Chapter 8: Puwede Bang Ipagpalit ang Isang Bagay?

Bahagyang yumuko si Azreil. Hindi siya sigurado kung tama ba ang ginawa niya kanina.

Hindi kasi ginamitan ni Azreil ng buong lakas si Damian. Kung ginawa niya iyon, malamang ay nabalian si Damian ng dalawa o higit pang buto.

Paano kung nag-away lang pala ang prinsesa at si Damian, at magkabalikan din sila pagkatapos?

Alam ni Azreil na kapag napasama ang pakikitungo niya sa lalaking paborito ng kaniyang amo, siguradong mapapahamak siya.

Biglang may kamay na dumapo sa ulo ni Azreil at ginulo ang buhok niya.

“Magaling.”

Agad na tumayo ang mga taingang lobo ni Azreil.

Walang pakialam na hinaplos ni Catalina ang mga tainga ni Azreil, na para bang naglalambing lang siya sa isang aso.

Nakakatuwa rin pala!

Namula si Azreil. Bahagya niyang ibinaba ang ulo para mas madali siyang mahaplos ni Catalina.

“Ano pa po ang maipaglilingkod ko sa inyo, Prinsesa?”

Biglang nawalan ng gana si Catalina. Alanganin niyang binawi ang kamay niya.

“...Baguhin mo muna ang tawag mo sa akin.”

Hindi talaga sanay si Catalina na tinatawag siya ni Azreil nang ganoon.

Nagtaka si Azreil, pero masunurin siyang nagtanong, “...Prinsesa?”

Nasiyahan naman si Catalina.

Makalipas ang ilang sandali, nagpalit ng damit si Catalina at hinawakan ang kamay ni Azreil bago sila lumabas.

Suot ni Azreil ang maskarang ibinigay sa kaniya ni Catalina. Tahimik siyang sumakay sa lumilipad na sasakyan nang hindi nagtatanong kung saan sila pupunta.

Nag-aalala si Catalina na baka masaktan si Azreil sa mga titig ng ibang tao kapag nakita ng mga ito ang mga tattoo sa mukha ng binata. Pero tahimik lang na sinuot ni Azreil ang maskara nang walang anumang tanong.

Hindi man lang ba siya natatakot na baka ibenta ko ulit siya?

Nakarating sina Catalina at Azreil sa Imperial Central Hospital.

Kapansin-pansin ang kulay-rosas na lumilipad na sasakyan ni Catalina. Nang makita iyon ng mga doktor, nars, at pasyente, agad nilang nahulaan na dumating ang Ikatlong Prinsesa.

Hindi nila napigilang iunat ang kanilang mga leeg para masilip si Catalina.

Bumaba si Catalina kasama si Azreil. Bahagyang itinaas ni Catalina ang baba at naglakad papasok sa ospital na para bang walang sinumang puwedeng kumontra sa kaniya.

Habang naglalakad sina Catalina at Azreil, ramdam na ramdam ni Catalina ang mga titig ng mga tao.

Nagtaka si Catalina.

Prinsesa siya, at mahilig magpasikat ang dating may-ari ng katawan niya. Siguradong marami na ang nakakita kay Catalina noon. Bakit parang lahat ay nakatingin sa kaniya ngayon?

Naisip ni Catalina na baka dahil bihira lang makakita ng babaeng pumupunta sa ospital.

Kung tutuusin, karamihan sa mga ospital sa imperyo ay para sa mga lalaki. Samantala, may mga doktor na direktang pumupunta sa tahanan ng mga babae para gamutin ang mga ito. Kaya bihira ang mga babaeng nakikita sa mga ospital.

Hindi na iyon inintindi ni Catalina. Dinala niya si Azreil sa elevator para sa mga VIP na papunta sa pinakamataas na palapag.

Pagkasara pa lang ng p***o ng elevator, nagsimula nang mag-usap-usap ang mga tao sa lobby.

“Grabe! Siya ba talaga ang Ikatlong Prinsesa? Mas maganda pala siya sa personal kaysa sa nakikita sa terminal!”

“Sino naman ang lalaking hawak-kamay ng prinsesa? Siya na kaya ang mapapangasawa ni Catalina?”

“Hindi ba sinabi ng prinsesa sa video na hindi pa niya napagpapasyahan kung sino ang mapapangasawa niya? Imposibleng nakapili na agad si Catalina!”

Hindi alam ni Catalina na dahil sa kumalat na video mula sa birthday party ni Damian Roswell, naging usap-usapan siya ng maraming lalaking walang asawa.

Lalo silang naging interesado kay Catalina, ang prinsesang handang ipagtanggol ang magiging asawa niya.

Samantala, walang nakikitang kakaiba si Catalina sa paghawak niya sa kamay ni Azreil.

Sa edad na dalawampu't anim, para kay Catalina ay bata pa rin si Azreil. Para lang siyang tumutulong sa isang nakababatang kapatid kaya hinawakan niya ang kamay ng binata.

Naglakad sina Catalina at Azreil hanggang sa dulo ng pasilyo bago kumatok si Catalina sa p***o.

Bago pa dumating sina Catalina at Azreil, nakipag-ayos na si Catalina sa ospital. Isang mahusay na espesyalista mula sa Central Hospital ang nakatakdang tumanggap sa kanila.

Gusto ni Catalina na ipasuri ang mga mata ni Azreil.

“Pasok.”

Pagbukas ni Catalina ng p***o, nakita niya ang isang lalaking nakasuot ng puting damit. Nakayuko ang lalaki habang may tinitingnan sa screen.

Nang marinig ng lalaki ang pagbukas ng p***o, nag-angat siya ng tingin at saglit na natigilan.

“Kamahalan.”

Tumayo si Sebastian Sinclair at bahagyang yumuko bilang pagbati.

Natigilan din si Catalina nang makita si Sebastian.

Maputi ang balat ni Sebastian. Maayos ang hugis ng mga mata at kilay niya, at napakaguwapo ng mukha niya. May malinis at mahinahong dating ang doktor.

Diyos ko... ang guwapo naman niya!

Mabilis na natauhan si Catalina at itinuro si Azreil.

“Huwag ka nang mag-abala sa pagbati. Ipasuri mo nang mabuti ang buong katawan niya.”

Saka lamang naunawaan ni Azreil na kaya pala sila pumunta sa ospital ay para ipasuri ni Catalina ang mga mata niya.

Bahagyang nanginig ang boses ni Azreil nang magsalita.

“Prinsesa... maayos naman po ang mga mata ko. Baka bumuti rin ang mga ito pagkalipas ng ilang araw.”

Paano magiging karapat-dapat sa ganitong pag-aalaga ang isang alipin na tulad ko?

Napansin ni Catalina ang kaba ni Azreil kaya mahinahon siyang nagsalita.

“Ayos lang. Nandito na rin naman tayo, kaya magpasuri ka na.”

Nagulat si Sebastian nang malaman niyang personal na pumunta sa ospital ang Ikatlong Prinsesa.

Nang matanggap ni Sebastian ang appointment mula sa prinsesa, inakala niyang gaya lang iyon ng karaniwang pagpapasuri. Akala niya, magpapasuri si Azreil nang mag-isa matapos ipagpa-appointment ni Catalina ang binata.

Tiningnan ni Sebastian si Azreil at napansing may problema nga sa mga mata nito.

“Alisin mo ang maskara mo. Dadalhin kita sa examination room para matingnan natin ang mga mata mo.”

Lumingon si Azreil sa direksiyon ni Catalina.

“Makinig ka sa doktor,” sabi ni Catalina.

Saka lamang inalis ni Azreil ang maskara.

Lumitaw ang maiitim na tattoo sa mukha ni Azreil. Saglit na natigilan si Sebastian nang makita ang mga tattoo, pero agad ding bumalik sa dati ang ekspresyon ng doktor.

Isa pala siyang dating alipin.

Napanood ni Sebastian ang kumalat na video. Kahapon lang ay sinabi ni Catalina na igagalang niya ang magiging asawa niya, pero ngayon ay may kasama ang prinsesa na isang alipin na may problema sa mga mata.

Gayunman, mas mapalad pa rin si Azreil kaysa sa karamihan ng mga alipin. Kahit paano, dinadala siya ni Catalina sa ospital para magpagamot.

Hindi ko lang alam kung totoo ang sinasabi ni Catalina na magiging mabuti siya sa mapapangasawa niya...

Kamakailan lang, pilit na hinihikayat ng ina ni Sebastian ang anak na subukang maging pangunahing asawa ng Ikatlong Prinsesa. Umaasa ang ina ni Sebastian na sa pamamagitan ng kasal ng anak kay Catalina, magkakaroon ang kanilang pamilya ng pagkakataong mapalapit sa pamilya ng imperyal.

Tahimik na humiga si Azreil sa silid-pagsusuri.

Nakatayo naman si Catalina sa tabi habang pinapanood si Sebastian na may tinitingnan sa screen. Mahahaba at maayos ang mga daliri ng doktor habang ginagamit ang kagamitan.

Kumunot ang noo ni Sebastian. Pagkatapos, bahagya siyang yumuko at nagtanong kay Azreil.

“Kumusta? Ayos ka lang ba?”

Isang napakahinang halimuyak ang kumalat sa paligid. Banayad ang amoy at nakapagpapakalma ng pakiramdam.

Bahagyang kumislap ang mga mata ni Sebastian.

“Prinsesa, puro mabababaw na sugat lang ang mayroon si Azreil. Malakas ang pangangatawan ng mga lalaking S-class, kaya gagaling din ang mga sugat niya sa loob ng ilang araw.”

“Paano naman ang mga mata niya?” tanong ni Catalina.

“Wala namang kakaibang nakikita sa mga mata ni Azreil. Lumabo ang paningin niya dahil matagal nang napipigilan ang mental energy niya nang walang tumutulong na pakalmahin ito. Dahil sa matinding pagbabago ng mental energy niya, nahihirapan siyang makabawi matapos masugatan.”

Natahimik si Catalina.

Ang dami ko pa palang hindi alam tungkol sa mundong ito.

Sasabihin sana ni Sebastian na mas makabubuting bigyan si Azreil ng kaunting mental energy para mapakalma ito. Pero naalala ng doktor na kilala si Catalina bilang isang babaeng C-class lamang ang mental power.

Bukod pa roon, kakaunti ang mga babaeng handang tumulong sa pagpapakalma ng mga alipin.

Kaya nagbago ng sasabihin si Sebastian.

“Puwede naman siyang bigyan ng gamot na pampakalma.”

Alam ni Catalina ang gamot na tinutukoy ni Sebastian.

Daan-daang taon na ang nakalipas nang makagawa ang imperyo ng mga inhibitor. Kapag walang mahanap na babaeng maaaring makabuo ng kontrata sa isang lalaki, maaari itong bumili ng inhibitor sa ospital basta may patunay na hindi normal ang pagbabago ng mental energy nito.

Sa ospital lamang maaaring bumili ng gamot na ito dahil ang sobrang pag-inom ng inhibitor ay maaari ring ikamatay ng isang orc.

Naalala ni Catalina na may iba't ibang antas ng bisa ang mga inhibitor, mula sa pinakamalakas hanggang sa pinakamahina.

Baguhan pa lang si Catalina sa mundong ito at wala siyang kakayahang pakalmahin si Azreil. Kaya gamot na lang muna ang maibibigay niya sa binata.

“Sige. Ibigay mo sa kaniya ang pinakamagandang mayroon kayo.” Kaswal na iwinagayway ni Catalina ang kamay niya.

Kalmadong yumuko si Sebastian at may isinulat sa light tablet.

“Advanced inhibitor. Tatlumpung libong gold coins bawat bote.”

Catalina: “...Magkano?”

Sebastian: “Tatlumpung libong gold coins.”

Natahimik si Catalina.

Pitumpung libong gold coins na lang ang natitira sa account niya.

Isang susceptible period lang ang kayang tugunan ng isang bote ng inhibitor, at nagkakahalaga pa iyon ng tatlumpung libo. Kung buwan-buwan bibili si Catalina, mauubos agad ang pera niya!

Lintik! Ang mahal naman!

Nang mapansin ni Sebastian na matagal na hindi nagsasalita si Catalina, inakala ng doktor na nagbago ang isip ng prinsesa.

Nang mag-angat si Sebastian ng tingin, nakita niyang pilit na gumagalaw ang mga labi ni Catalina, ang prinsesang kilala sa pagiging magastos.

“Ah... puwede bang may ipagpalit na lang ako?”

Sebastian: “...”

Makalipas ang kalahating oras, umalis sina Catalina at Azreil sa ospital. May dala silang kahon ng gamot.

Matagal na sinundan ni Sebastian ng tingin ang papalayong prinsesa. Halo-halo ang nararamdaman ng doktor.

Nang tuluyan nang umalis ang lahat, ibinaba ni Sebastian ang tingin sa palad niya.

May isang resonance crystal doon.

Mahalaga ang mga resonance crystal.

Ipinagpalit ni Catalina ang kristal kay Sebastian kapalit ng mga inhibitor na nagkakahalaga ng tatlong daang libong gold coins.

Matagal na tinitigan ni Sebastian ang kristal. Pagkatapos, para bang may kung anong nagtulak sa kaniya, inilapit niya ang kristal sa ilong at marahang inamoy.

May napakahinang halimuyak na nagmumula sa kristal. Banayad at mainit ang amoy, at hindi maipaliwanag ni Sebastian kung bakit bigla siyang nakaramdam ng ginhawa.

Kapareho ng amoy ng kristal ang halimuyak ni Catalina.

Naalala ni Sebastian kung paano kumurap-kurap ang prinsesa habang nakikipagtawaran tungkol sa mga inhibitor, na para bang hindi niya kailangang panatilihin ang kaniyang katayuan bilang isang prinsesa.

Hindi napigilan ni Sebastian ang mapatawa nang mahina.

“May sakit ka ba?”

Biglang may mapanuyang tinig na nanggaling sa likuran ni Sebastian.