#7：焦燥する炎の騎士

灼けた砂の匂いと、耳をつんざくような大歓声が、円形闘技場の器を満たしている。

先程までの激しい攻防で抉れた地面の上で、グレンがゆっくりと、しかし確かな意志を込めて立ち上がった。

大きく上下する肩、滝のように流れ落ちる額の汗。

だが、その瞳から敗北の二文字は消え失せていた。

「……アンタ……人間離れした動き、しやがって……！」

掠れた声でグレンが絞り出す。

そこにあるのは恐怖ではない。未知の強者と相対したことによる昂揚……武者震いだ。

（……いい目だ。折れていない）

エレンは剣の切っ先をわずかに下げ、口元だけで静かに笑って応じる。

「あいにく魔法は使えなくてね。その代わり、この身一つ。誰よりも研ぎ澄ませてきたつもりだ」

「へっ……なにが“魔法が使えない”だ。アンタの動きは、どう見ても魔法による肉体強化の領域だぜ。じゃなきゃ、俺の剣をあんな紙一重で避け続けられるもんかよ！」

彼の声の震えは、明確な興奮に変わっていた。

強者との戦いを渇望する騎士としての本能が、理性を凌駕して全身を高揚させているのだ。

（……次が来る！）

彼の指先が微かに動いた瞬間、私は即座に思考を切り替えた。

「さっきは不覚を取っちまったが！ 今度こそ俺の番だァ！！」

グレンが吠えると同時、両の手に揺らめく炎が宿る。

彼の手のひらから、灼熱の火球が二発、時間差で放たれた。

（牽制、あるいは足止めか。だが、狙いが素直すぎるな）

ゴウッ！

空気を焦がす音を立てて迫る火球。エレンはその軌道を冷静に見極め、最短距離で右へとステップを踏む。

一発目がエレンの横を通り過ぎ、背後の壁で爆ぜる。

「オラァァァァァ！！！」

しかし、エレンの移動先を塞ぐように、計算された二発目の火球が的確に正面へと飛んでくる。

逃げ場はない。

だが──逃げる必要もない。

迫る灼熱の塊に対し、エレンは一歩も引かなかった。

半身に構え、火球の「魔力の芯」を見切る。剣の腹をしならせるように使い、柳に風と受け流した。

パァンッ！

乾いた破裂音と共に、軌道を逸らされた火球が闘技場の側壁に叩きつけられ、盛大に爆ぜて消えた。

「はぁ！？ 火球を剣で弾いただと！？」

グレンの口があんぐりと開く。その驚愕が、ほんの一瞬、彼に致命的な隙を生ませた。

もちろん、エレンはその好機を逃さない。

迷わず懐へ飛び込み、彼が慌てて振り下ろす剣を首の皮一枚で回避──。

がら空きになった顎へ、全体重を乗せた右膝を突き上げる。

ゴシャッ！！

骨が軋む鈍い音が響き渡り、観客席から悲鳴に近いどよめきが上がった。

「ぐっ…………ぁ！」

短い呻き声と共に、グレンは糸が切れた人形のようにその場に崩れ落ちる。

『こ、これが最強の実力かァーッ！！ 騎士団期待の星グレンを、魔法なしで圧倒！ エレン選手の強さは底が知れないぞォォ！！』

実況者の興奮しきった絶叫が、エレンの名を呼ぶ歓声と共に闘技場を包み込む。

だが、まだだ。

「くそっ……！」

鼻から流れる血を乱暴に拭い、グレンはふらつきながらも立ち上がろうとしている。

その瞳の光は、まだ死んでいない。

「もう一度だッ！！」

闘志を再燃させたグレンが、先程よりも鋭い踏み込みで駆けてくる。

炎を纏った剣閃は速く、重い。

（……だが、冷静さが欠けている。焦りで動きが単調になっているぞ、グレン）

エレンはその猛攻を、まるで円舞曲ワルツでも踊るように避け続ける。

大ぶりの一撃。彼の軸足が浮いた、その瞬間。

エレンは流れるような動作で彼の足元を払い、体勢を崩させる。

宙に浮いた彼の腹部――がら空きのそこへ、再び容赦なく膝を叩き込んだ。

「がはっ！！」

空気を吐き出す苦悶の声。グレンが砂塵を上げて地面へと叩きつけられる。

「げほっ……げほっ……はぁ……はぁ……」

激しく咳き込みながらも、彼はまだ剣を離さない。

震える膝で、ゆっくりと、しかし確実に立ち上がろうとしている。

「……マジで……ヤベェな、あんた……。これが……最強か……！」

ぜえぜえと荒い息を吐きながらも、グレンはエレンを真っ直ぐに見据えていた。

その目には、もはや焦りはない。

ただ、純粋なまでの強者への畏敬と、己の未熟さへの悔しさが滲んでいる。

「お褒めに預かり光栄だ。だが……君も、優秀な騎士だと思うぞ」

静かに、しかし彼にだけはっきりと届くように言葉を投げる。

「焦りを捨てろ、グレン」

「え……？」

「お前の敵は観客の声援でも、お前自身の焦燥でもない。目の前にいる、この私だけだ。私の剣、私の動き、私の呼吸……その全てを感じ取れ」

エレンの言葉に、グレンの瞳が微かに揺れ、そして──澄み切った輝きを取り戻していく。

「…………！ なるほどな。あんたの言う通りだ……」

「俺は周りが見えすぎていたみたいだな……。あんたを……一人の戦士としてリスペクトする。だから見せるぜ、俺の全力を！」

ボォォォォッ！！！

グレンは残った魔力を、全て剣へと注ぎ込んだ。

剣身に宿った炎が竜巻のように渦を巻き、刀身そのものが巨大な灼熱の塊へと変貌していく。

今までとは桁が違う魔力量。

（ほう……！ あの状態でまだこれだけの出力を絞り出すか。見事だ）

「喰らいやがれ、俺の奥義……**“紅蓮剣”**だ！ 受けてみろォォォ！！」

炎の奔流と共に、彼が突っ込んでくる。

（……自らの名を冠する大技か。威力は絶大だが、その分、構えと溜めにコンマ数秒の隙が生まれる。──悪手だな）

（ふむ、力の差を見せつけるなら……身体ではなく、武器の“一点”を狙うべきか）

烈火の如き炎の斬撃が振り下ろされる、その直前。

振りかぶった一瞬の静止点。

エレンは雷光の如き速さで踏み込み、彼の剣の「柄頭」、その一点のみを正確に打ち抜いた。

キィンッ！！

甲高い金属音が響き渡り、火花が散る。

「なっ……！？」

グレンの目が見開かれる。

必殺の一撃を放つ寸前、テコの原理で加えられた衝撃により、彼の剣が意思を持ったように手から弾き飛ばされた。

くるくると宙を舞う剣。行き場を失った炎の渦は、主を失って虚空に霧散する。

「ま、マジかよ……こんな……こんな破り方が……！」

その驚きと絶望が入り混じった表情。

エレンは間髪入れずに踏み込み、最後の一撃を放つ。

短い呼気と共に、エレンの剣が袈裟に閃いた。

狙うは肉体ではない。彼が身に纏う「祝福の鎧」の核のみ。

「グレン……楽しかったぞ」

パリンッ……！

と澄んだ音が響く。

まるで薄い氷が砕けるように、彼を包んでいた防護結界が光の粒子となって弾け飛んだ。

一瞬の静寂。

そして──。

「「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！！」」

嵐のような大歓声が、闘技場全体を揺るがすほどに巻き起こった。

『決まったァァァァァ！！ エレン選手の勝利だァァァァァァァ！！！ なんという技術！ なんという鮮やかさ！ 両者に盛大な拍手を送ってくれぇぇぇぇ！！！！』

割れんばかりの拍手が降り注ぐ中、エレンはゆっくりと剣を鞘に納めた。

まだ地に膝をついたまま呆然としているグレンに、静かに歩み寄る。

彼は、砕け散った鎧の破片を見つめていたが、やがて顔を上げ、エレンを見て──ふっと、憑き物が落ちたように笑った。

「ハハ……ハハハ！ 完敗だ。なんつー強さだよ……手も足も出なかったぜ！」

その笑顔は、悔しさよりも清々しさに満ちていた。

全力を出し切り、壁の高さを知った男の顔だ。

「いい剣だったぞ、グレン。最後の紅蓮剣、見事な気迫だった」

「……だが、溜めが大きく隙ができる。そこを工夫すれば、更に強力な武器となるだろうさ」

エレンは彼に手を差し出す。

彼は、少し驚いたようにエレンの手と顔を交互に見たが、すぐにその意図を理解し、力強く握り返してきた。

「……ありがとよ。あんたに勝つために、また死ぬ気で剣を磨いてくるぜ。次はもっと、あんたをヒヤッとさせてみせる」

「今のアドバイスも、きっちり糧にしてみせるからな！」

彼の瞳は、新たな目標を見つけたかのように輝いている。

「……ああ。楽しみに待っているよ」

万雷の拍手と歓声が降り注ぐ観客席を一瞥する。

（……“ちょうどいい”試合だった。私の実力は十分に示せただろう）

エレンは観客席に向かって静かに一礼し、背を向けて歩き出した。

まだ、戦いの幕は開いたばかりだ。