#6：魔法闘技の開幕

数日後。

その日は、まるで世界の再誕を祝福するかのように、一点の曇りもない紺碧の空が王都の上に広がっていた。

王都の中央に鎮座する巨大な円形闘技場コロッセオ。

その上空には、いくつもの巨大な“魔導結晶”が、真昼の星座のように静かに浮遊している。

それらは、これから繰り広げられる激闘の一部始終を鮮明に映し出し、会場に入りきれなかった場外の何万という人々にまで、臨場感と熱狂を届けていた。

パパーン、パパパパーン！！

地軸を揺るがすかのようなファンファーレが高らかに鳴り響く。

それに呼応して、すり鉢状の観客席を埋め尽くした人々から、堰せきを切った激流のごとき歓声が沸き上がった。

『さあ皆さま！！ 長らくお待たせいたしました！ 王都が一年で最も熱く、最も激しく燃え上がる季節がついに到来です！ 栄光と誇り、そして己の魔導を懸けた決闘の祭典──魔法闘技マギ･アーツ、ただいまより、華々しく開幕でございます！！』

風魔法で増幅された実況の声が、ビリビリと空気を震わせる。

『出場する若き英雄たちへ！ そして、今日この場所で紡がれる新たなる伝説へ！ 魂のこもった声を届ける準備はできているかァァァーーッ！！？』

「「うおおおおおおおおおおおおおおおおっ！！！」」

地鳴りのような咆哮が天を突き、大気そのものが熱波となって波打つ。

エレナは控室の窓越しにその光景を見つめながら、高鳴る胸をそっと手で押さえた。

〜＊〜＊〜＊〜

「……エレナ君。そろそろ、時間だ。エレン君と交代してくるといい」

静かに声をかけてきたのは、王都大教会の司祭様。

エレナたちが“二人でひとつ”の存在であることを知り、秘密を守り続けてくれている、数少ない理解者の一人だ。

「……はい。今から、エレンと交代してきます。司祭様、いつもありがとうございます」

深く一礼し、エレナはあてがわれた人気のない一室へと足を運んだ。

ここが、エレナたちが意識を交換するための、ささやかな聖域。

重厚な扉を閉じ、鍵をかけると、外の喧騒が嘘のように遠ざかる。

エレナは長椅子に腰を下ろして目を閉じ、深く、深く内なる海へと沈んでいった。

（エレン、準備はできてる？ ……緊張は、してなさそうだけど）

（ああ、問題ない。むしろ楽しみなくらいだ。人間相手に、しかも衆人環視の中で堂々と剣を振るえるなど……ふっ、この腕が鳴るのを抑えるのに必死だよ）

いつもより僅かに熱を帯びた声。

隠しきれない高揚が伝わってきて、エレナは思わず眉を寄せた。

（だ、だからって……くれぐれも、やりすぎないでよ！？

相手は同じ人間なんだからね！ 魔物みたいに首を飛ばしたりしないでよ！？）

（善処はしよう。だが……闘争の場で“手加減”を求めるなら、それはお門違いだぞ、エレナ）

その不敵な言葉を最後に、私の意識は温かい内側へと溶けていった。

〜＊〜＊〜＊〜

身体の主導権が、再び“エレン”へと移る。

血管を巡る熱、筋肉の収縮、大気の流れ。

すべてが鮮明な情報となって脳髄を駆け巡る。

彼はゆっくりと瞼を開いた。

そこにあるのは、穏やかな碧ではない。

闇夜よりも深く、鮮血よりも鮮やかな──深紅の瞳。

エレンは無造作に髪をかき上げ、白銀に変わった長い髪を背に流した。

もう、フードはいらない。

ゲートの鉄格子が上がり、眩い光の道ができる。

エレンは足音を響かせ、闘技場の中央へと歩み出した。

太陽の光。一斉に降り注ぐ視線。割れんばかりの歓声。

しかし──。

エレンがその姿を白日の下に晒した瞬間。

闘技場全体が、まるで時が止まったかのように静まり返った。

これまで夜の闇にしか姿を見せず、常に深いフードと仮面で顔を隠してきた謎の剣士。

男か、女か、老人か。様々な憶測を呼んでいた“最強の怪物”。

だが、今日。その正体が初めて明かされた。

陽光を浴びてダイヤモンドのように煌めく白銀の髪。

陶磁器のように白い肌。

そして、見る者を射抜く深紅の瞳を持つ、凛とした美貌の女性。

数秒の空白の後。

爆発的などよめきが、観客席を揺らした。

「お、女……！？」「嘘だろ、あのエレンが女だったのか！？」「信じられない……あんな華奢な身体で最強だって言うのか！？」

驚愕、疑惑、そして好奇の視線が無数に突き刺さる。

エレンは眉一つ動かさず、その全てを柳のように受け流した。

歩きながら、視線はすでに戦場を解剖している。

（……観客席は急勾配ですり鉢状。死角は皆無。小細工は通じないな。純粋な技術の応酬になる）

（壁に刻まれたルーン文字の凹凸……あれは蹴れば足場に使える。床のレンガ、継ぎ目の深さは2ミリ。踏み込みで利用できるな。……なるほど、悪くない舞台だ）

実況の興奮した声が、再び響き渡る。

『こ、これは驚きです！ 謎に包まれたエレン選手の正体は、なんと麗しき女性でした！！』

『しかしルールは平等！ 選手には全員、特製の【祝福の鎧】を装備してもらっているぞ！ 一定以上のダメージで鎧の機能が停止すれば敗北！ 場外に落ちても即敗北だ！』

（単純明快だ。実に私向きだな）

『鎧には高位の治癒魔法も付与されている！ 致命傷の心配は無用！ 骨の一本や二本、気にせず思う存分戦ってくれェェ！！』

（ふむ……遠慮はいらん、ということか。ありがたい）

観客席が再び大きく揺れた。子供たちが手すりから身を乗り出し、大人たちは拳を突き上げ、賭けのオッズを叫ぶ。

熱狂が波のように押し寄せ、闘技場の空気が物理的な熱を帯びていく。

〜＊〜＊〜＊〜

反対側のゲートから、陽炎を纏ったような青年が現れた。

黄金色の逆立った髪に、燃えるようなオレンジの瞳。

歩みの一つ一つに、隠しきれない自信と闘志が滲んでいる。

（……炎系統の魔導騎士か。重心が低い。接近戦主体……だが、その余裕。何か“切り札”を隠しているな。面白い）

「アンタが、噂の“最強剣士”エレンか？」

対峙した瞬間、グレンは口角を上げ、挑発的に笑った。

「ああ、だがひとつ訂正を。私は剣士ではない……戦士だ。」

「よろしく頼む、グレン」

「……？どっちもら同じだと思うけどよ……。いや、それよりまさか……女だったとはな。拍子抜けしたぜ。だが、相手が女だろうと最強だろうと、俺は容赦しない主義だぜ！」

鋭い視線をぶつけ、腰の剣に手をかける。

その指先から、チリチリと赤い火の粉が舞った。

「おうとも。全力で来い。手加減されたとわかれば──」

「……ハッ！ いいねぇ、その目！ 俺の噂、耳にしてねぇみたいだな？ 焼き尽くされて後悔するなよ？」

互いに剣へと手を伸ばす。

視線が交わり、火花が散るような緊張が空間を支配した。

──カァァァァァァン！！

開戦の鐘が、高らかに打ち鳴らされる。

その残響が消えるよりも速く。

エレンは、地を蹴った。

ドォッ！！

爆発的な踏み込み。

瞬きする間に十メートルの間合いをゼロにし、雷光の如き一突きを放つ。

「っ……うぉっ！？ は、速ぇ……ッ！？」

驚愕の声と同時に、彼の剣が本能的に動き、辛うじてエレンの突きをガードする。

ギィィィンッ！！

甲高い金属音が闘技場に響き渡り、火花が散った。

観客席から、「おぉっ！？」というどよめきが走る。

（防がれたか……。反射神経は悪くない。だが、受け止めるのが精一杯。──次は遅れるぞ）

「やるじゃねぇか……！ なら、こっちの番だ！！」

彼はすかさず反撃に転じる。

右手の剣に紅蓮の炎がボォッ！と灯り、灼熱の刃と化して空気を歪める。

「燃えろォッ！！」

振り下ろされる熱波。肌が焼けるようなプレッシャー。

だが、軌道が見え透いている。

エレンは最小限の動き──紙一重でその刃を回避し、着地と同時に回転。

遠心力を乗せた横薙ぎの斬撃を放つ。

──パキィィンッ！！

刃が彼の「祝福の鎧」の肩口を裂き、魔力障壁の破壊音が響いた。

（――好機！）

体勢を崩した彼の無防備な胴へ、私は体重を乗せた鋭い前蹴りを叩き込む。

ドゴォッ！！

「……ガッ！ ぐはっ……！？」

鈍い衝撃音。

肺の空気を強制的に吐き出させられ、彼の身体がボールのように弾き飛ばされた。

硬い床へ尻餅をつき、ザザザッと数メートル後退する。

「ま、まじかよ……本当に魔法も、使わずに……っ」

苦痛と驚愕が入り混じった表情。彼の瞳に、混乱の色が浮かぶ。

ほんの数合。わずか数秒の攻防。

その一瞬で最強たる所以の片鱗を見せつけ、主導権を奪ったという現実に、観客席から一斉に大歓声が巻き起こった。

「エレン！！ エレン！！ エレン！！」

「すげぇぞ！ 魔人を圧倒してる！！」

「見ろよあの動き！ 目で追えねぇ！！」

子供も大人も名前を連呼し、闘技場全体が興奮のるつぼと化す。

エレンは静かに剣を構え直し、切っ先をグレンに向けた。

背中に浴びる熱狂は心地よいが、エレンの魂を燃やす燃料ではない。

（……立ってくれよ、グレン。まだだ。これでは準備運動にもならん）

（私を、もっと熱くさせてみろ）

燃え上がるのは歓声ではない。

剣を通じて命と魂を削り合う、このヒリつくような刹那の感覚だけが、エレンという存在を定義するのだから。