#5：濁った咆哮

　変異したグールとエレンが、真正面から激突した。その踏み込みの一歩が、足元の床石を粉砕する。

　それはただの魔物ではなかった。白く膨れ上がった巨体、濁った眼、垂れた肉と歪な骨格は、一見すれば鈍重な肉塊にしか見えない。しかし、その足運びは異様なほどに緻密だった。巨腕を振り上げる直前、腰がわずかに沈み込み、肩の傾きに合わせて重心が滑らかに移動する。次の攻撃軌道へと、肉体全体が淀みなく滑り込んでいくのだ。

（……私の動きを、追っているな。この図体で、この緻密さか）

「グォォォォッ!!」

　濁った咆哮が水路の壁に叩きつけられ、反響する。変異グールの右腕が、頭上から鉄槌のように振り下ろされた。まともに受ければ、骨ごと潰されるだろう。

　エレンは退かない。半身を捻り、足裏で濡れた床を噛むように踏みしめる。振り下ろされる巨腕へ、回転蹴りを合わせた。それは止めるための蹴りではない。力の芯を横へずらし、落下する軌道をわずかに逸らすための、精密な一撃。巨腕が水路の壁を深く抉り、土煙が舞った。

　その一瞬、がら空きになった胴へ、エレンの剣が閃光のように走った。

「む……」

　だが、斬った感触ではなかった。刃が肉へ届くより先に、分厚い表層がぶよりとたわむ。衝撃を呑み込み、押し返すような弾力。柔らかい。だが、脆くない。切り裂くはずの力が、ぬめった弾力の中で鈍く殺されていく。

（……表層は脂か。いや、ただの脂ではないな。弾力で刃を殺し、その奥の筋肉で止めている。面倒な身体だ）

　白い皮膚がゴムのように歪み、その奥で太い筋肉がしなやかに躍動する。鈍い肉の塊に見えて、その構造そのものが斬撃を受け流すようにできていた。単純に斬り込むだけでは、届かない。そう判断するより早く、グールの腕がぬるりと伸び、白い指がエレンの足首を掴んだ。

「……！」

　水路の景色が反転する。人間ひとりを石ころのように振り回す膂力。濁った水飛沫が弧を描き、壁が横から迫った。エレンは抵抗しない。身体を固めず、掴まれた足を軸に力の流れへ乗る。投げられる方向へ、あえて身を預けた。

　衝突の寸前、靴裏が石壁に触れる。エレンは壁を蹴った。投げの勢いは殺さず、角度だけを変え、次の加速へとつなぐ。弾かれた銀の影が、水路の空気を裂いて戻った。

『エレン、大丈夫！？　 あのグール、普通じゃないよ……！　どうするの……！？』

「この程度、どうにでも捌ける。——だが、厄介なのはあの弾力だな」

　着地した剣先が、濡れた床すれすれに落ちる。エレンは低く構え直した。

「まあ、斬って駄目なら突いてみろ、というところか」

　言葉の終わりに、二つの影が同時に動いた。変異グールの突進は、水路そのものを壊しながら迫ってくる。白い巨体が壁を削り、砕けた石片と汚水を撒き散らす。一本道の水路で、逃げ場は少ない。正面から受ければ、肉体ごと壁に塗り込められるだろう。

　それでもエレンは、正面に立った。そして、消えた。いや、沈んだ。地を這うほど低く身を倒し、突進する巨体の下へ滑り込む。狙いは胴ではない。首でもない。あの質量を支える、足首。ただ一点。

　水面が裂けた。スライディングの速度に、剣の切っ先が重なる。刃はぬめる皮膚を割り、弾力を押し潰し、その奥へ届いた。今度は、違う。確かな手応えが返る。筋と骨の境目を断つ、乾いた芯のある感触。

　エレンは滑り抜けた勢いのまま身を起こし、剣先を払った。緑がかった血が水面に散る。

「なるほど。強度はこの程度か。——速度を乗せれば、斬れないこともないな」

（……だが、この狭い空間でそれを繰り返すのは、非効率だ。ならば……）

　　トンネルの幅では、十分な助走が取れない。斬撃に必要な速度を乗せるには、空間が足りなさすぎる。

　変異グールの喉の奥で、濁った唸りが転がった。裂かれた足首から血が垂れ、汚水に緑の筋を引く。痛みへの反応はある。動きにも乱れが出た。だが、止まらない。むしろ、床を踏む音が一段と荒くなる。

　巨体がまた、前へ出た。

「その肉体があれば、戦闘で困ることはあるまい。——だが、所詮はグール。そこまでの知能はない、か」

　自分の脚力だけでは、あの異様な肉へ深く通すには足りない。ならば、足りない分は相手に払わせる。迫る質量。走る速度。圧し潰そうとする力。そのすべてを、こちらの刃へ乗せる。

　最後の一歩で、エレンの膝がわずかに沈んだ。狙いは、最も柔らかく、最も奥へ届く一点。──目。

　交差の瞬間、銀閃が水路を裂いた。剣はほとんど抵抗を覚えないまま、白濁した眼球を貫く。その奥へ。さらに深く。柄元、鍔の手前まで沈み込む。

「ギョエェェェェェェェェッ!!」

　絶叫が水路を揺らした。濁った水面がびりびりと震え、天井の継ぎ目から細かな砂が落ちる。変異グールは顔を歪ませ、刺さった剣を抜こうとするように左腕を振り上げた。

「——っと。これは……痛そうだ」

　声だけは軽い。だが、深紅の瞳は一切揺れなかった。

「ははっ。そんなに抜いてほしいなら——お望み通り、抜いてやろう」

　エレンはグールの胸を蹴った。反動で身体が離れる。距離が開くのと同時に、剣が眼窩から一気に引き抜かれた。ぶちゅり、と湿った音が鳴る。緑の血が弧を描き、白い顔面を汚した。変異グールの巨体が大きく傾く。片目は潰れ、顔の半分がどろりと崩れていた。

　それでも、倒れない。片膝をつくだけで踏みとどまる。その異常な生命力が、水路の空気を一段と重くした。

「今、楽にしてやる」

　エレンが歩み寄る。その一歩に合わせ、変異グールの腕が足元の瓦礫を掴んだ。砕けた壁材をまとめて握り込み、怒りのまま投げつける。

　速い。だが、直線だ。

　エレンの剣が短く閃いた。飛来した瓦礫が空中で割れ、細かな破片となって散る。頬のすぐ横を石片がかすめたが、歩みは止まらない。

「……よく暴れる」

　片膝をついたままなお抵抗する白い怪物を見据え、エレンはわずかに目を細めた。

（先ほどの突きは、手応えからして脳にまで届いたはず……。それでも動くか。肉体面に関しては、末恐ろしいな）

　変異グールの息が荒い。頭を垂れ、肩を上下させ、潰れた眼窩から緑の血を滴らせる。濁った水面に血が落ちるたび、薄い波紋が広がった。

（まだ、生きている。ならば、今度こそ落とすだけだ）

「ふっ!!!!」

　踏み込みと同時に、エレンの剣が上段から振り下ろされた。狙いは首筋。ぶ厚い白皮が裂ける。下の筋肉が刃を噛み、押し返そうと蠢いた。だが、角度は合っている。踏み込み、体重、腕の振り、刃の軌道。そのすべてが一点に重なった。

　抵抗する筋繊維が、一本ずつ断たれていく。ぶち、ぶち、と湿った断裂音が続いた。白い肉が裂ける。筋が切れる。刃を押し返していた力が、少しずつ弱まった。そして。最後の筋が、切れると……。

　変異グールの首が宙を舞った。