The Demon's Bride

産婦人科の病院で、絶対に一生忘れられない人影を見た瞬間――

その場から一歩も動けなくなった。体中の血が逆流して、心臓が張り裂けそうだった。

腹に刃物が突き刺さったあの痛みは、今でも脳裏に焼き付いている。

あの時、「君が心配だ」って泣きながら抱きしめてくれた男は、今――

元凶を優しく抱きしめて、彼女のお腹にそっと手を添えていた。

遠く離れていても、彼から溢れ出す父性愛がはっきりと伝わってくる。

私が救いだと信じていたこの結婚は――ただの茶番だった。

「永遠に味方だよ」と言ってくれた両親は、私に黙って証拠を処分し、湊翔に無理やり結婚させた。

それも全部、彼らの実の娘を守るため。

故意に人を傷つけたとしても、刑務所に行かせないように。

……笑わせないでよ。

私は必死に湊翔の視線を避け、震える手に持ったスマホに視線を落とした。

画面が光り、両親からの着信が表示されている。

着信音の急かすような響きが、向こうの焦りを物語っていた。

深呼吸して、心を落ち着け、通話ボタンを押した。

「結菜、どこにいるの？執事が言ってたのよ、昼間に家を出たって……もしかして病院？

ダメじゃないの、あれほど言ったのに、あなたの体は弱いんだから、外出する時は誰かを連れて行きなさいって。

もし何かあったら、私たちどうすればいいのよ？」

手入れされた爪が手のひらに食い込み、私の意識が現実に引き戻される。

このタイミングでの電話。

私の体を本当に心配しているのか？

それとも、真実を私に知られるのが怖いだけ？

「結菜、父さんの声聞こえてるか？今どこにいる？

母さんと一緒にもう病院に来てる。すぐに向かうからな」

優しい声が、鋭い刃のように胸に突き刺さる。

少し考えてから、私は努めて穏やかに答えた。

「婦人科のトイレにいるよ。そんなに焦らなくても大丈夫、ちょっと検査に来ただけだし、大ごとになるわけないでしょ。

それに、私もう子供じゃないんだから、いつまでも迷惑かけてられないよ」

わざと軽く言ってみせた言葉に、電話の向こうで安堵の息が漏れたのがわかった。

数分後、母がトイレに駆け込んできて、私の体を上から下まで見て回った。

「何もなかった？検査はしたの？」

伏し目がちなまつ毛の奥に、不安が滲んでいる。

そしてさっき、慌ただしく立ち去った二人の背中を思い出すと――

察しはついた。

両親が私に付き添っているのは、私が倒れないようにするためじゃない。

瑠菜と鉢合わせしないよう、監視しているだけ。

「母さん、大丈夫だよ。さっき病院に着いたばかりで、ちょっと胃の調子が悪くて。

それで時間かかっちゃって、まだ検査はしてないの」

「それなら良かったわ」

思わず口をついて出た母の一言。

だけどすぐに何かに気づいたようで、顔をしかめて私を見返す。

「まだ検査してなくてよかった、あなた一人で冷たい機械の前に立たせるなんて、可哀想でしょ。

さ、行くわよ。一緒に行こう」

トイレの入り口には、優しそうな中年の男性――私の父が立っていた。

血の繋がりはなくても、私はずっとこの人の掌の中で育ってきた。

世界で一番私を愛してくれている人だと信じていた。

けれど今日、ようやく気づいた。

血の繋がりの前では、その愛すらも簡単に崩れるんだと。

ならば――私からも、相応の「贈り物」を返さないとね。