الفصل العاشر : عشاء مع عائلة الضباع

من منظور أمير:

كان المكتب في حالته المعتادة من الجنون المنضبط بعد ظهر يوم الثلاثاء، والهواء يطن بالهمهمة المنخفضة للخوادم ومكالمات الفيديو المهموسة. كان تركيزي مشتتاً بين تقرير مالي ووميض اسم كارل المستمر على المراسل الداخلي - استفسار تقني آخر سأضطر لتوجيهه إلى تالا. اهتز هاتفي الخاص، قاطعاً الضجيج. كانت أمي.

ابتسامة لامست شفتيّ. كانت مكالمات أمي عادةً فترة راحة قصيرة مرحباً بها. "السلام عليكم يا أمي."

"وعليكم السلام يا حبيبي"، جاء صوتها، سريعاً ودافئاً. "ألا أقطع على الملك في قصره؟"

ضحكت، مستنداً للخلف. "أبداً. على أي شرف أدين بهذه المتعة؟"

"المتعة لك، لأن أمك ستزيل عبئاً عن كاهلك"، أعلنت. "عشاء العائلة. للاحتفال بزواجك. تأخر كثيراً، لكن مع كونك دائماً 'في نفق' أو 'تنهي اندماجاً'، كان على أحد أن يتولى المسؤولية. لقد رتبت كل شيء. هذه الجمعة مساءً. نهائي."

نبض من الانزعاج الخفيف بدأ في صدغي. الجمعة. كان لدي جبل من العمل من تحضيرات اندماج ليندستروم. "أمي، هذه الجمعة هي..."

"هي الليلة التي ترحب فيها عائلتك أخيراً بزوجتك بشكل لائق يا أمير"، قاطعتها، بنبرة لا تقبل الجدل. "العمات يتحدثن. مضت أسابيع. يبدو... مهماً. لقد توليت القائمة، الخدم، الدعوات. كل ما عليك فعله هو أن تكون هنا. الساعة السابعة. وتتأكد من أن تالا في مظهر لائق."

"بالطبع ستكون في مظهر لائق"، قلت، والانزعاج يزداد حدة.

"جيد. أخبرها أن ترتدي شيئاً أنيقاً. الأسود دائماً آمن. ومحترم"، تابعت، وصوتها يهبط إلى نبرة سرية واقعية. "شيء منسدل. إنه أكثر تسامحاً مع... قوامها. نريدها أن تبدو في أفضل حالاتها."

وقعت الكلمات كحصى صغيرة باردة. جلست منتصباً. "قوامها جيد يا أمي. ليست سمينة."

أصدرت صوت "تس" خفيفاً، تجاهلاً. "فقط أخبرها يا أمير. أسود. محترم. الساعة السابعة. لا تتأخر. والدك يتطلع لذلك." وقبل أن أتمكن من الجدال أكثر، انقطع الخط.

حدقت في الهاتف، وإحباط مألوف يتخثر في معدتي. كان عالم أمي يعمل بقواعد مختلفة - مساومة دائمة خفية على المظاهر والنقد غير المعلن. لم تكن لديّ نية لنقل "نصيحتها". تالا جميلة. تجاهلت المكالمة والانزعاج المصاحب، وأضفت عقلياً "عشاء عائلي يوم الجمعة" إلى تقويمي كالتزام آخر يجب التعامل معه.

بحلول مساء الجمعة، كان توتر المكتب قد تسرب إلى فيلّتنا. كانت تالا حزمة من الطاقة العصبية، تتنقل بين غرفة النوم والمرآة. وجدتها واقفة أمام الخزانة، تعض شفتها، وثوبان جميلان غاليان موضوعان على السرير - أحدهما زمردي غامق، والآخر ذهبي كريمي.

"ألم تقللي إنك سترتدين الأزرق من الليلة الماضية؟" سألت، محاولاً إبقاء نبرتي خفيفة وأنا أعدل أزرار كميّ.

"ماذا؟ لا، ليس هذا"، قالت، وعيناها واسعتان. "إنه فقط... والدتك قالت أسود. ومحترم. لا أملك ثوباً أسود. هل الأخضر زاهٍ جداً؟ هل الذهبي... ملفت للانتباه أكثر من اللازم؟" كانت تتمرن على تحية القبلة الخفيفة على الخد في المرآة، تهمس: "أهلاً، أميرة خالة... شكراً، إن شاء الله..."

انقبض قلبي. كانت تحاول جاهدة. مشيت إليها ووضعت يديّ على كتفيها، وشعرت بالتوتر الملتزم هناك. "انظري إليّ"، قلت بهدوء. قابلت عينيّ في الانعكاس. "أنت مذهلة. ارتدي الذهبي. يبدو كضوء الشمس. وتنفسي. سيحبونك لأنك زوجتي ولأنك أنت."

أعطتني ابتسامة مترنحة، لكن القلق لم يغادر عينيها تماماً. اختارت الثوب الذهبي، الأنيق والمحترم تماماً، ولففت شالاً منسجماً على شعرها. "حسناً"، همست، لنفسها أكثر منها لي. "حسناً."

وصلنا إلى قصر والديّ باكراً، كما هو متوقع. بدت الردهة الفخمة كمسرح ينتظر جمهوراً. نزلت أمي الدرج، عبايتها السوداء لا تشوبها شائبة. مسحت عيناها تالا، نظرة سريعة تقييمية لم تفوت شيئاً. قدمت ابتسامة رقيقة. "تبدين... منتعشة يا تالا. أمير، والدك في المكتبة."

وصل الضيوف في موجة من العطور، الأقمشة الحفيفة، والصرخات العاطفية الصاخبة. وقفت بجانب تالا، يدي على أسفل ظهرها، بينما نزلت العمات. أمطرتها القبلات على الخدود.

"مبروك يا حبيبتي! أخيراً نلتقي بالعروس الرائعة!"

"هذا الثوب جميل! اللون غني جداً عليك!"

"انظروا إليها، كم هي حلوة وخجولة! أمير، لقد وجدت جوهرة!"

خاضت تالا كل ذلك بأدب رشيق، وإن كان متيبساً بعض الشيء، وابتسامتها ثابتة. شعرت بالجهد المنبعث منها. كانت أمي تدور، ومجاملاتها لتالا دائماً مشوبة بشوكة صغيرة يمكنها نفيها.

"قطعة جميلة يا تالا. من الجيد رؤية امرأة شابة تحتضن الخطوط الكلاسيكية." أو، "لديك ابتسامة... لطيفة جداً. إنها مذهلة جداً."

لعبت دوري، محولاً انتباه العمات بنكات عن طفولتي، مصداً بقصص عن أحدث تأملات والدي الأكاديمية، مستخدماً ردود أفعالي الاجتماعية كدرع لها. بحلول الوقت الذي جلسنا فيه على الطاولة الطويلة المزينة بفخامة، رأيت الارتياح في وضعية تالا. كان الضوء قد تحول.

أصبح العشاء ندوة حول إنجازاتي. أراد العم فيصل تفاصيل صفقة ليندستروم. سأل ابن عمي ماجد عن خطط التوسع. ابتسم والدي، مضيفاً استعارات أكاديمية لاستراتيجياتي التجارية. تصدرت المجلس بسهولة، وسردية الوريث المنتصر تتدفق بسلاسة. التقطت نظرة تالا بضع مرات، وأعطيتها ابتسامة خاصة صغيرة. بدت ممتنة، تأكل بهدوء، تستمتع بالخمول.

ثم، بينما رفعت الأطباق الرئيسية، أشارت أمي إلى نادل. وضع وعاءً كبيراً مزخرفاً أمام تالا تحديداً. كان سلطة، لكن على عكس البرياني العطري واليخنات الغنية على الطاولة، كان هذا ترتيباً قاسياً من الكرنب، والخضروات النيئة، وبعض البذور.

"لقد طلبت هذا خصيصاً لك يا تالا"، قالت أمي، وصوتها يحمل حلاوة على طول الطاولة. "إنه مغذي جداً. كل الفيتامينات، وصديق للرجيم. أعرف كم قد يكون من الصعب إيجاد خيارات صحية عندما تكونين دائماً... مشغولة جداً."

ساد صمت على طرف طاولتنا. كل عيون العمات التفتت إلى صحن تالا، ثم إلى وجهها. تجمدت ابتسامة تالا. نظرت إلى السلطة، ثم إلى أمي. صوتها، عندما وجدته، كان هادئاً لكن واضحاً. "أوه. هذا لطيف جداً. لكنني لست في رجيم."

كان ضحكة أمي كجرس خفيف رنين. "حبيبتي، كلنا في رجيم من شيء ما. الحياة عن الاعتدال، أليس كذلك؟ إنه لمصلحتك. بداية جيدة."

رأيت الاحمرار يتسلق عنق تالا. نظرت إليّ، نظرة عابرة من الألم المكشوف. فتحت فمي، رد حاد على لساني، لكن والدي اختار تلك اللحظة ليسألني بصوت عالٍ عن سؤال أحد المساهمين، وجرفني تيار المحادثة بعيداً. بحلول الوقت الذي تمكنت من النظر مرة أخرى، كانت تالا تحرك أوراق الخس في صحنها، ورأسها منحني.

كانت رحلة السيارة إلى المنزل صامتة. ذلك النوع من الصمت الثقيل. حدقت من النافذة، وأضواء المدينة تنزلق على وجهها الخالي من التعبير.

داخل فيلّتنا، خلعت حجابها بآلية. حركاتها بطيئة. أخيراً، لم أعد أتحمل. "تحدثي معي"، قلت، معترضاً طريقها إلى الدرج. "ما بك؟"

لم تقابل عينيّ. "لا شيء. أنا فقط متعبة."

"تالا. أرجوك."

زفرت نفساً مرتجفاً. "إنه فقط... والدتك. السلطة. التعليقات. شعرت... متعمداً. وكأنها تريد إذلالي."

تنهدت، واضعاً ذراعيّ حولها. كانت متيبسة في البداية. "أوه يا حبيبتي، لا. هي لا تريد إذلالك. هذه هي طبيعتها فقط. إنها... لاذعة. لديها لسان حاد، لكنها تعني الخير. إنها من جيل مختلف."

تراجعت قليلاً، واضعاً يديّ على وجهها. "انظري إليّ. كنتِ رائعة الليلة. الجميع قال ذلك. كل عمة أثنت عليك. أحبوك." رأيت الصراع في عينيها - الحاجة لتصديقي تتصارع مع لسعة الذكرى. "انسَي السلطة. كانت مجرد سلطة. ربما تلقت نصيحة صحية سيئة من مجلة."

كنت بحاجة لمحو المساء، لإعادة كتابته بشيء جيد. "تعالي"، قلت، أقودها إلى غرفة المعيشة. "دعينا لا ننهي الليلة هكذا." شغلت الشاشة الكبيرة، مرراً إلى فيلم أكشن عرفت أنها لا تحبه لكنها ستتسامح معه - شيء صاخب، مدوّ، وخالٍ من أي ديناميكيات عائلية. سحبت بطانية فوق كلينا.

انحنَت إلى جانبي في النهاية، وجسدها يسترخي ببطء. أمسكتها قريباً، ممرراً يديّ على شعرها، وشعرت بالتوتر المتبقي يتبدد أخيراً. بحلول الوقت الذي انتهت فيه الشارة، كان تنفسها عميقاً ومنتظماً. حملتها إلى الطابق العلوي، وغطيتها. بينما كنت مستلقياً بجانبها في الظلام، أشاهدها نائمة، أعدت تشغيل العشاء. نبرة أمي. السلطة. النظرة على وجه تالا.

إنها فقط لاذعة. إنها تعني الخير. شعر التبرير مألوفاً، مريحاً. طريقة لتمليس الحواف الخشنة في عالمي حتى تتمكن من السكن فيه بسهولة أكبر. المهم أن تالا كانت هنا، آمنة، وقد صدقتني عندما قلت إن الأمر بخير. لقد تركتني

أواسيها. هذا ما كان مهماً. دفعت الباقي جانباً، أغمضت عينيّ، وركزت على صوت تنفسها.