الفصل السادس:

بدأ ضوء الفجر يتسلل ببطء بين الأشجار العالية، معلنًا بداية يوم جديد…

ويوم مصيري في حياة ليان.

كانت تقف في وسط ساحة القتال، والندى ما زال يغطي الأرض الترابية تحت قدميها.

حولها، تجمع أفراد القبيلة في دائرة واسعة، وجوههم مليئة بالترقب.

اليوم…

لن تكون مجرد فتاة.

اليوم…

ستقاتل.

تنفست بعمق، محاولة تهدئة قلبها الذي كان يدق بسرعة.

على الطرف الآخر من الساحة، وقف ريان وذراعاه متشابكتان أمام صدره، يراقبها بعينين حادتين.

اقترب الألفا منها ببطء.

قال بصوت منخفض:

"تذكري… القوة ليست في الضرب فقط."

نظرت إليه بتركيز.

"بل في السيطرة."

أكمل بهدوء.

"سيحاول استفزازك. لا تفقدي توازنك."

أومأت برأسها، رغم القلق الذي بدأ يتسلل إلى صدرها.

في تلك اللحظة، تقدم رجل ضخم البنية إلى داخل الساحة.

كان أطول منها برأس كامل، وعضلاته بارزة، ووجهه يحمل ندوبًا كثيرة.

توقف أمامها، ونظر إليها نظرة تقييم.

قال بصوت خشن:

"اسمي كاسر."

ابتلعت ريقها بصعوبة.

"أنا… ليان."

ابتسم ابتسامة خفيفة، لكنها لم تكن ساخرة.

"لن أؤذيكِ أكثر مما يلزم."

ارتجف قلبها.

لكن قبل أن تتمكن من الرد—

رفع أحد الشيوخ يده عاليًا، وصاح بصوت قوي:

"يبدأ الاختبار!"

في لحظة—

اندفع كاسر نحوها بسرعة مفاجئة.

شهقت ليان وتراجعت خطوة، بالكاد تفادت قبضته الثقيلة التي ضربت الهواء قرب وجهها.

سمعت همسات الجمهور.

"إنها بطيئة."

"لن تصمد."

اشتد التوتر في صدرها.

عاد كاسر للهجوم، هذه المرة أسرع.

حاولت الدفاع، لكنها سقطت على الأرض بعد دفعة قوية.

تصاعد الغبار حولها.

سمعت ضحكة خفيفة من جهة ريان.

"هذا هو مستوى الملكة؟"

اشتعل الغضب داخلها.

قبضت يدها على التراب، ورفعت رأسها ببطء.

لم تعد تسمع همسات الناس…

ولا خطوات خصمها.

كل ما كانت تسمعه—

دقات قلبها.

بوم.

بوم.

بوم.

شعرت بحرارة خفيفة تتجمع في صدرها…

ثم تنتشر في ذراعيها.

رفعت نظرها نحو كاسر الذي كان يقترب مرة أخرى.

هذه المرة—

لم تتراجع.

عندما حاول ضربها مجددًا، تحركت بسرعة مفاجئة إلى الجانب.

تفادت الهجوم.

ثم—

دفعت بيدها بكل قوتها نحو صدره.

اصطدم جسده بقوة غير متوقعة، وتراجع خطوتين إلى الخلف.

ساد صمت مفاجئ في الساحة.

اتسعت عيون الحضور.

حتى الألفا رفع حاجبيه بدهشة خفيفة.

أما ريان…

فتوقفت ابتسامته.

تنفست ليان بسرعة، وهي تنظر إلى يديها بذهول.

لم تكن ضربة عادية.

كانت أقوى مما توقعت.

ابتسم كاسر ببطء، وهذه المرة بإعجاب واضح.

"جيد."

ثم شد قبضتيه، واستعد للهجوم مجددًا.

لكن الآن—

لم تعد ليان خائفة.

رفعت رأسها بثقة، وعيناها تلمعان بإصرار.

قالت بصوت ثابت:

"لن أسقط مرة أخرى."

وفي تلك اللحظة—

أدرك الجميع أن المعركة الحقيقية بدأت للتو

وقف كاسر في منتصف الساحة، يراقب ليان بعينين مليئتين بالتركيز.

لم يعد ينظر إليها كفتاة ضعيفة…

بل كخصم حقيقي.

أما ليان، فكانت أنفاسها سريعة، لكن نظرتها ثابتة.

لم تعد تسمع همسات الناس.

لم تعد ترى سوى هدف واحد أمامها.

الفوز.

شد كاسر عضلاته، ثم اندفع نحوها مجددًا، أسرع من قبل.

هذه المرة—

كانت مستعدة.

تحركت بسرعة إلى الجانب، وتفادت قبضته الثقيلة، ثم دارت حوله بخفة.

شعرت بجسدها أخف… أقوى… وكأن طاقة جديدة تسري في عروقها.

سمعت صوت الألفا من بعيد:

"الآن!"

بدون تفكير—

انطلقت للأمام.

رفعت ساقها وضربت بقوة نحو ركبته، فاختل توازنه قليلًا.

ثم دفعت بيديها نحو صدره مرة أخرى.

لكن هذه المرة—

لم تكن مجرد دفعة.

انفجرت القوة داخلها.

ارتجف الهواء حولها للحظة، واندفع كاسر إلى الخلف بقوة، وسقط على الأرض على ظهره.

اصطدم جسده بالتراب بصوت ثقيل.

ساد صمت مطبق في الساحة.

تجمد الجميع في أماكنهم.

حتى الرياح بدت وكأنها توقفت.

رفعت ليان يدها ببطء، وهي تتنفس بسرعة، وعيناها متسعتان من الدهشة.

لم تصدق ما فعلته.

أما كاسر…

فبقي على الأرض لثوانٍ، ثم بدأ يضحك.

ضحكة قوية، صادقة.

جلس ببطء، ونظر إليها بإعجاب واضح.

"هذا يكفي."

وقف على قدميه، ثم رفع يده عاليًا أمام الجميع.

قال بصوت قوي:

"أعلن فوزها."

في لحظة—

انفجر الحشد بالهمسات.

بعضهم صُدم.

بعضهم ابتسم.

والبعض الآخر بدأ يصفق.

أما الألفا…

فكانت نظراته ثابتة عليها، وفيها فخر واضح.

اقترب منها ببطء.

قال بصوت منخفض:

"نجحتِ."

شعرت ليان بأن ساقيها ترتجفان فجأة.

التوتر الذي كانت تحمله طوال المعركة بدأ يختفي.

تنفست بعمق… ثم ظهرت ابتسامة خفيفة على شفتيها.

لقد اجتازت الاختبار الأول.

لكن قبل أن تستوعب الفرحة—

صدر صوت تصفيق بطيء من طرف الساحة.

التفت الجميع.

كان ريان.

وقف مستقيمًا، وعيناه مظلمتان.

قال بنبرة هادئة، لكنها تحمل تحديًا:

"مثير للإعجاب."

ثم اقترب خطوة أخرى.

"لكن اختبار القوة كان الأسهل."

اختفت الابتسامة من وجه ليان.

شعرت بأن قلبها عاد للخفقان بسرعة.

رفع ريان يده قليلًا، وأعلن بصوت عالٍ:

"الاختبار الثاني…"

توقف لحظة، ونظر إليها مباشرة.

"اختبار الحكمة."

ساد صمت ثقيل.

ثم أكمل:

"وسيبدأ هذه الليلة."

تجمدت أنفاس ليان.

هذه المرة—

لن يكون الأمر قتالًا.

بل قرارًا.

قرار قد يحدد مصير القبيلة…

ومصيرها هي.