The Wolf Within

階段を下りたところで、誕生日パーティーのプランナーさんとすれ違った。

その手には、ピンク色のドレスが抱えられている。

彼女は私に振り返りもせず、そのまま2階へ上がっていった。

一昨日の午前、優子が私の代わりに選んだパーティードレス。

青いドレスが並ぶ中から、彼女は迷いもなくピンクを手に取った。

「ピンクのほうが肌が明るく見えるし、茜には絶対こっちが似合うよ」

そう言っていた。

2階から声が聞こえてくる。

「相澤さん、ドレスをお持ちしました。サイズを確認していただいて、合わなければお直しします」

優子が笑いながら答えた。

「わかった。私と茜、体型が似てるから、代わりに試着するね」

「悪いね」

将暉の声がする。

私がもう、そこにいないことに、誰も気づかなかった。

車に乗り込んだところで、スマホが鳴った。

ようやく私がいないことに気づいたのか。

そう思って、口元がわずかに緩む。

届いたのは、将暉が撮った一枚の写真だった。

その写真には、ピンクのドレスを着た優子が写っている。腕にはピンクのバラを抱え、満面の笑みを浮かべている。

私は写真を見つめた。

将暉は、写真を撮るのが苦手だと思っていた。

まさか、構図や絞りを考えながら、こんなふうにきれいに撮れるとは思わなかった。

今まで、旅行先で将暉に写真を撮ってもらったとき、彼はいつも私がポーズを決める前にシャッターを押し、スマホを返していた。

「撮れたよ」

そこに写っている私は、風に髪を乱され、顔もぼやけていた。

すぐに、もう一通のメッセージが届く。

【優子が選んだドレス、素敵だろ？誕生日パーティーはこれを着よう、絶対似合うから】

私は目を伏せた。

――そのドレスは、優子に似合うのか、それとも私に似合うのか。

そう聞こうとして、文字を打ったが、すぐ消した。

また打つ。そして、また消した。

結局、送信したのは、たったの一言だけだった。

【そうだね】

家に戻ると、私は荷物をまとめ始めた。

ダイニングテーブルには、結婚式に使う小物や装飾品の注文書が山積みになっている。その隣には、婚約指輪のケースが置かれている。

指輪からウェディングドレス、そして当日の進行まで。

すべて将暉と優子が決めたのだった。私は当日、出席するだけでいいと言われた。

指輪のケースを開ける。

中には、ピンクダイヤをあしらった指輪が静かに収まっていた。

けれど、その指輪のサイズは私の指より一号大きい。

以前、サイズが合わないから交換したいと言ったことがある。

そのとき、将暉はあからさまに不機嫌な顔をした。

「茜が忙しくて見に行けないから、優子がわざわざ選んでくれたんだぞ。今さら交換するなんて、優子が傷つくだろ？」

――私が忙しくて行けなかったんじゃない。そもそも、2人は私に相談すらせず、勝手に指輪を選んできたのだった。

私は注文書と指輪のケースをまとめ、脇に置いた。

2人が計画した結婚式には、私が出る必要がない。

そのとき、玄関のドアが開いた。

将暉と優子が話しながら入ってくる。

「あとでウェディングドレス、もう一回見に行こうよ。さっき店長さんから電話があって、新作が入ったんだって。今までよりデザインもいいらしいよ」

将暉は当然のように頷いた。「行こう。優子が好きなデザインにしないとな」

2人が顔を上げ、そこでようやく、リビングにいる私に気づいた。

将暉が近づいてきて、私の手を引こうとする。

「茜、あとでドレスをもう一回見に行くけど、一緒に行く？」

私はさりげなく、その手をかわした。

「いい。ちょっと用事があるから」

すると優子が笑った。「ほらね。茜は忙しいから、私たちで決めちゃおうよ」

そう言って、優子はスマホを取り出し、誕生日パーティーの招待客への手土産を選び始めた。

やがてスマホを私の前に差し出した。

「ねえ、手土産の箱なんだけど、これはどう？ピンクの箱にリボンがついてて可愛いでしょ」

私が答えるより先に、将暉が口を挟んだ。

「優子が決めればいいよ。茜、なんでも好きだし、選ぶ時間もないんだろ？代わりに決めてあげたほうが、彼女も助かるんだから」

――選ぶ時間がないわけではない。

考えて意見を出したところで、聞いてもらえないのだ。

パーティーのテーマカラーは青がいいと言った。だが2人は「ちょっと暗いし、誕生日には合わない」と言った。

ドレスも青がいいと言った。「地味だし、写真映えしない」と却下された。

指輪だって、シンプルなものがいいと言った。だが、「ピンクダイヤのほうが華やかでいい」と言われた。

ウェディングドレスに至っては、店長まで私を差し置いて優子と相談していた。

私は2人を見て、ただ頷いた。

「……可愛いね。優子が気に入ったなら、それでいいんじゃない？」

2人は顔を見合わせて、嬉しそうに笑った。

手土産の箱を決めたところで、2人はそのまま出かけた。

私は一人で、荷物をまとめ続ける。

7年も暮らした家なのに、不思議なくらい愛着がなかった。

寝室のカーテンは、優子が選んだピンク色。

ソファに置かれたクッションも、優子が好きなキャラクターもの。

玄関に飾られた絵まで、優子の好きなピンクの風船だった。

気づけば、この家は優子の好みで埋め尽くされていた。

ここに住んでいるはずなのに、私はまるで間借りしているだけのようだった。

以前、一度だけ将暉に提案したことがある。

「カーテン、私が好きな青色に替えてもいい？」

すると将暉は、呆れたように笑った。

「優子が選んだピンクじゃ不満か？茜は優子と親友なんだろ？こんなことで張り合ってどうするんだ？」

そのとき、スマホが鳴った。

優子からのビデオ通話だった。

画面に映った優子は、ピンク色のウェディングドレスを着ていた。スマホを持ったままくるりと向きを変え、嬉しそうに声を弾ませる。

「茜、見える？このドレス、可愛くない？こんなに素敵なピンクのドレス、初めて見た！ほんと気に入ってる！」

すると、画面の端から将暉が顔を出した。真っ白なタキシードに、ピンクのネクタイ。

私は、画面越しに彼を見つめた。

以前、ウェディングフォトを撮ったときのことを思い出す。

私は撮影予定日の3日前から、彼に頼み込んでいた。「1回だけでいいから、白いタキシードを着てほしい」

私の青いドレスに合わせてほしかった。

けれど将暉は、あっさり断った。

「白いタキシードは好きじゃない。黒でいいだろ。何にでも合わせやすいし」

今、目の前の将暉は白いタキシードを着ている。

私は画面から目を逸らさず、尋ねた。

「将暉……白いタキシード、嫌いじゃなかったの？」

将暉が一瞬、言葉に詰まった。けれどすぐに笑って答える。

「優子が白のほうがいいって。ピンクにも合うからって」

――そういうことだったのか。

白いタキシードが嫌いだったわけじゃない。私と合わせるのが嫌だっただけ。

画面が再び優子へ向く。

彼女はピンクのドレスを着たまま椅子に座り、周りでは何人ものメイクスタッフが準備をしていた。

「茜、私ね、しっかり作り込んだ感じのメイクが好きなの。私で試してあげるから、当日は同じ感じでやってもらえばいいよ」

その口調には、もう決定事項だという響きがあった。

私はナチュラルメイクが好きだった。ウェディングドレスだって、青がよかった。

そして、私こそ、本当の花嫁のはずだった。

なのに――

私がどうしたいのか、気にしてくれる人は一人もいない。

私は何も言わず、通話を切った。

すぐに将暉からメッセージが届く。

【どうして急に切ったんだ？優子、すごく落ち込んでるよ】

続けて、もう一通。

【早くかけ直して、優子に謝ってくれ】

私は苦笑を漏らした。

――私が落ち込んでいるかどうか、どうして一言も聞かないのだろう。

少し迷ったが、結局私はかけ直さなかった。

もうすぐ、この家を出るのだ。今さら取り繕う必要もない。

【スマホの充電が切れそうだから】

それだけ返した。

その夜、スマホのリマインダーを見て、私は気づいた。

今夜は流星群だった。

7日前に、将暉がこのことを教えてくれた。

あの日の彼は、子供のように目を輝かせていた。私を抱き寄せながら、嬉しそうに言った。

「3年も待ってたんだけど、やっと見られるんだ。

茜、知ってる？恋人同士で恋人坂から流星群を見ると、一生幸せに暮らせるんだって。

俺は、ずっと茜と一緒にいたい。これからも、ずっと愛し合っていこう」

あのときは、将暉の目に映っているのは私だけだと思っていた。

だから私は、今日の夜をずっと楽しみにしていた。

リビングで一人、将暉が帰ってくるのを待ち続ける。

けれど、いつまで経っても、将暉が現れなかった。連絡もない。

待っている間に、電話を10回以上かけていたが、一度も繋がらなかった。

仕方なく、私はライブ配信を開いて、画面越しに流星群を見ることにした。

画面の向こうでは、配信者が恋人坂から流星群を中継している。

夜空を横切る光を追ってカメラが動いたその一瞬、私は、見覚えのある2人の姿を見つけた気がした。

将暉と優子だ。

2人が並んで座っているように見える。

私は目をこすった。

……きっと見間違いだ。

そう思いたかった。

やがて夜が明けた。

玄関のドアが開き、将暉が帰ってきた。その後ろには、優子もいる。

優子は、将暉のスーツの上着を羽織っていた。

私も、以前それを借りたことがある。熱を出して震えていたとき、将暉が困った顔をして、一度だけ貸してくれたのだった。

2人はリビングにいる私を見つけ、足を止めた。

驚いたように顔を見合わせる。

けれど、優子はすぐにこちらへ駆け寄ってきた。

私の膝にかかっていた毛布を何のためらいもなく引き寄せ、自分の足元にかける。

「茜、昨日ね、将暉と恋人坂で流星群を見たの！」

興奮した様子で、昨夜の出来事を話し始める。

「本当に綺麗だったよ。私が下見して、いちばんよく見える場所も見つけておいたから、次は茜も将暉と一緒に行けばいいよ」

私は黙って聞いていた。

――次なんて、もうない。

将暉がキッチンから温かいお茶を持ってきて、優子に差し出した。

「風邪を引かないように、これを飲んで、ちゃんと身体を温めて」

優子はお茶を受け取ると、いたずらっぽく笑って舌を出した。

「もし風邪を引いたら、将暉が責任取ってね？」

「はいはい、分かったよ」

将暉は困ったように笑ったものの、その目には優しさが滲んでいた。

ソファに座ったまま、私はその様子を眺めていた。

――なんだか、ひどく場違いな気がする。

まるで、私こそが2人の間に入り込んでしまった、余計な存在であるかのようだった。

しばらくすると、優子は眠そうにあくびをした。

それに気づいた将暉は、わざと厳しい顔を作る。

「一晩中起きてたんだから、もう寝ないと体がもたないぞ」

「分かってるってば」

優子は少しだけむくれたように答え、将暉に向かって舌を出した。

そのまま慣れた様子で予備の寝室へ向かい、ドアを開けた途端、声を上げる。

「茜、これって私へのサプライズ？」

何事かと覗き込むと、部屋一面がピンクに染まっていた。

ピンクのシーツに、ピンクの掛け布団。カーテンも、足元のラグまでピンクだった。

以前、私はこの部屋を自分の好きな青にしたいと思ったことがある。

青いカーテンに、青い壁紙。

自分でデザインした図面を将暉に見せたときは、ワクワクが止まらなかった。

「どう？このデザインは自分で考えたの。青空に浮いているみたいな感じで、素敵でしょ？」

けれど将暉は図面を見ることなく、パソコンから顔を上げると、私を睨んだ。

「茜、これじゃ和風のインテリアに合わないだろ。自分の好みだけで家全体の雰囲気を壊すのはやめてくれよ」

私はうつむいて、「ごめん」と小さく謝った。

そんなことまで思い出していると、優子の声を聞きつけた将暉が近づいてきた。

「俺が用意したんだ。この部屋、少し殺風景だったから」

そう言って、優子の反応を嬉しそうに眺めている。

私は思わず将暉を呼び止めた。

「将暉……ピンクなら、和風のインテリアに合うの？」

将暉が眉を寄せる。

「茜、部屋のものをピンクに揃えたくらいで、拗ねないでくれ。最近、優子にはいろいろ助けてもらってるんだろ？これくらい、お礼をしてもいいじゃないか」

まただ。

私はただ、自分の考えを伝えようとしただけ。

それだけなのに、すぐに機嫌を損ねる面倒な人間だと思われているようだ。

私は着替えて、仕事に行く支度をした。

するとキッチンで何かを探していた将暉が、焦っているように私を呼び止めた。

「茜、この前買った食パンはどこに置いた？優子、朝ご飯はまだだから、起きたら腹減ってるだろうし、フレンチトーストでも作ってやろうと思って」

私は戸棚を指差した。「左から2番目」

将暉はさっそく食パンを取り出し、フレンチトーストを作り始めた。

それはかつて、私だけのために作ってくれていたものだった。

最後に彼の作ったフレンチトーストを食べたのは、3年も前のことだ。

一昨日、甘いものが食べたくて、私は将暉にフレンチトーストを作って欲しいと頼んだ。

すると彼は笑って私の頭を撫でた。

「悪い、俺、今忙しいんだ。食べたいなら、外で食べてきたら？」

今は――忙しくないらしい。

鼻の奥がつんと痛んだ。涙がこぼれそうになるのを、私は必死にこらえた。

「……私も、朝ご飯がまだなんだけど」

卵を溶いている将暉の手が止まった。財布から千円札を2枚取り出す。

「駅前のパン屋も売ってるから、通勤の途中、買っていったら？」

やっぱり、そうだ。

それでも、もしかしたら作ってくれるんじゃないかなんて、期待していた自分が馬鹿みたいだった。

私は何も言わず、バッグを手に取って玄関へ向かった。

「そうだ、茜」

呼び止められて振り返る。

将暉が慌てて駆け寄り、何枚かの招待状を私に差し出した。

「誕生日パーティーと結婚式の招待状だ。まとめて同僚に渡しておいてくれ」

手の中の招待状は、どれもピンク色だった。その色はひどく眩しく、目に刺さるくらいだった。

私は何気なく一枚を開く。

そこに描かれていた模様は、私が半月かけて作り上げたデザインとはまるで違うものだった。

青いバラは、ピンクのバラに変わっている。

青い城も、淡いピンクの小さな家になっていた。

もう、耐えられなかった。

ばさっと音を立てて、招待状が床に散らばる。

爪が手のひらに食い込み、薄く血がにじんだ。

「将暉……誕生日と結婚式の招待状は、私が半月もかけてデザインしたものなの。どうして勝手に変えたの？私が自分で決められた、たった一つのことだったのに……それすら許されないっていうの？」

将暉は手を伸ばし、頬を伝う涙をそっと拭った。声も、あくまで穏やかだった。

「茜、もう意地を張るなよ。優子のほうがセンスがいいんだから、任せればいいだろ？誕生日も結婚式もピンクがテーマなんだから、招待状もピンクで統一したほうが全体の雰囲気に合う」

私は床に散らばった招待状を指差した。

「……だったら、あなたが配れば？」

その一言で、将暉の穏やかな表情が消えた。

「茜。誕生日パーティーならまだしも、結婚式は人生においても大切なイベントだ。どんな些細なことでも、適当に決められたら困る」

将暉は少し声を落とした。

「俺と優子は、お前のことを思って真剣に準備してる。それなのに、感謝するどころか文句ばかり言われたら……正直、失望するよ」

言い争う声を聞きつけて、優子が眠そうに目をこすりながら出てきた。

ピンクのキャラクターもののパジャマを着ている。

私にも、昔は青いパジャマがあった。けれど将暉に「そんなのダサい」と言われ、ゴミ箱に捨てられた。

優子は床に散らばった招待状を見ると、目に涙が浮かんだ。

「茜……その招待状、私が一生懸命作ったの。気に入らないのは分かるけど、お願いだから私の気持ちまで踏みにじらないで……それに、他のものもピンクで統一してるんだから、招待状くらいピンクでもいいと思うけど、どうかな」

それもそうだ。

ウェディングドレスも、誕生日のドレスもピンク。

そこまで全部決められているのに、たった一枚の招待状くらいで怒る必要がない。

私はゆっくりと腰をかがめ、散らばった招待状を、一枚ずつ拾い集めた。

膝が床に触れ、鈍い音が響いた。

……

階段を下りると、私は手にしていた招待状をゴミ箱へ放り込んだ。

そのとき、スマホが鳴った。

母からだった。

「茜、明後日はあんたの誕生日でしょ。お父さんと一緒に、そっちへ行く切符を買ったの。迎えに来なくていいからね。駅から2人で行くから。母さん、誕生日ケーキを作ってあげたいし、花嫁姿も楽しみにしてるわ」

その声を聞いた途端、また鼻の奥がつんとした。

「お母さん……明後日は来なくていいよ。私が帰るから」

電話の向こうで、母が戸惑ったように聞き返した。

「え、どうして？向こうで誕生日パーティーを開く予定でしょ？」

私は笑って、さりげなく話を逸らした。

「久しぶりに実家で誕生日を過ごすんだから、お母さん、嬉しい？」

「もちろん嬉しいよ。だって、もう7年ぶりでしょう。お父さんが聞いたら、きっと大喜びするわ」

時間が経つのは早い。気づけば、私はもう将暉と7回も誕生日を過ごしている。

……

会社で、私は退職届を提出し、引き継ぎをしていた。

同僚の戸田（とだ）さんが、私のデスクまでやってくる。

「柚木さん、明日から地方に行くって聞きましたけど、明後日の誕生日パーティーはどうするんですか？」

キーボードを打っていた手が止まった。

招待状はまだ誰にも渡していない。SNSで告知した覚えもない。

「……どうして誕生日パーティーのことを知ってるんですか？」

戸田さんがスマホを差し出した。

「相澤さんの投稿ですよ。柚木さんのために、ピンクの大きなケーキを作るって」

そこで思い出した。

優子と戸田さんは高校時代の同級生だった。

「柚木さんって、青が好きでしたよね？今はピンクに変わったんですか？」

私は再びパソコンへ視線を戻した。

「……いえ、ピンクは、相変わらず苦手ですよ」

その日の夜、仕事を終えて帰宅すると、優子と将暉が今度はケーキのことで言い合っていた。

10分ほどして、2人はようやくソファに座っている私に気づいた。

「茜、ケーキの装飾アイテムだけど、ピンクのクマと、ピンクのうさぎ。どっちが可愛いと思う？」

私は小さく笑った。「どっちでもいいよ。優子が好きなほうにしたら？」

ここで意見を出したところで、優子に聞いてもらえるはずもない。

「じゃあ、ピンクのクマで」

将暉も嬉しそうに頷く。

「そうしよう。優子の好きなマンゴーもたっぷり入れてもらおう」

優子が満足そうに口元を緩めた。

「うん、それはもちろん」

7年間、私の誕生日ケーキを選んできたはずなのに、将暉は、私がマンゴーアレルギーだということを、いまだに覚えていないらしい。

私は何も言わず、寝室へ戻って荷物の整理を続けた。着替えを入れ終えたところで、将暉が部屋に入ってきた。

背後から私を抱きしめる。

「茜。明後日の誕生日パーティー、今から楽しみだ。この1ヶ月、ずっと準備してきたからな。お前には最高に幸せな誕生日を過ごしてほしい」

私はその腕をそっと外した。「うん。私も楽しみ」

……

翌朝、目を覚ますと、優子も将暉もすでに家を出ていた。

将暉からメッセージが届いている。

【俺と優子は、誕生日パーティーのリハーサルをしてくる。茜は家で待ってて、明後日は予定通り出席するだけでいいから】

私は返信をしなかった。持っていけない荷物を、一つずつ片づけ始める。

その日の夜になっても、2人は帰ってこなかった。

代わりに、優子がSNSを更新していた。

【頑張った私へのご褒美に、映画に連れてきてくれました】

その投稿に、将暉がコメントしている。

【今日も助かった、お疲れさま】

添えられていた映画のチケットを見て、私はしばらくぼうっとした。

その映画は、ずっと前から私が一緒に観たいと言っていたものだった。

そのたびに将暉は、「忙しいから。また今度」と言った。

そうして半年以上が過ぎた。

どうやら彼は、私と出かける暇だけがなかったらしい。

深夜零時。

SNSから、誕生日の知らせが届いた。

将暉からのメッセージも届いている。

【今夜は用事があるから外に泊まる。早めに休んで】

私は返信をせず、そのまま眠った。

そして、久しぶりに何の夢も見ずに朝を迎えた。

目が覚めると、スーツケースを引いて、振り返ることなく家を出た。

もう、ここに未練はなかった。

……

その頃、将暉は秘書に、茜を迎えに行き、誕生日パーティーの会場まで送り届けるよう指示していた。

秘書は車を走らせ、将暉と茜が暮らす自宅へ向かった。

ところが、到着して何度インターホンを鳴らしても、誰も出てこない。

しばらく待ってみたものの、家の中から人の気配はなかった。

仕方なく、秘書は将暉に電話をかけた。

「社長……申し訳ありません。柚木様をお迎えに来たのですが、ご自宅にいらっしゃらないようです」