに村へ通っていく。

「それらを用いて、この村を救います」

「……！！　わ、分かりました！　すぐに用意してきます！」

　男たちは弾かれたように動き出した。ひとりは村の奥へ、ひとりは家々の方へ。残る二人も顔を見合わせるなり、慌ただしく走り出す。さっきまで沈みきっていた村の空気に、ほんのわずか、音が戻った。

　エレナはその背中を見送ると、胸元に手を添えた。

　いつも大事に着ているコートの留め具を外し、肩からそっと滑らせる。現れたのは、白いノースリーブの衣。細い腕が外気に触れ、薄い布が風に揺れた。

　畳んだコートを近くの柵へ預ける。その所作は丁寧だったが、迷いはない。

『……見事な采配だ。未来の聖女らしく、しっかりと皆を束ねているな』

　内側から届いた声は、いつもより少しだけ穏やかだった。

『でも、正直不安だよ。一人、二人なら問題ないとしても、今回は二十人近く……。私は、この村を救えるのかな』

　エレナは村を見渡した。

　倒れている者。支え合って歩く者。遠くからこちらを見つめる、疲れ切った瞳。ひとつの決断で全員を救えるほど、目の前の惨状は軽くない。

『心配することなど、何もない。君は必ずやり遂げる。戦いに向いていなくとも、こと救いに関しては、君に勝る者などいないのだから』

　エレンの声は、断言だった。

　励ましではない。慰めでもない。ただ、揺らがぬ事実を告げるように響く。

『そして、それこそが、私が君を“主”と認めた最大の理由だ』

　エレナは一度、深く息を吸った。

　伏せていた睫毛が上がる。碧い瞳が、まっすぐ村の中心を捉えた。

『……ありがとう。見てて。必ず救ってみせる』