Kapitel 5

Die Stille, die auf meine Ankündigung folgte, war beinahe erstickend. Es war so still in der Halle geworden, dass ich meinen eigenen Herzschlag in meiner Brust hören konnte. Alle Gesichter waren mir zugewandt, die Münder ungläubig geöffnet, als hätte ich gerade verkündet, dass ich vorhätte, mir Flügel wachsen zu lassen und zum Mond zu fliegen.

„Hat sie gerade …?“, flüsterte jemand von hinten.

„Hat sie sich tatsächlich geweigert, Luna zu werden?“, rief eine andere Person aus.

Unter anderen Umständen hätten ihre verblüfften Gesichtsausdrücke vielleicht amüsant sein können. Aber das hier war keineswegs zum Lachen. Niemand im Rudel hatte es jemals gewagt, die Führung so offen herauszufordern. In ihren Augen war es undenkbar, die Position der Luna abzulehnen. Den vom Alpha auserwählten Partner zurückzuweisen, war noch schlimmer, besonders während einer Zeremonie, die eigentlich den wichtigsten Moment meines Lebens markieren sollte.

Aber ich war nicht länger die gehorsame Prinzessin, für die sie mich hielten.

Ich war eine Frau, die bereits einmal wegen ihrer Täuschungen gestorben war. Ich würde nicht zulassen, dass sie mich noch einmal zerstörten.

Der Gesichtsausdruck meines Adoptivvaters veränderte sich mehrmals, während sein Gesicht allmählich eine tiefrote Farbe annahm. Seine Fäuste waren so fest geballt, dass seine Knöchel weiß hervortraten. Ich konnte erkennen, dass er wütend war, aber als Alpha konnte er es sich nicht leisten, vor dem gesamten Rudel die Beherrschung zu verlieren.

Nicht, wenn mein Widerstand gerade dabei war, alles zu ruinieren, was er so sorgfältig arrangiert hatte.

„Alle bitte“, begann er und gab sein Bestes, einen ruhigen und autoritären Ton beizubehalten.

Es gelang ihm sogar, ein besorgtes Lächeln auf sein Gesicht zu zwingen. Jeder, der ihn nicht besser kannte, hätte es für aufrichtige Besorgnis halten können.

„Meine Tochter ist offensichtlich von der Bedeutung dieses Anlasses überwältigt.“

Mehrere Personen nickten zustimmend.

Natürlich glaubten sie ihm. Es war einfacher anzunehmen, dass die arme Athena zu zerbrechlich war, um die Verantwortung zu tragen, Luna zu werden, als in Betracht zu ziehen, dass sie die Vereinbarung tatsächlich ablehnen könnte.

„Die Verantwortung, dieses Rudel gemeinsam mit unserem zukünftigen Alpha zu führen, ist eine große Aufgabe“, fuhr er fort und deutete auf Jace. „Es ist vollkommen verständlich, dass jemand, der noch so jung ist, nervös wird, wenn er eine solch wichtige Rolle übernehmen soll.“

„Ich bin nicht nervös“, unterbrach ich ihn und sorgte dafür, dass meine Stimme jeden Winkel der Halle erreichte. „Und ich bin ganz sicher nicht überwältigt. Ich weiß genau, was ich sage, und stehe zu jedem einzelnen Wort.“

Eine Welle von Geflüster breitete sich in der Menge aus.

Die Menschen beugten sich zueinander und tauschten leise Kommentare aus. Offenbar waren sie an solche Dramen während einer Rudelzeremonie nicht gewöhnt. Wahrscheinlich gab ich ihnen gerade Gesprächsstoff für die nächsten Jahre.

„Athena, Liebling …“

Jace trat vor, und ich musste gegen den Drang ankämpfen, mich von ihm zu entfernen. Seine Stimme war von jener Art falscher Besorgnis durchzogen, die mich früher getäuscht hätte.

„Du denkst nicht klar. Wir sprechen hier von unserer gemeinsamen Zukunft. Von unserem Schicksal.“

Sein attraktives Gesicht zeigte einen Ausdruck von Verwirrung und Verletztheit und stellte den hingebungsvollen Verlobten perfekt dar, der das plötzliche Verhalten seiner Geliebten nicht verstehen konnte.

Aber ich ließ mich nicht mehr täuschen.

Hinter seinen dunklen Augen konnte ich die Wut erkennen, die er verzweifelt zu verbergen versuchte. Sein Kiefer spannte sich jedes Mal an, wenn er glaubte, dass niemand darauf achtete.

In meinem früheren Leben war ich auf jede einzelne seiner Inszenierungen hereingefallen. Jetzt drehte sich mir schon beim bloßen Anblick seines Gesichts der Magen um.

„Unser Schicksal?“, wiederholte ich und stieß ein bitteres Lachen aus. „Oder sprichst du von deinem Ehrgeiz?“

Mehrere Menschen schnappten nach Luft.

Offensichtlich waren sie es nicht gewohnt, dass jemand so mit ihrem zukünftigen Alpha sprach.

Für einen kurzen Moment entglitt Jace sein sorgfältig aufrechterhaltener Gesichtsausdruck. Ein Aufflackern von Wut huschte über sein Gesicht, bevor er sich schnell wieder unter Kontrolle brachte.

„Ich weiß nicht, was in dich gefahren ist, aber das ist überhaupt nicht typisch für dich. Noch gestern hast du dich auf unsere Hochzeit gefreut.“

„Menschen dürfen ihre Meinung ändern, Jace. Ich habe einfach erkannt, dass dies nicht das Leben ist, das ich möchte.“

„Aber Athena!“

Liras Stimme durchbrach plötzlich die angespannte Stille, als sie eilig auf das Podium kam.

Ihr Gesicht zeigte den perfekten Ausdruck einer besorgten Schwester. Ihre blauen Augen waren weit aufgerissen, und jeder einzelne Zug ihres Gesichts deutete darauf hin, dass sie sich aufrichtig Sorgen um mich machte.

Was für eine wunderbare Schauspielerin.

Wenn ich ihren Verrat nicht selbst erlebt hätte, hätte ich vielleicht jedes einzelne Wort geglaubt, das sie gleich sagen würde.

„Du kannst deine Meinung über etwas so Wichtiges doch nicht einfach ändern!“, protestierte sie und streckte die Hände aus, um meine zu ergreifen. „Hast du überhaupt darüber nachgedacht, was das für unsere Familie und das gesamte Rudel bedeutet?“

Ich zog meine Hände sofort zurück, bevor sie mich berühren konnte.

„Fass mich nicht an.“

Meine Antwort klang kälter, als ich beabsichtigt hatte. Ich bemerkte, wie einige Menschen sich unbehagliche Blicke zuwarfen.

Liras Augen weiteten sich noch mehr, und sie machte vorsichtig einen Schritt zurück.

„Schwester, du machst mir Angst“, sagte sie mit leicht zitternder Stimme. „Du verhältst dich überhaupt nicht wie sonst. Vielleicht solltest du dich hinsetzen und etwas Wasser trinken …“

Trotz der Besorgnis, die sie so verzweifelt zur Schau stellen wollte, konnte ich die Panik erkennen, die sich dahinter verbarg.

Wahrscheinlich fragte sie sich gerade, wie viel ich herausgefunden hatte und ob ich von ihren Plänen wusste.

Soll sie sich ruhig Sorgen machen. Soll sie sich ruhig fragen.

„Ich verhalte mich genau wie ich selbst“, erwiderte ich kalt. „Vielleicht ist dies das erste Mal, dass du tatsächlich mein wahres Ich siehst.“

Mein Adoptivvater trat erneut vor. Sein erzwungenes Lächeln ließ sich immer schwerer aufrechterhalten, und ich konnte beinahe sehen, wie verzweifelt er nach einem Weg suchte, die Kontrolle über die Situation zurückzugewinnen.

„Alle bitte, bewahren Sie Ruhe“, verkündete er und wandte sich an die Menge. „Ich bin mir sicher, dass es eine vernünftige Erklärung für diesen plötzlichen Ausbruch gibt.“

Er drehte sich zu den Rudelmitgliedern um und war offensichtlich mehr darum besorgt, wie sie die Situation wahrnahmen, als um irgendetwas anderes.

„Meine Tochter stand wegen all der Vorbereitungen für die heutige Zeremonie unter erheblichem Druck. Manchmal können große Veränderungen im Leben einen Menschen auf eine Weise beeinflussen, mit der er nicht rechnet.“

Weitere mitfühlende Nicker folgten.

Sie vertrauten ihm. Sie respektierten ihn. Keiner von ihnen hatte auch nur die geringste Ahnung, was für ein Mann sich hinter dem sorgfältig aufgebauten Bild eines liebevollen Vaters verbarg.

„Sie braucht einfach ein wenig Zeit, um einen klaren Kopf zu bekommen und zu verstehen, wie wichtig diese Verbindung für uns alle ist“, fuhr er geschmeidig fort. „Vielleicht wäre es am besten, die Zeremonie zu verschieben, bis sie sich etwas … gefasster fühlt.“

„Nein!“

Meine Stimme hallte durch die Halle und brachte alle dazu, sich erneut zu mir umzudrehen.

„Warum wollt ihr mir nicht zuhören? Ich bitte nicht um einen Aufschub. Ich sage die ganze Sache ab. Und ich meine endgültig.“

Das Geflüster wurde lauter und breitete sich wie ein Lauffeuer in der Menge aus. Einige Menschen sahen völlig verwirrt aus, während andere von meiner Entscheidung beleidigt zu sein schienen. Ein paar ältere Rudelmitglieder schüttelten missbilligend den Kopf und verurteilten ganz offensichtlich mein Verhalten.

„Athena, Liebling …“

Die Stimme meiner Adoptivmutter kam irgendwo aus der Menge.

„Bitte komm da herunter. Wir können unter vier Augen darüber sprechen, als Familie.“

Ich drehte mich zu ihr um.

„Warum sollte ich?“, forderte ich sie heraus. „Damit du mir wieder erzählen kannst, was deiner Meinung nach das Beste für mich ist? Damit ihr mich unter Druck setzen könnt, irgendeine Vereinbarung zu akzeptieren, die ihr getroffen habt? Damit bin ich fertig. Ich habe es satt, wie eine Marionette behandelt zu werden, die ihr kontrollieren könnt, wann immer es euch passt.“

Inzwischen war Jaces Wut unmöglich zu übersehen. Der besorgte Gesichtsausdruck, den er getragen hatte, zerfiel langsam und enthüllte den Mann, der sich darunter verbarg.

Seine Hände waren zu Fäusten geballt, und seine Atmung war merklich schwerer geworden.

„Athena“, sagte er mit einer bedrohlich gesenkten Stimme. „Du machst dich lächerlich. Und du demütigst mich vor dem gesamten Rudel.“

„Gut.“

Ich erwiderte seinen wütenden Blick, ohne mit der Wimper zu zucken.

Das war der letzte Tropfen.

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich vollständig, und seine Augen brannten vor unverhohlener Wut. Für einen kurzen Moment dachte ich tatsächlich, dass er mich direkt vor allen anderen packen könnte.

„Du undankbares kleines …“

Er hielt inne, bevor er die Beleidigung beenden konnte, offenbar weil er sich daran erinnerte, dass Hunderte von Menschen ihn beobachteten.

Unglücklicherweise hatten bereits mehrere Rudelmitglieder genug gehört, um die Rolle des hingebungsvollen Verlobten infrage zu stellen, die er bis dahin gespielt hatte.

„Was wollte er sie gerade nennen?“, flüsterte jemand.

„Hast du seinen Gesichtsausdruck gesehen? Es sah aus, als wollte er ihr wehtun.“

„So sollte kein Gefährte mit seiner zukünftigen Luna sprechen.“

Mein Adoptivvater begann, die Kontrolle über die Situation zu verlieren. Kleine Schweißperlen hatten sich auf seiner Stirn gebildet, während er beobachtete, wie seine sorgfältig geschmiedeten Pläne vor seinen Augen zerfielen.

Monatelange Manipulation, unzählige Bemühungen, alles perfekt zu arrangieren, und alles, was nötig gewesen war, um sein gesamtes Vorhaben ins Chaos zu stürzen, waren ein paar Worte von mir gewesen.

„Das reicht!“, bellte er und benutzte schließlich seine Alpha-Stimme, um den Raum zum Schweigen zu bringen.

„Alle kehren auf ihre Plätze zurück. Die Zeremonie wird bis auf Weiteres verschoben.“

Aber ich war noch nicht fertig. Nicht einmal annähernd.

„Warum erzählst du ihnen nicht die Wahrheit, Vater?“, rief ich und sorgte dafür, dass mich alle hören konnten.

„Erzähl ihnen, warum du so entschlossen bist, mich mit Jace zu verheiraten. Erzähl ihnen, was wirklich mit meinen leiblichen Eltern geschehen ist.“

Die Farbe wich augenblicklich aus seinem Gesicht. Er sah aus, als könnte er jeden Moment zusammenbrechen.

Auf der anderen Seite des Podiums klappte Lira der Mund auf. Sie hatte ganz offensichtlich nicht erwartet, dass ich so viel wusste.

„Athena, du hast keine Ahnung, wovon du redest“, stammelte mein Adoptivvater.

Zum ersten Mal fehlte seiner Stimme die gewohnte Selbstsicherheit.

„Habe ich das nicht?“, forderte ich ihn heraus und machte einen Schritt auf ihn zu. „Soll ich ihnen erklären, wozu mein Blut fähig ist? Oder soll ich damit anfangen, allen zu erzählen, warum du mich all die Jahre am Leben gehalten hast?“

Die gesamte Halle verstummte.

Jede anwesende Person schien an meinen nächsten Worten zu hängen. Was auch immer sie von der heutigen Zeremonie erwartet hatten, damit hatten sie ganz sicher nicht gerechnet.

Und zum ersten Mal, seit ich mich erinnern konnte, sah ich etwas in den Augen meines Adoptivvaters, das ich noch nie zuvor gesehen hatte.

Angst.

Nicht die Art von Angst, die er vorgab zu empfinden, wenn er seine Besorgnis um mich zum Ausdruck brachte, sondern echte Panik. Er hatte schreckliche Angst davor, dass die Geheimnisse, die er jahrelang vergraben hatte, endlich ans Licht kommen würden.

„Wachen“, sagte er leise, obwohl seine Stimme immer noch durch die Halle trug. „Bitte bringt meine Tochter zurück auf ihr Zimmer. Ihr geht es offensichtlich nicht gut und sie muss sich ausruhen.“

Zwei kräftig gebaute Wachen begannen sofort, auf das Podium zuzugehen.

Ich hob die Hand und brachte sie damit zum Stehen.

„Bleibt, wo ihr seid. Ich bin noch nicht fertig.“

Doch bevor ich noch etwas enthüllen konnte, geschah etwas Seltsames.

Der Raum begann sich zu drehen.

Zunächst war es kaum wahrnehmbar, doch innerhalb weniger Sekunden wurde der Schwindel unerträglich. Meine Sicht verschwamm an den Rändern, und ein vertrautes brennendes Gefühl breitete sich plötzlich in meiner Brust aus.

Nein.

Nicht jetzt.

Nicht, wo ich ihnen endlich so nahe war, sie zu entlarven.

Meine Beine fühlten sich plötzlich schwer an, als hätte mir jemand Gewichte daran befestigt. Das brennende Gefühl breitete sich in meiner Brust aus und bewegte sich nach außen wie Flammen, die durch meine Adern rasten.

Ich kannte dieses Gefühl.

Ich hatte es schon einmal erlebt. In meinem früheren Leben, als …

Das Gift.

Ich blickte auf meine Hände hinunter und beobachtete entsetzt, wie sie unkontrollierbar zu zittern begannen.

Der Raum drehte sich immer schneller, und die Stimmen um mich herum klangen zunehmend entfernt und gedämpft, als würden alle von unter der Oberfläche tiefen Wassers sprechen.

„Athena! Was passiert mit ihr?“

„Holt jemanden von den Heilern!“

„Sie bricht zusammen!“

Ich versuchte zu sprechen. Ich wollte sie warnen, ihnen sagen, was mit mir geschah, aber meine Zunge fühlte sich zu schwer an, um sich zu bewegen.

Dunkelheit kroch an den Rändern meines Sichtfeldes empor, und ich spürte, wie meine Knie langsam nachgaben.

Wie war das möglich?

War das Gift irgendwie in meinem Körper geblieben, selbst nachdem ich in die Vergangenheit zurückgeschickt worden war?

Oder hatten sie …

Durch meine schwindende Sicht erblickte ich Lira, die inmitten der Menge stand.

Für einen kurzen Augenblick verschwand der besorgte Ausdruck aus ihrem Gesicht.

Was an seine Stelle trat, ließ mir einen Schauer über den Rücken laufen.

Genugtuung.

Sie sah zufrieden aus.

Und in diesem Augenblick traf mich die schreckliche Wahrheit.

Die dringende Mission. Der Angriff der Abtrünnigen. Die Vergiftung.

Alles geschah genau so, wie es in meinem früheren Leben geschehen war.

Sie hatten mich erneut vergiftet.

Als die Dunkelheit meine Sicht verschlang und mein Körper schließlich zu Boden stürzte, erfüllte ein letzter Gedanke meinen Geist.

Wut. Verzweiflung. Unglaube.

Trotz allem, was ich wusste, selbst nachdem ich eine zweite Chance erhalten hatte, mein Schicksal zu ändern, war ich irgendwie direkt in ihre Falle getappt. Schon wieder.