#5：討伐報告

「本当に……本当に、ありがとうございました！ エレナ様、そしてエレン様にも、どうかよろしくお伝えください！」

ギルドの受付カウンター。

分厚いオーク材のデスクから身を乗り出すようにして、馴染みの受付嬢が深々と頭を下げた。

彼女の声には、心からの感謝と、張り詰めていた糸が切れたような安堵が滲んでいて、酒場の喧騒の中でもひときわ真っ直ぐにエレナの胸へ届いた。

「依頼を受けたのは、エレンですから。次に本人が夜に顔を出したとき、直接お礼を伝えてあげてください。……きっと、喜びますから」

エレナはにっこりと微笑み、彼女の手をそっと包み込むように言葉を添える。

「もちろんです！ 必ず、感謝をお伝えします！ ……それにしても」

受付嬢は顔を上げ、ふと声を潜めるような仕草を見せた。

周囲の冒険者たちに聞かれぬよう、身を寄せて囁く。

「今回の特殊個体のグール……討伐後の調査チームから、信じられない報告が上がってきているんです。『もし、ギルドに所属する他の冒険者が担当していたら、単独での討伐は不可能だったかもしれない』と」

（ベテランの冒険者の方々でも……？ 不可能？）

エレナは思わず、小さく息を呑んだ。

この国の上位冒険者といえば、一国が抱える“戦略級兵器”にも等しい、選ばれし実力者たちだ。

魔法の粋を極めた彼らですら、苦戦必至の相手だったというの？と、エレナは戸惑う。

「そんなに……手強い個体だったのですか……？」

驚きと戸惑いが、素直に声に出てしまう。

受付嬢は、神妙な面持ちで、こくりと頷いた。

「ええ。回収した体組織を王立魔法研究所で緊急分析したところ……通常の魔物とは構造が根本から異なる、『魔法耐性』の反応が出たそうです」

「──！」

彼女の言葉に、背筋が凍るような感覚を覚える。

魔法研究所。その名は、あの下水道で出会った奇妙な研究員、ミストの姿を連想させた。

「だからこそ……皮肉な話ですけど、その規格外の怪物を無傷で、かつ完璧な形で処理できたのは、この国で唯一“魔法が一切使えない”エレンさんだったからこそ……というのが、ギルドマスターの正式な見解なんです」

ドクン、と心臓が大きく脈打った。

もし、他の高名な魔人たちが挑んでいたら？

既存の魔法理論に縛られ、効かない攻撃を繰り返し、あの強靭な肉体にすり潰されていたかもしれない。

（たしかに……そうかもしれない）

エレナ自身、慢心していた。「グール程度なら浄化の光で祓える」と、心のどこかで高を括っていたから。

けれどエレナは、エレンの五感を通じて“視て”しまった。

あの異形には、常識も、経験則も、魔法の理すら通用しなかったことを。

だからこそ──魔法を持たない「持たざる者」であるエレンだけが。

己の肉体と剣技、そして極限まで研ぎ澄まされた戦術眼だけを頼りに、“物理的に断ち切る”という原始的な解法で勝利をもぎ取れたのだ。

（ふふ……。要するに、私は時代遅れの蛮族というわけだ。褒め言葉として受け取っておこう）

心の奥底で、彼らしい自嘲と、乾いた笑いが響いた。

けれどその響きには、確かな自負が混じっている。

「でも本当に……あんな怪物を相手に、被害者を一人も出さずに解決するなんて。エレンさん、やっぱり素敵です！ 実は、ギルドの女性職員の間でも『隠れファン』が多いんですよ？」

受付嬢が頬をほんのりと紅潮させ、瞳をきらきらと輝かせて言った。

（……ね、エレン。聞こえた？ やっぱり皆、エレンのことちゃんと見てくれてるんだよ。憧れの的なんだって）

（……フン。私がその場にいなければ、そういう世辞も、まあ……悪くはない響きだ）

（ふふっ、素直じゃないなぁ）

ぶっきらぼうな言葉とは裏腹に、どこかくすぐったそうな、満更でもない気配が伝わってくる。

そんな微笑ましいやりとりを心の中で交わしていた、その時だった。

受付嬢がふと何かを思い出したように、ポンと手を打った。

「そうだ！ エレナ様、もうすぐこの国で“魔法闘技マギ･アーツ”が開催される時期ですけど、ご存知ですか？」

「あ……はい、そういえば。街の掲示板にもポスターが張り出されていましたね」

“魔法闘技”──。

王都魔法研究所が年に一度だけ主催する、王国公認の実戦競技会。

自らの魔法の腕に覚えのある魔導師たちが、その技と誇りを懸けて激突する、“魔導の祭典”とも呼ばれる国一番のイベントだ。

「実は今回……なんと、あのエレンさんにも『特別推薦枠』での招待状が届いているんです！ まだ公表前の極秘情報なんですけどね！」

受付嬢の声が、興奮で一段と弾む。

その表情からは、隠しきれない期待が溢れ出ていた。

「えっ……で、でも……エレンは魔法が全く使えないのに、その……“魔法闘技”に出場できるんですか？ ルール違反では……」

（おいエレナ。今、私が密かに楽しみにしていた可能性を、真っ向から否定したな……！？）

拗ねたような、それでいて冗談めかした抗議の声が脳内に響く。

（ちょ、ちょっと落ち着いてよエレン！ 悪気はないの、本当に素直な疑問だから！）

エレナは慌てて内心で弁解する。

「ご安心ください！ その『特別枠』があるのは、後にも先にも“エレンさんだけ”なんです」

受付嬢は胸を張り、自分のことのように誇らしげに言い切った。

「魔法全盛のこの時代に、剣技のみで最強という域に到達したのは……ベルノ王国の長い歴史上、ただ一人だけ。だからこそ、観客も、そして主催者たちも見てみたいんです。魔法を持たない異端の剣士が、魔人だらけの祭典で“魔法をどうねじ伏せるのか”を！」

その言葉には、熱があった。

魔法こそが絶対とされる世界で、剣一本で理不尽に立ち向かう姿。それは人々に、未知の興奮を与えるのだろう。

（……どうする、エレン？ 断る理由もなさそうだけど……目立つの、嫌いじゃなかった？）

（……愚問だな。こういう催しは“逃す理由がない”。それに、魔法使いどもがふんぞり返る鼻をへし折るには、絶好の舞台だ）

彼の声には、隠しきれない好戦的な闘争心と、ニヤリと笑う気配が満ちていた。

（……了解。なら、私は全力で応援するだけだね）

「わかりました。帰ったらエレンにそのお話、しっかり伝えておきますね。きっと、『面白そうだ』と剣を磨き始めると思います」

「はいっ！ ぜひお願いします！ エレンさんの出場が決まったら、私たちギルド職員も総出で応援に行きますから！」

受付嬢はぎゅっと拳を握りしめ、満面の笑みで見送ってくれた。

ギルドを後にし、夕暮れの街へ出る。

エレナは小さく息を吐き、空を見上げた。

“魔法の祭典”に、魔法を全く使わない剣士が挑む。

それは、この世界の常識に対する挑戦だ。

観客や参加者が、本当にそれを受け入れてくれるのか、不安がないわけではない。

けれどエレンはもう、その舞台に立つことを決めている。

その魂が、静かに、しかし熱く燃えているのがわかるから。

(なら、私がすべきことはただ一つ)

彼を信じ、祈り、その背中を見守ることだけだ。