#8：奇跡のような魔法

『勝者は――エレンだァァァ！！ 圧倒的！ 魔法を使わぬ剣士、初陣を見事勝利で飾りましたァァァ！！』

地鳴りのような大歓声が、巨大な闘技場の石壁を揺るがし、エレンの鼓膜を激しく震わせる。

先ほどまで鳴り響いていた、鋭い剣戟の金属音はもう聞こえない。

ただ、人の作り出す熱狂の渦だけが、圧倒的な質量を持ってそこにあった。

（……ふぅ。エレン、お疲れ様。すごい戦いだったね。……ちゃんと、満足できた？）

試合の興奮冷めやらぬエレンの意識の奥で、労うようにエレナが静かに問いかける。

その声には、怪我なく終わったことへの心からの安堵が混じっていた。

（ああ。初戦の相手としては申し分なかった。久々に血が騒ぐ、ヒリつくような感覚を味わえた。……実に楽しかった）

エレンは内心の昂ぶりを隠すことなく答える。

その声は、獲物を仕留めた獅子のように満足げだ。

（なんだか……最後の方、ちょっとお師匠様みたいだったよ？ グレンさんのこと、すごく見定めるような目で見てたから）

エレナがくすくすと楽しそうに笑うと、エレンの気配が少しだけバツが悪そうに揺らいだ。

（……ふん。磨けば光る原石だったからな）

（ふふ、そういうところもエレンらしいね）

（……さて、エレナ。名残惜しいが、そろそろ代わろうか。長居は無用だ）

（うん。わかった。ありがとう、エレン）

エレナはゆっくりと意識の主導権を受け取る。

視界が一度、真っ白に染まり──次に色が戻った時。

身体に感じる重みや、肺を満たす空気の匂いが、先ほどまでの「戦場のそれ」とは少し違って感じられた。

〜＊〜＊〜＊〜

（よし、っと。私の身体、ただいま）

手足を軽く動かし、感覚を確かめる。

闘技場の喧騒が、一枚の薄い膜を隔てたかのように、少しだけ遠くに聞こえる。

（ねえ、エレン。せっかくだから、他の選手の試合も少し観ていかない？ 他にも面白そうな魔法を使う人がいるかもしれないし……）

（ふむ、それも一興だが……。確か君は今日、昼過ぎから教会で外せない『務め』があったはずだ。忘れたわけではあるまいな？）

エレンの、少し呆れたような、それでいて冷静な声が脳裏に響く。

（あ"っ……！！）

(──そうだった！！)

すっかり、綺麗さっぱり、記憶の彼方へ吹き飛んでいた。

闘技場の熱気に当てられて、午後に予定していた「民衆への祈りの時間」のことが、頭から完全に抜け落ちていたのだ。

（わ、わぁぁ！ ありがとうエレン！！ 教えてくれなかったら、大変なことになるところだったよ！）

（やれやれ……。急げよ、聖女様）

エレナは心の中でエレンに感謝しつつ、慌てて選手控室を飛び出した。

興奮冷めやらぬ闘技場の出口を抜け、石畳を蹴る。

一路、教会へと向かって、スカートの裾を翻しながら全力で走り出した。

〜＊〜＊〜＊〜

息を切らしながら教会へと戻ると、聖堂にはすでに、エレナを待つ多くの人々が集まっていた。

ステンドグラス越しの光が落ちる堂内。

皆、それぞれの表情に、切実な悩みや不安、そしてエレナという存在へのわずかな希望を滲ませている。

聖堂に満ちる蝋燭と、磨かれた古い木の香り。

その静謐な空気に触れ、エレナの心臓の早鐘も少しずつ落ち着きを取り戻していく。

「エレナ様、お待ちしておりました……。病気の妻を、どうか助けてはいただけないでしょうか……」

「聖女様……。戦地で死んだ私の息子は、今頃、どうなってしまったのでしょう……」

「あ、あの、エレナ様！ 私の、その……意中の彼との恋の行方は……！」

皆、それぞれに深刻な悩みや、心の重荷を抱えている。

（恋の相談は……神様というより、ご本人の勇気次第かな？ なんて思っちゃうけど）

それでも、話を聞いて、背中を押し、少しでも前向きになれるように祈ることはできる。

エレンが剣で守る命があるように。

エレナには、その祈りでしか救えない心があるのだ。

エレナは、そう強く信じていた。

その中でも──。

一際痩せこけた頬で、震える手でエレナの袖を掴んできた老人の瞳は、痛々しいほどに切実だった。

「お爺さん。……奥様は、どのような経緯で、そのようなお辛い状態に？」

エレナはお爺さんの前にそっと跪き、視線の高さを合わせ、努めて穏やかな声で問いかけた。

不安を取り除くように、その手を包み込む。

「あ、ああ……それが、数日前に森へ薪を取りに入った際に、なにやら得体の知れない魔物の瘴気に当てられてしまったらしくての……。それ以来、日に日に弱っていって……」

（魔物の瘴気……！ それも、森で直接なんて、一番厄介なパターンだ。下手したら魂まで汚染されてしまう。一刻も早く浄化しないと！）

「……医者も匙を投げる有様で……。もう、神にすがるしか……」

彼は途切れ途切れに、肩を震わせながら、ぽつりとそう答える。

その声は、今にも泣き出しそうにか細い。

助けられる命なら、必ず助けてみせる。

「わかりました。状況は理解いたしました。──今すぐ、奥様の元へ参りましょう」

エレナが一切の迷いを見せず即答すると、お爺さんは驚きに枯れた目を見開いた。

「そ、そんな……！ エレナ様自ら、わしのような者の汚い家へお呼びするなど……」

「目の前に助けられるかもしれない命があるのなら、そこに迷う理由なんて、ひとつもありませんから」

エレナはきっぱりと言い切り、安心させるように優しく微笑んだ。

すると、背後から司祭が穏やかな表情で歩み寄ってきた。

「そうだね、エレナ君。君がそう言うのなら、それが神の御心であり、最善なのだろう。ここは他の者に任せ、すぐにお爺様の奥様の元へ行って差し上げなさい」

「司祭様……！ ありがとうございます」

エレナは司祭に深く頭を下げ、老人の震える手をそっと引いて立ち上がらせた。

そして彼と共に、午後の日差しの中、教会を後にした。

〜＊〜＊〜＊〜

案内されたのは、王都の喧騒から少し離れた下町。

その路地裏にある、古びた木造の小さな家だった。

軋む扉を開けると、湿った土と、鼻を突く薬草の匂いが充満していた。

「お邪魔いたします」

薄暗い室内に入ると、部屋の奥、簡素なベッドに痩せ細ったお婆さんが苦しそうに横たわっている。

顔色は土気色で、呼吸も「ヒュー、ヒュー」と浅く、苦しげだ。

肌の表面には、薄っすらと紫色の痣のような文様が浮き出ている。瘴気がかなり進行している証拠だ。

エレナは静かに彼女の枕元へ腰掛け、その氷のように冷たくなった手を、両手でそっと包み込むように握った。

（……冷たい。でも、まだ魂の灯火は消えていない）

深く息を吸い込み、意識を集中させる。

この小さな命の灯火が、理不尽な闇に飲み込まれてしまわぬように。

澄んだ声で、祈りの言霊を紡ぐ。

「──聖なる光よ。我らを清め給え。そしてこの傷つきし魂を、あるべき安寧へと導き給え」

その言葉が空気に溶けた瞬間。

エレナの両手から、まるで溶かした黄金のような、温かく清浄な光がふわりと溢れ出した。

陽だまりのようなその光は、お婆さんの身体を優しく包み込んでいく。

彼女の内に巣食う邪悪な瘴気を、まるで朝靄を払う陽光のように、静かに、しかし確実に溶かしていく。

紫色の不吉な文様が、光に焼かれて蒸発して消えていく。

「おお……おおお……！」

背後で、お爺さんが言葉にならない感動の声を漏らした。

すう……すう……。

お婆さんの口から、先ほどまでの苦悶の喘鳴とは比べ物にならないほど、安らかな寝息が聞こえ始める。

苦痛に歪んでいた眉間のしわが解け、穏やかな表情に戻り始めた。

土気色だった頬に、薄っすらと赤みが差していた。

「もう、大丈夫ですよ。瘴気は完全に祓われましたから。数日後には、きっと元気に目を覚まされるでしょう」

「……本当に、ありがとうございます……！ エレナ様……このご恩は、一生忘れませぬ……！」

お爺さんはその場に泣き崩れ、震える声で何度も何度も感謝の言葉を口にした。

その姿に、エレナの胸の奥も熱くなる。

「どうか、顔を上げてください。お二人がこれからも健やかであることを、私も祈っております」

気になさらないで下さい、と微笑みかける。

剣を持たないエレナに許された、たった一つの戦いなのだから。

窓から差し込む西日が、安らかに眠るお婆さんの顔と、涙を拭うお爺さんの横顔を優しく照らしていた。

（……うん。ここが、私の戦場。──これが、私の戦い方なんだ）