#8：炎の騎士グレン

　晴天の下、コロッセオの石壁が白く焼けていた。

　円形に広がる観客席は、すでに熱を帯びている。歓声、足踏み、誰かの野次。試合前のざわめきが幾重にも重なり、闘技場の中央へ降り注いでいた。

　その中心で、赤毛の騎士が胸を張る。

「オレはベルノ王国、天征騎士団・｜空《ソラーレ》所属、グレンだ！」

　叫びは、宣誓というには荒々しかった。けれど、ただの自己紹介でもない。代々騎士団に受け継がれてきた名乗りの型を、意味の半分も噛み砕けていないまま、勢いだけで真正面から叩きつけてくる。

　それがグレンという男には、妙に似合っていた。

「グレン。噂は聞いている。天征騎士団所属の優秀な炎使いだと」

　エレンは静かに応じた。

　天征騎士団。天より征伐の鐘を鳴らす、ベルノ王国の精鋭部隊。その中でも｜空《ソラーレ》は、｜陸《テラ》、｜海《マーレ》と並ぶ三つの中核部隊のひとつだ。

　ベルノ王国において、鐘はただの象徴ではない。国の歴史そのものに刻まれた音であり、騎士団の名にも、その誇りは深く根を張っている。

「へへ、アンタの噂も聞いてるぜ！　天征騎士団とは別に、唯一騎士の称号を得た人物だってな！」

「はっ。だが、私は騎士などという、お行儀のいい戦い方はしないぞ」

　エレンが口元だけで笑う。

　その手にある剣は、確かに武器だった。だが、エレンにとって剣とは戦うための手段のひとつでしかない。腕を使う。足を使う。間合いを使い、視線を使い、ときには声すら使う。

　勝つために使えるものなら、何でも使う。

　そこに騎士の美学はない。ただ、戦士として積み上げてきた理だけがある。

「ああ！　知ってるぜ！」

「……なに？」

　エレンの眉がわずかに動いた。

「アンタ、前回の｜接続者選抜戦《リンカーズ・セレクション》に出てたろ！　オレは見てたんだ、あの時！　アンタの戦いぶりを！　無駄のねぇ動きを！」

　グレンの声が、さらに熱を増す。

「だからオレは、ずっとアンタと戦ってみたかったんだ！」

「……ふむ」

　エレンは、ゆっくりと構えを解いた。

　警戒を捨てたわけではない。むしろその逆だ。剣先をわずかに下げただけで、身体のどこにも隙は生まれていない。観客席から見れば気を抜いたように見えても、闘技場の中央に立つグレンだけは、その意味を肌で理解していた。

「オレは、前回のアンタを見て、憧れた……！」

「騎士が、私の泥臭い戦い方に憧れるとはな。おかしなことだ。騎士とは本来、私のような戦いを唾棄する連中だと思っていたのだが」

「へへ、確かにアンタの戦い方は、他の連中には受け入れらんねぇだろうな！　でも！」

　グレンが、腰の剣を引き抜いた。

　抜き放たれた刃が、太陽の光を受けて鋭く輝く。

「オレぁ違うぜ！！」

　闘技場の空気が、そこでひとつ跳ねた。

「アンタからは熱を感じた！　ただ熱いだけの熱じゃねぇ。何がなんでも勝利を掴み取るっていう、泥臭くて、しぶてぇ熱だ！」

　その言葉に、エレンはすぐには返さなかった。

　観客席から、苛立った怒号が飛ぶ。

「さっさと始めろぉ！！」

「っと。これ以上喋ってると、観客席から石でも飛んできそうだな！」

「ああ。騎士の戦い方、学ばせてもらおう」

『エレン、頑張ってね！　私は邪魔しないように、深層から見てるよ！』

　その声を最後に、エレナの気配が身体の奥へと沈んでいく。

　同じ身体に宿るもうひとつの魂が、戦いの邪魔にならぬよう、深く、静かに場所を譲った。

（ふふ、安心しろエレナ。私は負けるつもりなど、一切ないとも）

「へへ、驚くなよ」

　グレンが剣を構える。

　実況者が、待っていたとばかりに声を張り上げた。

「さて、二人の準備は整った様子だァ！！」

　歓声が膨れ上がる。

「では、｜接続者選抜戦《リンカーズ・セレクション》・第一回戦！！　試合、開始だァァァッ！！」

　直後、開戦を告げる鐘の音が鳴り響いた。

　澄んだ音が、空へ抜ける。

「行くぜッ！！」

　次の瞬間、グレンの姿が消えた。

　いや、消えたように見えただけだ。

　踏み込み、加速、抜刀の軌道。そのすべてが、常人の目にはひと続きの閃光にしか映らない。グレンは一息で距離を潰し、エレンの眼前へ飛び込んでいた。

　刃が走る。

　だが、エレンは動じない。

　白銀の髪が、風にわずかに散った。身を捻ったエレンの横を、グレンの斬撃が通り過ぎる。斬れたのは、髪の数本だけだった。

「は、速っ……！！」

　観客席のどこかで、そんな声が漏れる。

（確かに、速い。だが、それだけだ）

「っと、今のを避けるか！」

　グレンの足が、床を削る。

　通り過ぎた勢いを殺さず、身体を反転させる。二度目の突撃は、先ほどよりもさらに荒く、さらに鋭かった。炎使いらしい直情的な踏み込み。だが、その直線の中には、騎士として叩き込まれた型が確かに残っている。

　上段から、剣が振り下ろされた。

　エレンは半歩、軸をずらす。

　刃が目前を落ちる。その縦の軌道を見切った瞬間、エレンの剣が横から噛みついた。

　キィンッ、と高い音が弾ける。

　グレンの振り下ろした刃を、エレンの剣が上から叩きつけるように押さえ込んでいた。

　力任せではない。落ちる刃の勢いを殺すのではなく、軌道の芯を叩き、地面へ縫い止める。ほんの一瞬、グレンの剣先が沈んだ。

　その刹那。

　ゴウッ、と炎が噴き上がった。

　グレンの剣に纏わりついた炎が、闘技場の床を焦がす。

「……へへ！　やっぱり当たらねぇよな！」

　刃を押さえ込まれたまま、グレンが笑った。

　負け惜しみではない。読み違えた者の顔でもない。むしろ、そうなることまで含めて予定通りだと言わんばかりに、炎の奥で歯を見せている。

「織り込み済みと？」

「当たり前だ！　自分で言うのもなんだけどよ、オレは接続者の中でも優秀な方だと思うぜ！」

　エレンの口元が、わずかに動いた。

　吹き出しかけたのではない。嘲る気もなかった。ただ、あまりにも真っ直ぐな自己認識が、あまりにも気持ちよくそこに置かれたせいで、思わず反応が漏れかけただけだ。

　自分の実力を過小評価しない。だからといって、届かない相手との距離を見誤りもしない。

「……それで？」

「オレは優秀だけどよ、あの時アンタが戦ってた接続者と、そこまで大差はねぇ」

「……なるほど。だから避けられるのは前提だったと」

「そういうことだ！　よっ！！」

　グレンの剣が、吼えた。

　押さえ込まれていた刃から、炎が噴き上がる。斬撃ではない。火力そのものを推進力に変え、下から強引にせり上げるような一撃。

　エレンの剣が弾かれた。

　同時に、身体も宙へ浮く。炎の勢いに押し出される形で後方へ飛ばされながら、それでもエレンの姿勢は崩れなかった。

　空中で身を捻り、足先から闘技場の床へ降りる。

　着地の音は、軽い。

（眩しいほどに、真っ直ぐな奴だ）

　だが、それだけだった。

　感心はしても、動じはしない。感化など、なおさらない。エレンは紅い瞳でグレンを見据えたまま、剣の角度だけを静かに変えた。

「オラァ！！」

　グレンが再び踏み込む。

　同じ軌道。同じ入り。違うのは、速度と出力だけだった。炎を纏った刃が、先ほどよりも激しく唸り、闘技場の床に焦げ跡を走らせながら迫ってくる。

「……グレン。一つ忠告だ」

　エレンの声は、熱の中でもよく通った。

「何度も同じ手を使うのは悪手だ。愚かな行為と言ってもいい」

　次の瞬間。

　グレンの視界が、天地ごと反転した。

　振り下ろされた剣の軌道に、エレンの身体が滑り込む。刃を受けるのではなく、踏み込みの芯を外し、勢いの逃げ場を奪う。グレンの腕が流れ、肩が開き、足元の重心が一瞬だけ浮いた。

　その一瞬で、十分だった。

　ドンッ、と鈍い音が響く。

　グレンの背中が、闘技場の床へ思い切り叩きつけられていた。

　「がはっ……！」

　くぐもった声が、床の上に落ちた。

　背中から叩きつけられたグレンの身体が、一瞬だけ床を跳ね、そのまま動かなくなる。衝撃で砂埃が舞い上がり、闘技場の中央をゆっくりと流れた。

　観客席が、静まり返った。

　次の瞬間、どよめきが波のように広がる。何が起きたのか、誰も理解できていなかった。グレンが突進を仕掛けた。それだけは見えた。だが、なぜ次の瞬間にグレンが地面に沈んでいるのか、その間に何が起きたのか、観衆の目にはまるで映っていない。

「うっ……！　な、何が起きた！？」

　グレンが顔を上げる。床の砂利が頬に張り付いていた。目の焦点が、ゆっくりと戻ってくる。

「……ほら、続きだ」

　エレンは、すでに次の構えに入っていた。剣先を下げ、重心を低く落とし、ただそこに立っている。それだけなのに、隙というものがどこにも存在しない。

「どんな速度でも、どんな振り方でも構わん。仕掛けてこい」

　静かな声だった。煽っているわけでも、試しているわけでもない。ただ、事実としてそう言っている。それが、グレンの頭に直接火をつけた。

「クソッ！！　舐めやがって……！　後悔すんな……よっ！！」

　炎を纏った剣が、再び唸りを上げる。今度は速い。先ほどよりも、さらに速い。踏み込みの音すら消えかけるほどの加速で、グレンの刃がエレンへと迫った。

　だが。

　振り抜かれる、その直前。肘が完全に伸び切るより、ほんの一瞬早く。

　エレンの手が、グレンの腕を掴んでいた。

「……ほらな？」

　グレンの目が、大きく見開かれた。自分の腕が止まっている。止められている。最大出力の一撃が、発射される前に封じられている。頭が、その事実の処理を拒んだ。

　慌てて距離を取ろうと、足が動く。

「ダメだ。逃がさん」

　関節の可動域を正確に把握した上で、その限界を超えない絶妙な角度で、グレンの腕が背後へと折り曲げられる。余分な力は一切ない。ただ、理だけがある。重心ごと崩され、グレンの身体が床の上に押さえ込まれる。

「あだ……！！　あだだだ……！！」

「……お前は気配が素直すぎる」

　エレンの声は、変わらず静かだった。押さえ込んだまま、力を緩める素振りもない。

「踏み込む前に、身体が行き先を教えてしまっている。それではいくら速くとも、こちらは事前に備えることができる」

　一拍、置く。

「速いだけでは、宝の持ち腐れだ」