#9：風薙ぎの傭兵

石造りの観客席から降り注ぐ地鳴りのような歓声が、闘技場の乾いた空気を絶え間なく震わせている。

今日もまた、強者との邂逅を求めて、白銀の髪を持つ剣士──エレンはこの場に立っていた。

今回の対戦相手は、“風薙ぎの傭兵”と異名を取る、風使いのシオンという男。

事前情報によれば、風魔法を応用したトンファー術の使い手であり、魔法使いという枠を超えた近接戦闘のエキスパートだという。

（……一筋縄ではいかない相手か。面白い）

先のグレンという若き騎士との戦いもそうだったが、この魔法闘技という舞台は、存外、彼女の戦士としての渇きを癒してくれるのかもしれない。

強者との戦いは、いつだって彼の心を昂らせる最上のスパイスだ。

（エレン、今日も油断しないで、頑張ってね。応援してるから！）

（ああ）

内なる半身──エレナの真摯な声援に、エレンは絶対的な自信を込めて応じた。

彼女の支えがある限り、この肉体に敗北はない。

『さあさあ皆様！ 本日もやってまいりました、魔法闘技！ 大会最注目の剣士、エレン選手の登場だァァァ！ そして迎え撃つは、神出鬼没の風の傭兵、シオン選手の入場だァァ！！』

実況の熱狂的な声が響く中、闘技場の反対側のゲートから、対戦相手が静かに姿を現した。

息を呑むほどに中性的な美貌。

すらりとした長身にしなやかな肢体。艶やかな濡羽色の髪の一部が左目を隠すように流れ、その静謐な立ち姿は、どこか捉えどころのない風そのもののようだった。

まるで実体を持たない精霊が、人の形を借りて現れたかのような神秘性を纏っている。

彼はエレンの方へゆっくりと歩み寄り、優雅な仕草で一礼すると、鈴を転がすような、性別を感じさせない透き通った声で名乗った。

「初めまして、エレンさん。私はシオンと申します。ご覧の通り、風属性の魔法使い……そして──」

その言葉と共に、彼は腰の一対の鉄製トンファーを、軽やかに、音もなく抜き放つ。

その動作は水の流れのように自然で、一切の無駄がない。

「──風を纏い、風を操る傭兵でもあります。どうぞ、お見知りおきを」

（自らのスタイルを、臆することなく堂々と晒すか。よほどの実力者か、あるいは私を試しているのか。どちらにせよ、実に興味深い）

──ゴォォォォォォォォォォン……

開始の鐘が、重低音を伴って鳴り響く。その残響が闘技場の石壁に反響し、戦いの幕開けを荘厳に告げた。

その瞬間だった。

闘技場に突風が走った。いや、シオン自身が風になったかのような錯覚を覚えるほどの加速だ。

彼の姿が陽炎のように揺らめき、次の瞬間には別の座標に存在していた。

（来るか！）

エレンは即座に腰を落とし、剣を抜き放つ。

刹那、視界の端で風が渦を巻いたかと思うと、音もなく目の前にシオンの姿が現れていた。距離など、彼にとって意味をなさないのだろう。

甲高い金属音が晴天の空に響く。

風の魔力を纏い、通常よりも遥かに鋭さと質量を増したトンファーが、エレンの剣に鋭く打ち込まれる。

その一撃を防いだ刹那、もう片方のトンファーが死角から薙ぎ払うように振るわれた。

（速い……！ そして、何よりも攻撃が途切れない。まるで嵐だ）

風に乗って繰り出される、まさに連撃の嵐。

その一撃一撃に圧縮された風の魔力が絡みつき、威力を数倍に増幅させている。反撃の糸口となる〝間〟が全く見当たらない。これが風使いの真骨頂か。

（──だが、その流れるような動きの中にも、微かな予兆クセはある）

エレンは防御に徹していた体勢から一転、剣を斜め下から上方へと、逆袈裟に鋭く振り上げた。

狙うは、攻撃の起点となっている彼の右手のトンファー。

金属同士が激しく擦れ合う音。火花が散り、一瞬闘技場を照らした。

彼の剣は、シオンのトンファーの回転軸を正確に捉え、その勢いを殺し、強引に弾き飛ばした。

銀色の凶器が宙を舞う。

「っ！ 私の風牙が……！」

シオンの整った顔に、焦りの色が見えた。彼の戦術の根幹が揺らいだのだ。

（武器を一つ失えば、連撃の嵐は止む。これで終わりだな）

エレンは一気に距離を詰め、がら空きとなった彼の胸元へ、袈裟懸けに斬撃を叩き込む。祝福の鎧を破壊するには十分な一撃のはずだ。

だが──その瞬間。

ヒュッ！！

背後で空気を切り裂く鋭い音がした。

先ほど弾き飛ばしたはずのトンファーが、まるで意思を持っているかのように風に乗り、ブーメランのようにエレンの後頭部を狙って飛来していたのだ。

（……！！ なるほど。そういうことか）

エレンは斬撃の軌道を寸前で中断し、シオンの身体を斬るのではなく、彼の足元の床石を強く蹴る。

その反動を利用して後方へ大きくバックステップし、空中で回転して、二方向からの攻撃を同時に回避した。

（理解したぞ、奴の戦術の真髄を）

着地したエレンが視線を巡らせると、二本のトンファーが、風の魔力に乗ってシオンの周囲を衛星のようにふわりと浮遊している。

まるで主を守る忠実な獣のように、彼の意志に従って舞い踊っていた。

（自分の肉体だけでなく、風の魔力で武器そのものを遠隔操作する。鍛え上げた体術と、魔法による武器操作の融合型か。これは、実に厄介だ）

このような戦闘スタイルに遭遇したのは何度目だろうか。魔法使いの中でも、ここまで高度な武器操作を可能とする者は稀だ。

（……そして、何よりも）

この戦い方は、ある意味で、私とエレナの関係性に似ている。

二つの存在が一つの目的のために協調する──その本質は同じだ。

「さあ、第二ラウンドと参りましょうか、エレンさん！」

シオンの声と共に、周囲の風が、まるで彼の意志に呼応するかのように爆ぜた。

空気そのものが牙を剥く。

彼の拳、手にしたトンファー、そして予測不能な軌道で襲い来るもう一本の自律兵器。

まるで終わりなき波濤のような、あるいは荒れ狂う竜巻のような猛攻が、エレンに息つく暇も与えず押し寄せてくる。

（これは……一瞬でも読みを誤れば、即座に終わるな。だが、それ故に面白い！）

エレンは最初の一撃を最小限の動きで躱し、次の一手、その先の二手三手を瞬時に演算する。

風の魔法が絡んでいる分、通常の体術よりも武器の軌道が格段に読みにくい。

相手の〝動きの先〟に、風によって加速、あるいは変則的な変化を加えられた武器が常に存在しているのだ。

これが、彼の真の戦い方。魔法と武術の完全なる融合。

エレンはあえて数歩、後退する。

（……誘い込むか）

その瞬間、彼の後退を好機と見たシオンが、二本のトンファーを高速回転させながら同時に射出してきた。

左右から挟み撃ちにする風の牙。

（──それこそが、私の狙いだ。その直線的な攻撃、利用させてもらうぞ）

エレンは迫り来るトンファーに向かって、逃げるのではなく、逆に跳躍した。

空中で鋭く体をひねり、伸ばした右足とは逆の左足で、飛来する一方のトンファーの側面を正確に蹴り飛ばした。

乾いた音と共に軌道を変えられたトンファーは、あろうことか主であるシオン自身へと向かっていく。

「っ……！」

シオンは、自らが放ったトンファーが予期せぬ方向から襲い来るのを見て、咄嗟にそれを回避する――が、その反応は、エレンにとってはあまりにも遅い。

エレンはすでに、彼の目の前、懐深くへと踏み込んでいた。

そして、彼が回避行動を取ったことでがら空きとなった背後から──もう一本のトンファーが、風の魔力を纏ったまま回転しながら迫ってきていた。

エレンは背後を見ない。

渦巻く風の流れを肌で感じ、回転するトンファーの動きに完全に同期するように、まるで自分の手足のように──その側面を、開いた左手で掴み取った。

「馬鹿な、魔法で動く武器を素手で掴むなんて！？」

シオンの瞳が、信じられないものを見たかのように大きく見開かれた。

高速回転する質量兵器を素手で止めるなど、彼の想定を完全に超えていたのだろう。

（風の流れを読み、魔力の指向性を理解すれば、不可能ではない。だが、これを初見で行える者は稀だろうな）

「借りたものは返そう。なに、礼は不要だ」

エレンは、奪い取ったトンファーをそのまま、回転の勢いを殺さずに、がら空きとなった彼の腹部へ──叩き込む。

肉を打つ鈍い衝撃音と、祝福の鎧が限界を告げる破壊音が同時に響いた。

「ぐっ……！ がはっ……！」

短い呻きと共に、シオンの身体がくの字に折れ曲がり、木の葉のように吹き飛ぶ。

地面を数度激しく転がり、ようやくその勢いを止めた。

『おおおおおっ！ なんという神業！ 風魔法の武器を、こともなげに奪って操ったー！？』

実況も興奮を隠しきれない。観客席からは驚嘆の悲鳴と歓声が上がっていた。

「さあ……どうする？ まだ続けるか？」

エレンは静かに、しかし相手に選択の余地を与えぬよう、再び剣を構え直す。

シオンは、地面に片膝をつき、苦痛に顔を歪めながらも、奥歯をギリリと食いしばってゆっくりと立ち上がった。

その瞳には、まだ闘志の火が消えていない。

「まだ……終われませんよ！！」

（立派な気迫だ。だが――残念ながら、お前はもう詰んでいる）

彼の動きには、先程までの流麗さはなく、明らかな迷いが生じている。

トンファーを振るう軌道も、呼吸のリズムも――今のエレンには、全てが手に取るようにわかった。

（武器を取られることに警戒しすぎだな。一度の失敗が、奴の戦術に致命的な枷を嵌めている）

エレンはあえて全身の力を抜き、自然体で剣を構える。隙だらけに見えるだろうが、剛には柔だ。

（来る。奴の最後の一撃が）

シオンの全身から、残った全ての魔力と気力を振り絞った渾身の一撃が放たれる。

風の刃を纏ったトンファーが、エレンの脳天を砕かんと迫る。

それを、エレンはこともなげに、握られた剣一本で、まるで荒れ狂う奔流を受け流す岩のように、いなした。

キィンッ──……と、

今日一番の、澄んだ金属音が響き渡る。

（受けた衝撃は、殺さない。いなさない。──全て、利用する）

接触の瞬間、エレンは独楽のように鋭く、高速で回転した。

相手の攻撃エネルギーを、完全に自分の回転エネルギーへと変換するカウンター。

「終わりだ」

エレンの放った無駄のない回し蹴りが、シオンのがら空きになった顎を、正確に捉えた。

シオンのしなやかな身体は、一切の言葉を発することなく、ゆっくりと闘技場の硬い床へと崩れ落ちる。

一瞬の出来事だった。

闘技場に、先程までの熱狂が嘘のような、水を打ったような静寂が訪れる。

ただ、主を失った風の音だけが、虚しく吹き抜けていった。