บลูสะดุ้งเฮือกพร้อมกับลุกออกจากโซฟาเหมือนก้นติดสปริง เขาถลึงตามองเพื่อน ถ้าหากพ่นไฟได้คงทำไปแล้ว หญิงสาวยิ้มมุมปากแล้วโน้มคอเล็กน้อย เด็กสาวผมสีน้ำตาลอ่อนยังคงเกาะขอบที่นั่งในท่าเดิม ดวงตาสีน้ำเงินเข้มมองจุดที่บลูเอนหลังเมื่อครู่
“ยัยนี่อยู่ห้องเธอตั้งแต่เมื่อไร”
เดสซิเรยิ้มกว้าง
“ฉันนอนไม่หลับ” เด็กสาวตอบ “ทะเลาะกับไมเคิล เขาโมโหก็เลยกลับห้องตัวเอง (หันมาเผชิญหน้ากับเขา) ฉันพยายามแล้วนะ แต่นอนไม่หลับจริง ๆ ก็เลยขอมานอนกับเดส”
ชายหนุ่มก่นด่าเพื่อน ทำปากขมุบขมิบให้รู้ ยัยบ้าเอ๊ย ที่เธอไม่นอนกับเขาเพราะมีเด็กคนนี้อยู่ในห้องต่างหาก พอเห็นสีหน้าพึงพอใจเมื่อเห็นอีกฝ่ายตกใจแล้ว บลูจึงเผยอยิ้มชั่วร้ายให้เพื่อนสาวเป็นการตอบโต้ เล่นงี้ใช่มะ ได้ “ดีสิ” เขาหย่อนก้นลงไปใหม่ เขยิบตัวกระซิบข้างหูเด็กสาว “ถ้านอนไม่หลับ มาห้องฉันก็ได้ หรืออยากให้ฉันไปห้องเธอล่ะ”
เดสซิเรถีบขาเขาอย่างแรง “เด็ก เด็ก เด็ก” ปากย้ำ
ทว่าผู้ถูกถามมองเขากลับ แววตานั้นยากจะเดาออก แต่มันไม่ใช่การ
น้องชายเลิกคิ้ว ไม่เข้าใจว่าเขาพูดอะไร “อะไรวะ นี่ฉันยังไม่เข้าใจเลยว่าพวกเขานึกอะไรถึงอยากดูแลสุขภาพพวกเราเอาตอนนี้”บลูส่ายหัว “ยัยลูควบคุมสัตว์ได้ไง ไอ้โง่”“มันถึงขนาดต้องกำจัดเลยเหรอวะ คิดว่ากำจัดได้หมดเหรอ” เอมอนยังทำหน้าไม่เชื่อ “ลู ยังชอบควบคุมแมลงสาบจิ้งจกเหรอวะ”“คงไม่ขนาดนั้น” เขานึกถึงตอนเจอเฟร็ดแถวกำแพงข้ามเขตราซา “แต่คงกันไว้ก่อน” ถ้าเธอคุมสัตว์เล็กสัตว์น้อยได้ทุกตัว คงเห็นอักษรบนกำแพง ไม่ต้องให้เจ้าลูกไล่หัวแดงคอยหาหรอก เขาพยักหน้าให้กับตัวเอง พลังของกลุ่มเสี่ยงยังมีขีดจำกัดอยู่ทั้งสองไม่รู้ว่าพวกเขาใช้อุปกรณ์ใด แต่จำนวนหนูในตึกตายหลายสิบตัว ยังไม่รวมแมลงสาบหลายร้อยตัว ไหนยังจะจิ้งจก ยุง แมลงอะไรก็ไม่รู้ที่เขาไม่รู้จัก ทีมกำจัดสัตว์เฉพาะกิจทยอยขนซากสัตว์ที่กำจัดไปแล้ว เห็นทีเกิดอาการคลื่นเหียนจนต้องเดินหนีปล่อยให้พวกนั้นยุ่มย่ามในตึกตามสบายข้างถนนตรงข้ามกับทางออกจากศูนย์ฝึก ประตูยังคงปิดสนิท ไม่มีประชากรกลุ่มใหม่ออกมา ชายหนุ่มทิ้งบุหรี่ม
ถ้าเป็นคนอื่นคงเดาว่ารายชื่อสูญหายคือติดเชื้อและถูกกำจัดไปก่อนแล้ว แต่...เพราะข้อความนั้น เขารู้สึกว่ามีบางสิ่งนอกกำแพง สุดท้ายชายหนุ่มถอนหายใจ มีบางสิ่งพยายามทำให้เขาคล้อยตามเอมอน บลูแอบยอมรับในใจว่าทฤษฎีของเซนอาจเป็นไปได้ แต่เขาไม่มีวันยอมให้น้องชายและเพื่อนทั้งกลุ่มตบเท้าเดินตรงไปหากับดักเด็ดขาด ด้านนอกกำแพงอาจเป็นป่าทิ้งร้าง อย่างน้อยอยู่ในนี้ก็ยังกินอิ่มนอนหลับ แล้วไหนจะยังสัตว์ประหลาดอีก ถ้าข้างนอกมีสัตว์นรกเหมือนด่านทดลองคอยกำจัดคนที่หนีออกไปได้เล่า บลูเข็ดขยาดกับการเอาชีวิตรอดแบบนั้น แม้มันผ่านมาห้าปี เขาไม่เคยอยากกลับไปอีก“เฮ้ย” มือหนึ่งโผล่ออกมาจากกำแพง แขนข้างซ้ายกางออกเพื่อกันเด็กสาวให้หลบมาอยู่ข้างหลัง ทั้งสองมองมือดังกล่าวเลื่อนออกมาเรื่อย ๆ จนเห็นทั้งตัว ถ้าหากไม่คุ้นเคยกับคนจำพวกนี้ เขาคงหัวใจวายเป็นแน่ เด็กหนุ่มผมสีแดงร่างสูงเก้งก้างยืดตัวขึ้นเมื่อเท้าแตะพื้น เผยให้เห็นแขนขาอันยาวเหยียด “เฟร็ด! แกเข้าไปทำอะไรในราซาวะ” ได้ยินที่พวกเราคุยกันหรือเปล่านะ“แค่อยากเข้าไปดู” ผู้ที่เพิ่งออกมาตอบ “พวกนั้นรู้เร
บลูสะดุ้งเฮือกพร้อมกับลุกออกจากโซฟาเหมือนก้นติดสปริง เขาถลึงตามองเพื่อน ถ้าหากพ่นไฟได้คงทำไปแล้ว หญิงสาวยิ้มมุมปากแล้วโน้มคอเล็กน้อย เด็กสาวผมสีน้ำตาลอ่อนยังคงเกาะขอบที่นั่งในท่าเดิม ดวงตาสีน้ำเงินเข้มมองจุดที่บลูเอนหลังเมื่อครู่“ยัยนี่อยู่ห้องเธอตั้งแต่เมื่อไร”เดสซิเรยิ้มกว้าง“ฉันนอนไม่หลับ” เด็กสาวตอบ “ทะเลาะกับไมเคิล เขาโมโหก็เลยกลับห้องตัวเอง (หันมาเผชิญหน้ากับเขา) ฉันพยายามแล้วนะ แต่นอนไม่หลับจริง ๆ ก็เลยขอมานอนกับเดส”ชายหนุ่มก่นด่าเพื่อน ทำปากขมุบขมิบให้รู้ ยัยบ้าเอ๊ย ที่เธอไม่นอนกับเขาเพราะมีเด็กคนนี้อยู่ในห้องต่างหาก พอเห็นสีหน้าพึงพอใจเมื่อเห็นอีกฝ่ายตกใจแล้ว บลูจึงเผยอยิ้มชั่วร้ายให้เพื่อนสาวเป็นการตอบโต้ เล่นงี้ใช่มะ ได้ “ดีสิ” เขาหย่อนก้นลงไปใหม่ เขยิบตัวกระซิบข้างหูเด็กสาว “ถ้านอนไม่หลับ มาห้องฉันก็ได้ หรืออยากให้ฉันไปห้องเธอล่ะ”เดสซิเรถีบขาเขาอย่างแรง “เด็ก เด็ก เด็ก” ปากย้ำทว่าผู้ถูกถามมองเขากลับ แววตานั้นยากจะเดาออก แต่มันไม่ใช่การ
ตามทางน้ำไปตัวอักษรดังกล่าวลอยออกจากกำแพงราวกับเวทมนตร์ปลุกมัน ลอยจนแทบประชิดติดใบหน้า เวลาเดียวกับที่สิ่งมีชีวิตนับพันร้องจี๊ดระริกระรี้พัวพัน เขาพยายามหนีแต่ไม่อาจหลุดพ้นกองกำลังจิ๋วที่พร้อมใจกันรุมกินขา เขาพยายามวิ่งหนีแต่มีอันต้องล้มลุกคลุกคลานทุกครั้ง มือทั้งสองข้างปัดป่ายจนจับเท้าเปล่าของผู้หญิงคนหนึ่ง เมื่อเงยหน้าจึงเห็นดวงตาสีน้ำตาลเข้มจนเกือบดำสนิท มันเย็นชาไร้ชีวิตยิ่งกว่ามนุษย์เหล็กตนใด ดวงตาที่ปราศจากแววและนิ่งรับกับวงหน้าขาวนวลของลู ส่งไอเย็นจนขนลุกชัน ริมฝีปากบางขยับเล็กน้อย “ทำไมนายเก็บเรื่องนี้ไว้คนเดียว” หล่อนเตะเข้าสีข้าง พอบลูจะหนีกลับพบว่าแขนทั้งสองข้างถูกมัดจับขึงกับขื่อ“เฮ้ย พวกแก ยืนบื้อทำซากอะไร ช่วยฉันดิวะ” แต่เอมอนกับริงโก้ไม่ขยับแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม สายตากลับแสดงออกว่าสมน้ำหน้า ยังมีเพียซ โอลิแวน และเดสซิเรที่พร้อมใจกันส่ายหน้าเอือมระอา ไม่มีใครยื่นมือเข้าช่วยสักคน ยิ่งไปกว่านั้น “เห็นแก่ตัว” เพียซปาก้อนหินใส่ บลูเบี่ยงตัวหลบจนข้อเท้าพลิกแต่ไม่ล้มเพราะเชือกมัด
เทสซ่าชะโงกหน้ามาแล้วพูดบางสิ่ง“อะไรนะ” เขาตะโกน ลมแรงและเครื่องยนต์ของยานที่อยู่บนหัวเสียงดังมาก“พวกเขารู้” เธอเพิ่มเสียงไมเคิลตะโกนอีกครั้ง “เรื่องอะไร”“ที่หลายกลุ่มนัดประชุมกัน”ป้องกันจลาจลแบบในราซาหรือส่วนใหญ่หัวเสีย เพราะการประลองเป็นกิจกรรมเดียวที่ทำให้อะดรีนาลีนวิ่งพล่านโดยไม่ต้องเสียแรงเสี่ยงตายเหมือนเล่นเควส และที่สำคัญ ถ้าหากชนะพนันยังได้ชิปจำนวนมาก มันเป็นประเพณีของที่นี่ไปแล้ว หากยกเลิกก็เหมือนกันสูบวิญญาณของคนในนี้ไปด้วย แม้เขาไม่ได้หลงใหลหรือติดพนันที่นี่ แต่อย่างน้อยมันทำให้รู้สึกว่าหากเบื่อหน่ายก็ยังมีสถานที่ให้ปลดปล่อย“ไม่ได้ พวกเราไม่ยอม”หลายคนแสดงอาการปีกกล้าขาแข็งได้ไม่นานก็ต้องอ่อนลงเมื่อยานลดระดับลงจนแทบยืนไม่อยู่ พวกไมเคิลเดินออกห่างจากลานให้เร็วที่สุด ไม่มีใครอยากต่อสู้หรือโดนจับไปเหมือนอีกสามคนที่ยังถูกขังอยู่ท่ามกลางแสงไฟที่พุ่มไม้บดบัง ทั้งหมดเดินไปตามท้องถนนเขตนอร์ธ พวกเทสซ่าขอตัวกลับเครสเตอร์พร้อมอเล็กซ์
บรรยากาศไม่เหมาะนั่งกินดื่ม ทั้งหมดจึงข้ามเขตไปยังนอร์ธเพื่อดูการประลอง เทสซ่าปิดปากเงียบ ไม่ชวนคุยเหมือนทุกที คงเป็นเพราะเหตุการณ์เมื่อตอนเย็นผู้คนมากมายเดินเบียดเสียดจอแจ ผู้ไม่ชอบเข้าใกล้คนนอกอย่างไมเคิลเดินห่อตัวลีบแม้ขนาบด้วยสองอเล็กซ์ ยังไม่มีใครเข้าใกล้ลานเพราะต้องผ่านขั้นตอนลงทะเบียนแต้มพนันเสียก่อน เขาเพิ่งรู้ว่ากรรมการจะคอยสอบถามคนที่หาคนเสนอตัวลงเวทีก่อนเสมอเพื่อให้แน่ใจว่าวันนั้นจะมีผู้กล้าลงแข่ง เพราะพวกเขาชวนไมเคิลกับอเล็กซ์ให้ลองสู้ดู แต่อเล็กซ์ปฏิเสธเพราะรู้กฎว่ากลุ่มเสี่ยงห้ามใช้พลัง ดังนั้นถ้าเทียบกับกลุ่มต้องสงสัยบางคนแล้ว เมื่อปราศจากพลัง พวกเขาไม่ได้มีฝีมือเท่าไร ทว่าไมเคิลลังเลเพราะอยากลองสู้ และเขาคิดว่าจะชนะไม่ยากอย่างไรก็ตาม เขาโดนทักเรื่องกำลังที่มากกว่ามนุษย์ปกติรวมทั้งความเร็ว ในเมื่อโตมาพร้อมกับความพิเศษ เขาไม่รู้ว่าจะลดมันลงได้อย่างไร ในเมื่อทุกหมัดออกมาตามธรรมชาติ ผู้ดูแลลานประลองจดรายละเอียดแล้วส่ายหน้า “ถ้ามีกลุ่มเสี่ยงเป็นคู่แข่ง ฉันจะเสนออีกที ยกเว้นแต่พวกนายอยากลองสู้กันเอง” อเล็กซ์ส่ายหน้าปฏิเสธอีกครั้ง ชายคนดังกล่าวจึ