CHAPTER 1 — The Ruthless Plan

Chapter 1 – The Ruthless Plan

---

Sa isang sikat na high-end lounge sa Makati, nasa pinakataas na floor ng isang luxury hotel, makikita ang tatlong lalaki na naka-upo sa isang reserved corner. VIP section iyon na para lang sa kanila, isang tahimik na lugar kung saan hindi sila istorbohin ng media o kahit sino pa. Doon madalas mag-unwind ang magkakaibigan matapos ang mahabang araw ng trabaho.

Si Caelum Valtieri, CEO ng Valtieri Global, ay nakaupo sa gitna. Ang kumpanyang hawak niya ay hindi basta-basta. Isa itong multinational conglomerate na may investments sa luxury hotels, financial institutions, at real estate developments sa iba’t ibang bansa. Sa edad na trenta’y dos, siya na ang kilalang “Ruthless King of the Boardroom.”

Matangkad, lean, well-built. Suot ang custom-tailored dark suit, nakabukas ang dalawang button ng dress shirt niya, exposing a hint of his toned chest. Ang malamig na tingin ng kanyang steel-gray eyes ay parang laging nag-o-observe, laging naghuhusga. Ang bawat kilos niya ay calculated. Ang bawat salita niya, mabigat.

Sa kanan niya, nakaupo si Lorenzo “Enzo” De Vega, CEO ng isang finance firm. Calm at laging composed, parang may sariling mundo ng numbers at analysis. Sa kaliwa naman, si Rafael “Rafe” Dominguez, isang top corporate lawyer na kilala sa charisma at pagiging smooth talker sa media. Siya ang madalas nag-aayos ng mga PR crisis ni Caelum.

Nag-inuman silang tatlo ng mamahaling scotch whiskey, habang sa background ay maririnig ang soft music na nilalaro ng live band. Ang ilaw ay dimmed, nagbibigay ng exclusivity sa atmosphere.

“Finally, nakahinga rin,” sabi ni Rafe habang nagsalin ng alak sa baso niya. “Pare, buong araw akong nagrereview ng contracts for your hotels. I swear, kung hindi lang kita kaibigan, I wouldn’t do this level of overtime.”

Ngumisi si Enzo, tahimik na uminom. “You chose the job, Rafe. Alam mong kapag kay Caelum, walang pahinga.”

“Exactly,” singit ni Rafe, sabay tingin kay Caelum. “Ikaw naman, Cael. Hindi ka ba napapagod sa pagiging... ruthless twenty-four-seven?”

Itinaas ni Caelum ang baso niya, malamig ang ekspresyon. “Ruthless is necessary. Weakness is unacceptable. If I stop, everything falls apart.”

Napailing si Enzo. “That’s the same line you’ve been saying since college. Hindi ka pa rin nagbabago.”

Tahimik si Caelum sandali. Pinagmasdan niya ang city lights sa labas ng floor-to-ceiling glass window. Para siyang hari na tinitingnan ang hawak niyang kaharian. At sa loob-loob niya, ramdam niyang tama lang na maging ganoon, ruthless, dominant, walang puwang para sa pagkakamali.

“Actually,” basag niya ng katahimikan, “napag-isipan ko na. It’s time to have an heir.”

Sabay na napatigil sina Enzo at Rafe. Parehong napalingon sa kanya, halatang nagulat.

“Wait—what?” mabilis na tanong ni Rafe. “As in anak?”

“Yeah,” sagot ni Caelum, simple lang, parang ordinaryong usapan lang iyon.

“Dude,” singit ni Enzo, nakakunot-noo. “You’re telling us this out of nowhere. May balak ka na bang magpakasal? Kasi last time I checked, tatlong taon ka nang single since your breakup.”

Napataas ang kilay ni Rafe. “Unless... you already have someone?”

“Wala,” diretso at malamig na sagot ni Caelum. “Hindi ko kailangan ng asawa.”

Nagkatinginan ang dalawa, parehong litong-lito.

“Wait lang, Cael,” sabi ni Rafe, halos mabilaukan sa alak na iniinom. “Anong ibig mong sabihin? Paano ka magkaka-anak kung ayaw mo ng asawa? Adoption?”

“No.” Malamig ang tono ni Caelum. “By surrogacy.”

Biglang napatigil si Enzo at Rafe. Parehong nanlaki ang mga mata nila. Si Rafe pa nga ay napaubo at halos masamid.

“Are you serious?” halos pasigaw na tanong ni Rafe. “As in, you’re planning to hire a surrogate? Ikaw? Mr. Control-Freak?”

“Yes.” Tuwid ang sagot ni Caelum. “Pero hindi tulad ng typical na surrogacy na alam niyo. I’ll plan everything myself. Discreet. Walang clinics na pwedeng mag-leak. I’ll personally select the woman.”

Napahawak sa sentido si Enzo. “This is insane. Bakit kailangan mong gawing complicated? Pwede ka namang maghanap ng matinong girlfriend, magpakasal, normal route lang, Cael.”

“Relationships are a liability,” malamig na sagot ni Caelum. “Wala akong panahon para sa drama, betrayal, or emotional attachments. Ang kailangan ko lang ay heir.”

Rafe laughed in disbelief. “Heir lang? As in... gagawin mong parang business transaction ang pagkakaroon ng anak?”

“Yes. Exactly,” sagot ni Caelum, calm pero matalim ang boses. “This is no different from closing a billion-dollar deal. The child is the legacy. The mother is the vessel. After one year, contract terminated. Clean cut.”

Enzo leaned forward, halatang naiinis at curious at the same time. “Paano mo gagawin iyon? Sa panahon ngayon, walang matinong babae na papayag na maging surrogate ng basta-basta.”

A slow, cold smirk curved on Caelum’s lips. “Simple. I’ll post a job. Triple the salary. Imposibleng walang kakagat. At kapag nakapili na ako, doon ko sasabihin ang tunay na trabaho.”

Napasinghap si Rafe. “Bro... what the hell? That’s deception!”

“Business strategy,” kontra ni Caelum. “Kung diretsong surrogacy ang ilalagay ko, masyadong maraming complications. Publicity. Scandal. Blackmail. But as a maid? Walang makakahalata. Then once I choose, I’ll offer her the contract.”

Hindi makapaniwala si Enzo. “And paano mo masisigurong... fit siya?”

“I’ll make sure she’s clean. Innocent. Virgin,” sagot ni Caelum na parang walang bigat ang salita. “There will be a physical screening. I want someone untouched, para walang history, walang baggage.”

Napaatras sa upuan si Rafe, halos malaglag sa kinauupuan. “Diyos ko, Cael... You’re unbelievable. Virgin? Seriously? Sa panahon ngayon wala nang virgin, bro. Para kang maghahanap ng karayom sa buhanginan.”

“'Di ka nakasisiguro. But if none, I'll find my way,” diretsong sagot ni Caelum. “At hindi ko 'to gagawin by artificial insemination. Para siguradong healthy ang sperm, ako mismo ang makikipagtalik hanggang mabuntis siya.”

Halos malaglag ang baso ni Enzo sa narinig at nanlalaki ang mga mata, hindi makapaniwala sa naririnig. “You’re insane, Caelum...”

Rafe shook his head, halos malaglag sa kinauupuan. 'Di niya ini-expect na maririnig niya ang ganoong katarantaduhan kay Caelum. “Grabe ka, bro. Only you would think of turning surrogacy into... a twisted contract marriage.”

Pero si Caelum? Calm as ever. Parang wala lang sa kan'ya ang mga sinabi. He swirled the amber liquid in his glass and stared at it with cold eyes.

“This isn’t twisted. This is control. This is ensuring my legacy.”

At habang nagkatinginan pa ng litong-lito at halos nawindang na expressions ang dalawang kaibigan niya, si Caelum ay nanatiling composed. Sa isip niya, plano na iyon na matagal nang hinog. At this time, wala nang makakapigil sa kanya...