الفصل الخامس:

ساد صمت ثقيل بعد كلمات ريان.

كانت عيون أفراد القبيلة تتحرك بينه وبين ليان، وكأنهم ينتظرون شيئًا مصيريًا.

أما ليان… فكانت تشعر بأن الأرض أصبحت أضيق تحت قدميها.

قبضت يديها بتوتر.

"ماذا تقصد بإثبات ذلك؟"

سألت بصوت حاولت أن تجعله ثابتًا.

ابتسم ريان ابتسامة خفيفة، لكنها لم تحمل أي دفء.

"بسيط."

قال وهو يرفع يده قليلًا.

"اختبار الدم."

تبادلت الهمسات بين أفراد القبيلة.

شعرت ليان بالقلق.

"أي اختبار؟"

قبل أن يجيب ريان، تقدمت المرأة المسنة نفسها التي انحنت لها سابقًا.

نظرت إلى ليان بعينين جادتين.

"إن كنتِ حقًا من سلالة الملكة…"

قالت بهدوء.

"فالدم سيعترف بك."

ازداد ارتباك ليان.

"لا أفهم…"

تنهد الألفا ببطء، ثم اقترب منها خطوة.

كان صوته هذه المرة أكثر هدوءًا، وكأنه يحاول طمأنتها.

"هذا تقليد قديم."

قال وهو ينظر في عينيها.

"حجر قديم يحتفظ بدماء السلالة الملكية."

أشار بيده نحو ساحة كبيرة في وسط القرية.

هناك…

وقف حجر ضخم أسود اللون، تحيط به رموز غريبة محفورة في سطحه.

شعرت ليان بقشعريرة تسري في جسدها عندما نظرت إليه.

كان الحجر يبدو… حيًا.

همست بخوف:

"وماذا سيحدث إذا لم يعترف بي؟"

ساد صمت قصير.

ثم أجاب ريان ببرود:

"ستُعتبرين دخيلة."

تصلب جسدها.

أما الألفا…

فنظر إلى ريان بنظرة تحذير واضحة، لكنه لم يعارض.

لأن هذا القانون…

لا يستطيع حتى الألفا كسره.

في تلك اللحظة، بدأ أفراد القبيلة يتحركون ببطء نحو الساحة.

أشعل الحراس مشاعل إضافية، وأصبحت النار تضيء الحجر الأسود بشكل مخيف.

وقف الجميع في دائرة واسعة.

في الوسط…

كانت ليان.

شعرت بأنفاسها تتسارع، وقلبها يخفق بقوة.

اقتربت المرأة المسنة منها، وفي يدها خنجر صغير لامع.

قالت بهدوء:

"قطرة دم واحدة فقط."

ترددت ليان للحظة…

ثم أغلقت عينيها.

مدّت يدها ببطء.

لم تكن خائفة من الألم…

بل من النتيجة.

لمست المرأة المسنة طرف إصبعها بالخنجر.

وخز خفيف.

ظهرت قطرة دم حمراء صغيرة.

سقطت القطرة ببطء…

على سطح الحجر الأسود.

مرّت ثانية.

ثم ثانية أخرى.

لا شيء حدث.

بدأت الهمسات تنتشر بين الحشد.

شعرت ليان بأن قلبها ينقبض.

"هل… فشلت؟"

همست بصوت ضعيف.

ابتسم ريان بسخرية خفيفة.

لكن فجأة—

اهتز الحجر.

اتسعت عيون الجميع.

ثم بدأ الضوء يتسلل من الشقوق المحفورة على سطحه…

ضوء فضي ساطع، أقوى من أي شيء رأوه من قبل.

اشتعل الحجر بالكامل.

اندفعت موجة طاقة خفيفة في الهواء، وجعلت المشاعل تهتز.

تراجعت المرأة المسنة خطوة، ووجهها مليء بالذهول.

أما الألفا…

فنظر إلى المشهد بصدمة صامتة.

الضوء ازداد قوة…

حتى أضاء الساحة كلها.

ثم—

ظهر رمز متوهج على سطح الحجر.

رمز التاج.

ساد صمت مطبق.

ثم ركع أحد أفراد القبيلة على ركبته.

تلاه آخر.

ثم آخر.

وفي لحظات—

ركع الجميع.

حتى المرأة المسنة انحنت برأسها.

صوت واحد خرج منهم، مليئ بالرهبة:

"عاشت الملكة."

وقفت ليان في وسط الساحة، عيناها متسعتان، وقلبها يخفق بعنف.

لم تعد مجرد فتاة عادية.

لم تعد مجرد شريكة للألفا.

لقد أصبحت الآن—

الوريثة الحقيقية لعرش الذئاب.

لكن في الظلال، بعيدًا عن الضوء…

كان ريان يراقب المشهد بصمت.

وعيناه تشتعلان بشيء أخطر من الغضب.

الحقد.

ما زال الضوء الفضي يتلاشى ببطء من الحجر، بينما بقيت ليان واقفة في مكانها، أنفاسها متسارعة وقلبها يخفق بعنف.

حولها…

كان أفراد القبيلة ما زالوا راكعين.

"عاشت الملكة."

تردد الصوت مرة أخرى، أقوى هذه المرة.

لكن ليان لم تشعر بالفخر.

شعرت بثقل.

ثقل كلمة واحدة:

ملكة.

نظرت حولها بارتباك، ثم التفتت نحو الألفا.

كان واقفًا بصمت، عيناه الذهبيتان مثبتتان عليها، وفي نظرته مزيج من الاحترام… والقلق.

اقترب منها خطوة.

قال بصوت منخفض:

"الآن لم يعد هناك شك."

ابتلعت ريقها بصعوبة.

"أنا لا أعرف كيف أكون ملكة…"

قالت بصدق.

قبل أن يجيب—

صدر صوت تصفيق بطيء من طرف الساحة.

تصفيق واحد… ثم آخر.

التفت الجميع نحو المصدر.

كان ريان.

وقف مستقيمًا، وابتسامة باردة على وجهه.

قال بنبرة ساخرة:

"مثير للإعجاب."

ثم اقترب خطوة أخرى، وعيناه تلمعان بتحدٍ واضح.

"لكن إثبات النسب لا يعني استحقاق العرش."

ساد صمت ثقيل.

تجمدت ملامح الألفا، ونظر إليه بحدة.

"اختر كلماتك جيدًا."

قال بنبرة تحذير.

لكن ريان لم يتراجع.

بل رفع رأسه بثقة.

"القانون واضح."

قال بصوت عالٍ ليسمعه الجميع.

"أي وريث جديد يجب أن يمر بثلاثة اختبارات قبل أن يُعترف به حاكمًا."

بدأت الهمسات تنتشر بين أفراد القبيلة.

بعضهم بدا قلقًا…

والبعض الآخر متوترًا.

أما ليان…

فشعرت بأن قلبها سقط في صدرها.

"ثلاثة اختبارات؟"

سألت بصوت خافت.

أومأ ريان ببطء.

"اختبار القوة."

قال وهو يرفع إصبعًا.

"اختبار الحكمة."

رفع الإصبع الثاني.

"واختبار القيادة."

أنهى كلامه برفع الإصبع الثالث.

ثم نظر إليها مباشرة، ونبرته أصبحت أكثر حدة:

"إن فشلتِ في أحدها…"

توقف لحظة، وابتسم ابتسامة خطيرة.

"سأطالب بالعرش بدلًا منك."

ارتجف الجو من التوتر.

اقترب الألفا خطوة للأمام، والغضب واضح في ملامحه.

"هذا ليس وقت صراعات داخلية."

قال بصرامة.

"القبيلة مهددة."

لكن ريان رد فورًا:

"ولهذا نحتاج قائدًا حقيقيًا."

ثم نظر إلى ليان مباشرة.

"هل أنتِ مستعدة لتحمّل المسؤولية… أم ستختبئين خلف لقبك؟"

شعرت ليان بالخوف يتصاعد داخلها.

لكن في أعماقها…

اشتعل شيء آخر.

التحدي.

رفعت رأسها ببطء، ونظرت في عيني ريان مباشرة.

لأول مرة…

لم تتراجع.

قالت بصوت ثابت، رغم دقات قلبها السريعة:

"سأخوض الاختبارات."

ساد صمت مفاجئ.

حتى الألفا نظر إليها بدهشة خفيفة.

أما ريان…

فتوقفت ابتسامته للحظة.

ثم قال ببطء:

"جيد."

استدار قليلًا، وأشار بيده نحو ساحة القتال في طرف القرية.

هناك…

كانت أرض واسعة من التراب الصلب، محاطة بمشاعل النار.

ثم أعلن بصوت عالٍ:

"إذن سيبدأ الاختبار الأول عند شروق الشمس."

تجمدت أنفاس الجميع.

أما ليان…

فشعرت بثقل القرار الذي اتخذته.

نظرت نحو الألفا، الذي اقترب منها ببطء.

قال بصوت منخفض لا يسمعه أحد غيرها:

"من الآن فصاعدًا… حياتك لن تعود كما كانت."

رفعت عينيها نحوه، وقلبها يخفق بقوة.

همست:

"هل سأفشل؟"

نظر إليها لثانية طويلة…

ثم قال بثقة هادئة:

"ليس إن قاتلتِ كملكة."

وفي تلك اللحظة—

بدأت أول خطوة حقيقية نحو العرش.