#4：地下水路の白い影

　 ドシュ、という乾いた音が、地下水路の暗がりに吸い込まれた。

　宙を舞う首。

　緑色の皮膚をした頭部が、汚れた水面に落ちて波紋を広げる。

　──商業区の地下。人目に触れることのない、忘れられた水路。

　染み出した汚泥が石壁を黒く染め、腐敗と湿気が混ざり合った悪臭が通路全体に澱んでいる。遠くから聞こえるポタ、ポタという水滴の音だけが、この場所に時間の流れが存在することを辛うじて証明していた。

　その中でエレンは、返り血ひとつ浴びていない。

　剣先をゆるく下げ、転がった首を一瞥することすらせず、ただ静かに前を見据えていた。

『エレンの言う通り、まさか地下水路にいたなんて……』

　エレナの声が、意識の奥から小さく届く。

　彼女は思い出していた。昼間、受付嬢から手渡された依頼書を。白いグールの目撃情報、商業区、要注意。そう記されていたはずだった。

　しかし今、エレンの前に広がるのは白ではない。

　薄暗い水路の奥から、緑色の皮膚をした影が五つ、じりじりと間合いを詰めてくる。牙を剥き出しにし、喉の奥から絞り出すような、ギィ……ギィ……という低い威嚇音。一匹が首を持ち上げてケェッと甲高く鳴けば、残りも呼応するように身を低くし、爪を石畳に立てた。

　群れとしての本能が、腐った肉体をひとつの影のように動かしている。

「隠れていた、というわけではなさそうだ」

　エレンは静かに言った。感情の起伏など微塵もない、事実を読み上げるだけの声だ。

「本能に引きずられ、ここまで流れ着いた。そう見るべきだろうな」

　最初に動いたのは、グールの方だった。

　二匹が示し合わせたように身を沈め、次の瞬間には水路を蹴って突進してくる。バシャ、バシャ、バシャ──汚水が激しく跳ね上がり、薄暗い通路に水飛沫の白い軌跡が散った。

　最初の一匹が右の爪を振り上げ、エレンの首筋を狙って薙ぎ払う。

　その軌道を、剣が真横から弾いた。金属と骨が弾き合う甲高い音。腕ごと外へ流されたグールが体勢を崩し、その喉元を、エレンの剣はすでに通り抜けていた。

　首が落ちると、水面が赤く染まった。

　しかし、それでもなお二匹目は止まらない。

　首を落とした直後の、エレンの無防備な左肩へ──牙が迫る。

　エレンは剣を引く動作すら省いた。

　軸足を一瞬で入れ替え、片脚を真上へ振り上げる。迫り来るグールの顎の真下へ、踵が叩き込まれた。

　骨が砕ける鈍い音が、水路の石壁に反響する。

　グールは声も上げられずに四肢を投げ出し、無様にも汚水の中へ沈んだ。

　エレンが、足元に倒れたグールを一瞥し、一歩を踏み出す。

　その足が、倒れ伏したグールの頭蓋を、ぐしゃ、と踏み潰した。

（……さて、残り三匹だ）

　次の瞬間、エレンは駆けた。

　水飛沫が遅れて跳ねるほどの速度だった。残るグールの一匹が、引き攣ったような鳴き声を漏らしながら左腕を振り上げ、無意味な抵抗を試みる。

　だが、その腕が振り下ろされるよりも早く、銀閃が走った。

　甲高い音が響き、グールの左腕が宙を舞う。血飛沫が上がる間もなく、エレンの剣は流れるように次の標的へ向かっていた。

　一閃。

　続く一匹の胴体が、袈裟斬りにされてずるりと水面へ崩れ落ちる。最後の一匹が濁った悲鳴を上げようとした瞬間、エレンは手首を返し、剣を下から振り抜いた。

　刃はグールの顎を正確に捉え、そのまま頭蓋を断ち割る。

「ふう……。よし、汚れ一つ付いていないな」

　エレンは自身の四肢を、そして纏った衣服の隅々までを鋭い視線でなぞった。激しい立ち回りの後だというのに、その指先一つ、裾の一箇所にすら、グールの汚濁に満ちた返り血は付着していない。

　エレナの清浄な肉体を守り抜くことは、彼にとって勝利よりも優先される絶対の命題だった。

『……さすがエレンだね。本当に一滴も汚れてない。あっ、でも──！』

　意識の奥でエレナが声を上げた。

　視線の先、片腕を断たれ、汚水に伏していたはずの一匹が、残された腕で傷口を押さえながら必死に水路を駆け出していた。逃走を図るその背中を、エレンは見向きもしない。

　ただ、無造作に。

　歩みを止めることなく、右手の剣をそちらへ放った。

　──ドシュッ。

　肉を断ち、骨を砕く重い音が反響する。短い断末魔すら上げる間もなく、投げられた刃はグールの喉元を正確に貫き、その身体を冷たい石壁へと縫い止めた。

「これで終わりだ。さて、本命を探すとしよう」

　エレンは絶命したグールの死骸へと歩み寄ると、その背を無造作に踏みつけ、壁から剣を引き抜いた。

　一閃。

　鋭く振られた刃から赤黒い血が飛び散り、銀の輝きが戻る。

　カチリ、と静かな音を立てて剣を鞘に収めると、エレンは迷いのない足取りで水路の奥へと歩き出した。

「それにしても、不可解だな。通常個体のグールがこれほど数を揃え、地下水路をねぐらにしているとは」

『うん、それは正直、私も驚いたよ。目撃情報があったのは一匹だけだったのに……まさか六匹もいたなんて』

「ああ。だが、数など瑣末な問題だ。懸念すべきは、奴らがどのような経路でこの閉鎖環境へ辿り着いたか、だ。それを突き止めねば、根本的な解決にはならん」

　エレンが淡々と言葉を紡いだ、その時だった。

　──ガァァァアアアアアアアアッッ！！

　鼓膜を裂くような、悍ましい咆哮が地下全域を震わせた。

　それは獣の叫びというにはあまりに巨大で、怨嗟というにはあまりに重い。水路の壁が、天井が、足元の汚水までもが共鳴し、淀んだ空気が圧力となって押し寄せる。

　地下の闇そのものが、巨大な顎を開いて吠えたかのような叫び。

（……来たか。この震え、ただのグールではあり得ん）

　エレンの瞳から、先ほどまでの作業めいた静けさが消える。

　そこに宿ったのは、敵を敵として測る、戦士の光だった。

『い、今の……！』

「ああ。例の『白いグール』の可能性が高いな。行くぞ」

　✦ ━━━━━━━━━━━━━━ ✦

　地下水路のさらに奥、澱んだ闇が凝縮されたような場所で、ソレは待っていた。

　水路の突き当たり、何一つ存在しないはずの石壁を、一匹の怪異が凝視している。

　微動だにせず、ただ無機質な壁を見つめ続けるその後ろ姿には、生物としての意思が欠落したような不気味さが漂っていた。

（何をしている……？　壁の向こうに何かあるわけではなさそうだが）

　エレンは呼吸を乱さぬまま、その異様な光景を視界に収めた。

　一歩、水面を蹴る音が静寂を破る。その僅かな波紋に反応するように、白い影が緩慢な動作でこちらを振り返った。

　剥き出しになった瞳は、焦点の合わない不気味な白濁に染まっている。

　全身を覆うのは、病的なまでに白い皮膚。だが、その下で脈動する筋肉は異常な発達を遂げ、まるで膨れ上がった鋼のように逞しい。

　浮き出た血管が全身を網目状に走り、そこを流れる血液の鼓動すら聞こえてきそうなほど、その肉体は生命の限界を超えて変貌していた。

『お、大きい……！　通常のグールの三倍はありそうだよ！？』

「……ああ。だが、様子がどうもおかしい。変異種という言葉では、説明がつかん」

　エレンは眼前の怪異を静かに分析する。

　自然界の摂理に従って生まれた色違いや特異個体とは、根本的な成り立ちが異なっている。

　それは、生物として自然に変じたものではない。

　どこかに、誰かの意思が混じっている。そう思わせるほど、歪に整いすぎていた。

（ただの突然変異ではないな。この禍々しさ……）

　エレンは腰の剣に手をかけ、一歩、また一歩とその間合いを詰めていく。

　眼前の白い巨躯が、その喉の奥で、再び重低音の咆哮を燻らせ始めた。