#7：焦燥する炎の騎士

　あの鐘の残響が、大気に溶けきるよりも速く。

　エレンは、石造りの大地を爆ぜさせた。

　ドォッ！！

　爆発的な踏み込み。

　十メートルの間合いが、瞬き一つの間に消失する。突き出された切っ先は、すでに物理法則を置き去りにする雷光と化していた。

「っ……うぉっ！？ は、速ぇ……ッ！？」

　驚愕は言葉になる前に、生存本能が肉体を突き動かす。

　彼の手首が跳ね上がり、辛うじてエレンの刺突をガードした。

　鼓膜を裂く甲高い金属音が闘技場に響き渡り、視界を灼く火花が散る。

　観客席から、どよめきがさざ波のように走った。

（防がれたか……。反射神経は悪くない。だが、受け止めるのが精一杯。──次は遅れるぞ）

「やるじゃねぇか……！ なら、こっちの番だ！！」

　咆哮と共に、彼が反撃へ転じる。

　右手の剣に紅蓮の炎がボォッ！と灯り、陽炎が空気を歪ませた。

「燃えろォッ！！」

　鋼の刃にして灼熱の塊。

　陽炎すら焼き切るような熱気が、皮膚をチリチリと焦がす。

　だが――その斬撃は、あまりにも直線的だった。

　エレンは一歩、前へ踏み込む。

　突撃。その動きのまま、上半身だけをわずかに捻る。

　灼熱の横薙ぎが、背中すれすれをかすめて空を裂いた。

　かわした、その瞬間。

　捻った体を元に戻す反動を、そのまま剣に乗せる。

　回転、加速、遠心力――すべてを束ねた一撃。

　硬質な破砕音。

　刃がグレンの纏う「祝福の鎧」の肩口を裂き、展開されていた障壁を粉砕した。

　衝撃で体勢を崩した無防備な胴。

　そこへ、全体重を乗せた鋭角の前蹴りを叩き込む。

「……ガッ！ ぐはっ……！？」

　重い衝撃音。

　肺の空気を強制的に吐き出させられ、グレンの身体がボールのように弾き飛ばされた。

　硬い床へ背中から落ち、ザザザッと数メートル滑ってようやく止まる。

「ま、まじかよ……本当に属性も、使わずに……っ」

　苦痛に顔を歪めながらも、その瞳には混乱の色が浮かんでいた。

　ほんの数合。わずか数秒の攻防。

　その一瞬で最強たる所以の片鱗を見せつけ、接続者から主導権を奪い取った現実。

　静寂は、爆発的な熱狂へと変わる。

「エレン！！ エレン！！ エレン！！」

「すげぇぞ！ 本当に属性なしで接続者を圧倒してる！！」

「見ろよあの動き！ 目で追えねぇ！！」

　子供も大人も名前を連呼し、闘技場全体が興奮のるつぼと化す。

　エレンは静かに剣を構え直し、切っ先をグレンの眉間へと向けた。

　背中に浴びる熱狂は心地よい。だが、それは私の魂を燃やす燃料ではない。

（……立ってくれよ、グレン。まだだ。これでは準備運動にもならん）

（私を、もっと熱くさせてみろ）

　燃え上がるのは歓声ではない。

　剣を通じて命と魂を削り合う、このヒリつくような刹那の感覚だけが、エレンという存在を定義するのだから。

　グレンがゆっくりと、しかし確かな意志を込めて立ち上がった。

「やるな…！」

　掠れた声でグレンが絞り出す。

　そこにあるのは恐怖ではない。未知の強者と相対したことによる昂揚……武者震いだ。

（……いい目だ。折れていない）

　エレンは剣の切っ先をわずかに下げ、口元だけで静かに笑って応じる。

「あいにく属性は使えなくてね。その代わり、この身一つ。誰よりも研ぎ澄ませてきたつもりだ」

「へっ……なにが“属性が使えない”だ。アンタの動きは、どう見ても雷属性による肉体強化の領域だぜ。じゃなきゃ、俺の剣をあんな紙一重で避けられるもんかよ！」

　彼の指先がピクリと痙攣した、その刹那。

　エレンの脳内では、すでに回避行動へのカウントダウンが始まっていた。

「さっきは不覚を取っちまったが！ 今度こそ俺の番だァ！！」

　グレンが吠える。

　同時、両の手のひらで圧縮された魔力マギアが臨界点を超え、揺らめく紅蓮の炎となって顕現した。

　彼が突き出した掌から、灼熱の火球が二発──あえてタイミングをずらした時間差攻撃として放たれる。

（牽制、あるいは着地狩りの足止めか。……だが、相変わらず狙いが素直すぎるな）

　エレンは眉一つ動かさず、迫りくる熱量を冷ややかに評価した。

　魔力マギアの総量は多い。火力も申し分ない。

　だが、その軌道には「必中」の殺意というよりは、力任せの願望が透けて見える。これでは、どんなに強力な炎もお粗末な花火に過ぎないのである。

　ゴウッ！

　大気を焦がす轟音を立て、第一射が迫る。

　エレンはその軌道を秒で見極め、最短距離で右へとステップを踏んだ。

　熱波が前髪を焦がすほどの至近距離。だが、その一歩は計算され尽くした安全圏。

　一発目の火球が虚しく横を通り過ぎ、背後の石壁に着弾して爆ぜる。

「もう一発だ！ 受けてみやがれ！！！」

　しかし、それは布石。

　エレンの回避先へ計算された二発目の火球が、今度は正面へと飛来する。

　観客が息を呑む。逃げ場はない。

　だが──逃げる必要など、最初からなかった。

　迫る灼熱の塊に対し、エレンは一歩も引かない。

　むしろ、半身に構えて重心を沈めた。

（属性とて、形ある力。ならば構造がある。……“芯”さえ逸らせば）

　深紅の瞳が、火球の中心にある「魔力マギアの凝縮点」を捉える。

　剣を振るうのではない。

　刀身の腹をしならせるように使い、柳が風を受け流すように、炎のベクトルを書き換える。

　パァンッ！

　乾いた破裂音。

　剣が火球を「弾いた」音だ。

　軌道を強制的に逸らされた灼熱の塊は、エレンの身体を避けて闘技場の側壁へと叩きつけられ、盛大に爆ぜて消滅した。

「はぁ！？ 火球を剣で弾いただと！？」

　グレンの口があんぐりと開く。

　常識外の現象への驚愕。思考の空白。

　それが、戦場においてどれほど致命的な隙となるか──彼が知るのは、痛みの後だ。

　もちろん、エレンはその好機を見逃すほど甘くはない。

　地を蹴る。

　強烈な踏み込みで懐へ侵入。

　彼が慌てて振り下ろした剣を、首の皮一枚の距離で見切り、懐深くへと潜り込む。

　そして──ガラ空きになった顎へ。

　全体重と踏み込みの運動エネルギーを乗せた、右膝を突き上げた。

　ゴシャッ！！

　骨が軋み、脳を揺らす鈍く重い音が響き渡る。

　観客席から、歓声とも悲鳴ともつかぬどよめきが上がった。

「ぐっ…………ぁ！」

　短い呻き声。

　グレンの身体が宙に浮き、次は糸が切れた人形のように崩れ落ちた。

『こ、これが最強の実力かァーッ！！ 騎士団期待の星グレンを、属性なしで圧倒！ エレン選手の強さは底が知れないぞォォ！！』

　一瞬の静寂を破り、実況者の興奮しきった絶叫が炸裂する。

　エレンの名を呼ぶ熱狂の渦が、再び闘技場を包み込んでいった。

　だが、まだだ。

「くそっ……！」

　鼻から流れる鉄錆の味を乱暴に手甲で拭い、グレンはふらつきながらも膝を伸ばした。

　肉体は悲鳴を上げている。だが、そのオレンジ色の瞳に宿る熾火は、まだ消えていない。

「もう一度だッ！！」

　闘志を再燃させたグレンが、痛みを燃料に変えて地面を蹴る。

　先程よりも鋭い踏み込み。炎を纏った剣閃は速く、そして重い。

　だが、エレンには見えている。

　直線的な激情。

　エレンはその猛攻を、まるで優雅な円舞曲ワルツのパートナーを務めるかのように、最小限のステップで躱し続けた。

　大ぶりの一撃。

　必殺を期したその勢いで、彼の軸足が浮いた──その刹那。

　エレンは流れる水のような動作で彼の足元を払い、体勢を崩させる。

　重力が彼を捉え、身体が宙に浮く。

　その無防備な腹部──がら空きの正中線へ、再び容赦のない膝を叩き込んだ。

「がはっ！！」

　肺の中の空気が強制的に絞り出される苦悶の声。

　グレンが砂塵を巻き上げ、受け身を取る暇もなく地面へと叩きつけられる。

「げほっ……げほっ……はぁ……はぁ……」

　激しく咳き込み、地面に這いつくばる。

　それでも、彼はまだ剣を離さない。

　震える膝に鞭を打ち、ゆっくりと、しかし確実に立ち上がろうとあがく。

「……マジで……ヤベェな、あんた……。ここまで歯が立たないなんて……！」

　ぜえぜえと荒い息を吐きながらも、グレンはエレンを真っ直ぐに見据えていた。

　そこにあるのは恐怖ではない。純粋なまでの強者への畏敬と、己の未熟さを噛み締める悔しさ。

「お褒めに預かり光栄だ。だが……君も、優秀な騎士だと思うぞ」

（技術はまだまだだが、その折れない心の強さと熱意……。嫌いではない）

　エレンは剣を下げ、静かに、しかし彼にだけはっきりと届く声量で言葉を投げた。

「焦りを捨てろ、グレン」

「え……？」

「お前の敵は観客の声援でも、お前自身の焦燥でもない。目の前にいる、この私だけだ。私の剣、私の動き、私の呼吸……その全てを感じ取れ」

　戦いの最中の助言。

　エレンの言葉に、グレンの瞳が微かに揺れ──やがて、迷いの霧が晴れるように澄み切った輝きを取り戻していく。

「…………！ なるほどな。あんたの言う通りだ……」

　呼吸が整う。炎の揺らめきが変わる。

「俺は周りが見えすぎていたみたいだな……。あんたを……一人の戦士としてリスペクトする。だから見せるぜ、俺の全力を！」

　グレンは残るありったけの魔力マギアを、剣へと注ぎ込んだ。

　剣身に宿った炎が暴れ狂う竜巻のように渦を巻き、刀身そのものが巨大な灼熱の塊へと変貌していく。

　今までとは桁が違う魔力マギアの出力。

（ほう……！ あのダメージでまだこれだけの出力を絞り出すか。見事だ）

「喰らいやがれ、俺の奥義……**“紅蓮剣”**だ！ 受けてみろォォォ！！」

　咆哮。炎の奔流と共に、彼が一直線に突っ込んでくる。

（……自らの名を冠する大技か。威力は絶大。だが、その分、構えと溜めに数秒の隙が生まれる。──悪手だな）

（それに……ふむ、力の差を見せつけるなら身体ではなく、武器の“一点”を狙うべきか）

　烈火の如き炎の斬撃が、頭上から振り下ろされる。

　その頂点。振りかぶった一瞬の静止点。

　エレンは雷光の如き速さで踏み込み、彼の剣の「柄頭」、その一点のみを正確に打ち抜いた。

　キィンッ！！

　甲高い金属音が響き渡り、火花が散る。

「なっ……！？」

　グレンの目が見開かれる。

　必殺の一撃を放つ寸前、テコの原理で加えられた衝撃により、彼の剣が意思を持ったように手から弾き飛ばされたのだ。

　くるくると宙を舞う剣。行き場を失った炎の渦は、供給源を断たれ、虚空に霧散していく。

「ま、マジかよ……こんな……こんな破り方が……！」

　その顔に張り付いた驚きと、絶望。

　だがエレンは止まらない。間髪入れずに踏み込み、最後の一撃を放つ。

　短い呼気と共に、エレンの剣が袈裟に閃いた。

　狙うは肉体ではない。彼が身に纏う「祝福の鎧」、その核のみ。

「グレン……楽しかったぞ」

　パリンッ……！

　硬質な、しかしどこか涼やかな音が闘技場に響く。

　まるで薄氷が砕けるように、彼を包んでいた防護結界が光の粒子となって弾け飛んだ。