#4：戦う者と祈る者

闇に沈んだ地下水道。そこに、二つの深紅が灯る。

夜陰に完全に順応したその瞳は、獲物を値踏みする捕食者のごとく冷徹に眼前の異形を捉えていた。

右手に長剣、左手には逆手に握った短剣。

二刀の構えは流れる水のように静謐で、それでいて爆発的な激流の予兆を孕んでいる。

立ち塞がるのは、先ほどまでの雑魚とは一線を画す異形の瘴気塊。

腐肉と異常発達した筋繊維が醜悪に重なり合い、皮膚の亀裂からはタールごとき紫黒の体液が滴り落ちていた。

ジュッ、と石畳を焼く音。

鼻腔を焦がす腐敗臭が、その濃度を増す。

「……来るがいい。その首、私が貰い受ける」

挑発に応えるかのように、魔物が喉の奥で汚泥を煮詰めたごとき唸り声を上げ、丸太のような豪腕を振り下ろした。

ヒュンッ！！

風を裂き、死の刃と化した爪が迫る。

エレンは表情一つ変えず、最小限の体捌きで身を捻った。

紙一重の回避。直後、爪が石壁を豆腐のように粉砕し、礫が散弾となって飛び散る。鋭利な破片が頬を掠め、一筋の紅い線を刻んだが──瞬きすらしない。

（……硬いな。だが、生物である以上、構造上の弱点は存在する）

（まずは視界を奪う）

着地と同時に踏み込む。

石畳を砕く脚力で加速し、全体重を乗せた刺突を放つ。

長剣の切っ先が、白濁した巨大な右目へと吸い込まれた。

──ブチリッ。

熟れた果実を強引に押し潰すような不快な感触が、柄を通して掌に伝わる。

『ギョエェェェェェェェッ！！！』

魔獣が絶叫した。

湿った下水道の空気を震わせる音波が、鼓膜を内側から殴りつける。

苦痛に狂い、横薙ぎの暴風が襲う。

だが、その軌道など予測済みだ。

エレンは大きく跳躍し、空中で身を翻す。右目に突き刺したままの剣を強く握り、遠心力と膂力で力任せに引き抜いた。

ブシャリ、と紫色の汚血が噴水のように撒き散らされ、鉄錆と腐敗の混じった匂いが喉にへばりつく。

（……さて、次だ。もう一方も潰す）

空中での姿勢制御。

左手の短剣を順手に持ち替え、残された左目へと、落下エネルギーを乗せた渾身の一撃を叩き込む。

刃が眼窩の奥深くへ沈み込み、グジュリとした抵抗のあと、脳漿を抉る重い手応えがあった。

両目を失った巨体が、狂乱のままに暴れ回る。

丸太のような腕が壁を砕き、天井を削り、濁った汚水を激しく巻き上げる破壊の嵐。

（……ふむ。脳の一部を破壊されても活動を止めないか。とんだ化け物だな）

動きは無秩序だが、その膂力と異常な肉体強度は依然として脅威だ。

動きは無秩序。理性の欠片もなく暴れ回っているに過ぎない。

だが、そのデタラメな膂力と異常な肉体強度は、依然として死の圏内を維持していた。

暴風のごとき腕を掻い潜り、背後へ滑り込む。

鋭い踏み込みから、脊椎を断つべく長剣を高く振りかぶり、渾身の力で振り下ろした。

──ガギィッ！

刃が腐肉を裂いた刹那、硬質な抵抗に阻まれ、火花と共に止まる。

まるで鋼鉄のワイヤーが筋肉の奥に編み込まれているかのような、生物離れした感触。

「チッ……」

舌打ち一つ。即座に刃を引き抜き、次に喉元を狙うが──そこも分厚い骨格が防壁となり、硬い金属音を立てて弾き返された。

攻めあぐねるか。そう思考を巡らせた、その時。

（エレン……もう、いいよ）

意識の最奥から、悲痛な響きを帯びたエレナの声が木霊する。

（魔獣といっても、これ以上苦しませるのは……見ていて辛い）

ハッとして、剣を止めた。

(……気づかぬうちに、口元が歪んでいたのか)

強敵をねじ伏せる戦士としての本能が昂り、剣を振るうこと自体に快楽を覚えていた自分に気づく。

ただ殺すだけなら、もっと早い手段があったはずだ。それを、どこかで楽しんでいた。

だが、彼女は違う。

彼女の魂は誰よりも優しく、本来、返り血を浴びるにはあまりに清らかすぎる。

（……すまない、エレナ。君の言う通りだ）

深く息を吐き、戦場に溺れかけた神経を鎮める。

構えは解かない。だが、意識の照準は目の前の敵ではなく、内なる半身へと向けられた。

（終わらせよう。──君の力を、貸してくれるか？）

（……うん！）

二つの意識が、境界を溶かして重なり合う。

瞬間、世界が変わる。

血と汚泥にまみれていた二振りの剣が、ふわりと黄金色の光を纏った。

それは夜明けの太陽。温かく、しかし一切の穢れを許さぬ清冽な輝き。

揺らめく聖なる灯火は、下水道の闇と澱んだ瘴気を押し返し、エレンの周囲だけを聖域のように浄化していく。

神の遺した属性──【聖】。

慈悲と奇跡の残照……最も謎に満ちた力。

（やはり、エレナの力は素晴らしいな）

手の中にあるはずの鋼の質量が消失する。

まるで羽毛のように、あるいは光そのものを握っているかのように、剣が軽くなった。

エレンは両手で柄を握り直し、肺腑の底まで空気を吸い込む。

もはや、目の前で荒れ狂う巨体が放つ死の気配など、頬を撫でるそよ風ほどにも感じない。

動きの鈍り始めた首筋へ。

迷いなく、慈悲の一太刀を振り下ろした。

──ヒュン。

鋭い風切り音の後、カァン、と鐘を突いたような澄み渡る音が地下道に響いた。

聖なる光を帯びた刃は、さきほどまで鋼鉄の拒絶を見せていた強靭な組織を、熱したナイフがバターを溶かすように断ち切り──醜悪な首を宙へと跳ね上げた。

ドサリ。

胴体は糸の切れた人形のように崩れ落ち、泥水に沈む。

痙攣すらない。完全なる沈黙。

それは──剣を振るうエレンと、祈りを捧げるエレナ。

殺戮と救済。

相反するはずの互いの魂を重ね合わせて初めて放てる、至高の一閃。

（……終わったぞ。大丈夫か、エレナ？）

（……うん、平気。でも、やっぱり……命が消える瞬間は、胸が痛むね……）

意識の奥で、エレナの心が震えている。

（……すまない、無理をさせたな）

(しょうがないのはわかってるから……)

人に危害を加える存在は淘汰される。それが、この世界の理。

たとえその暴威が、彼らにとっての「生きるためのあがき」であったとしても──人命を脅かすならば、斬り伏せるほかない。

残照が消え、再び暗闇と沈黙が支配する地下水道で、ふと寂寥感が胸を過る。

（エレン、帰ろうか）

意識の奥、疲れを滲ませたエレナの声が響く。

（そうだな。帰るとしよう）

短く答え、エレンは手首を鋭く振るった。

刀身にこびりついた穢れた血が、遠心力によって勢いよく石畳へと散らされる。

そして、慣れ親しんだ金属音と共に、長剣を鞘へと滑り込ませた。

カチン、と鍔が鳴る音が、戦いの終わりを告げる最後の合図。

踵を返し、澱んだ水音を響かせながら、エレンたちは出口へと続く暗い道を歩き始めた。