اثنين

بعد أربع سنوات

كانت شارلوت تقف على جانب الطريق، تنتظر سيارة أجرة تقلّها إلى المنزل. كانت قد أنهت عملها للتو، ولم تكن تحتاج سوى إلى قليل من الراحة قبل التوجه إلى وظيفتها الأخرى بدوام جزئي.

اضطرت إلى ترك نوبة العمل الليلية بعدما أصبحت أمًا عزباء، إذ كانت بحاجة إلى قضاء بعض الوقت مع أطفالها عند عودتهم من المدرسة.

تفهم مديرها وضعها، لذلك وافق على نقلها إلى النوبة الصباحية. كانت تذهب إلى العمل كل صباح، وتنهي دوامها عند الظهر، ثم تعود إلى المنزل لرؤية أطفالها.

أما الحادثة التي وقعت بينها وبين الرجل الغامض قبل أربع سنوات، فقد أسفرت عن حملها. وبدلًا من إجهاض الطفل، قررت الاحتفاظ به بدعم من والدتها. لم يكن الأمر سهلًا على الإطلاق، لكنها تمكنت من تجاوز كل تلك الصعوبات.

توقفت سيارة أجرة أمامها، فسارعت إلى ركوبها وأخبرت السائق بعنوان منزلها.

«عشرة دولارات، سيدتي.»

اكتفت شارلوت بالإيماء برأسها.

أدارت وجهها نحو النافذة، وظلت تحدق في الخارج بينما كانت السيارة تشق طريقها نحو وجهتها. كانت أفكارها مشغولة بكيفية كسب المزيد من المال لرعاية أطفالها الثمانية. فقد تحملت نفقاتهم طوال السنوات الأربع الماضية.

كانت مسؤولة عن أمها وثمانية أطفال، ولم تكن وظائفها المتعددة بدوام جزئي تكفي لتغطية جميع فواتيرها. كانت بحاجة إلى مصدر دخل آخر تضيفه إلى قائمة أعمالها.

«ماذا لو كان أبي لا يزال على قيد الحياة؟ ماذا لو لم يخطفه الموت منّا؟ لما اضطررت إلى الركض من عمل إلى آخر لأوفر لقمة العيش. كان سيفعل كل ما أطلبه منه.»

ظلت عينا شارلوت معلقتين بزجاج النافذة، بينما أخذت تعبث بأظافرها.

لم تكن حياتها كأم عزباء سهلة، لكنها كانت سعيدة لأنها لا تزال قادرة على إعالة أسرتها بما تكسبه من وظائفها، مهما كان قليلًا.

«سيدتي، لقد وصلنا.»

أعادها صوت سائق سيارة الأجرة إلى الواقع.

فتحت حقيبتها، وأخرجت عشرة دولارات، وسلمتها إليه، ثم نزلت من السيارة.

وحين استدارت نحو شقتها، ارتسمت ابتسامة على شفتيها. مجرد التفكير في أطفالها كان يملأ قلبها بالأمل. تقدمت بخطوات واثقة نحو مدخل المبنى، والابتسامة لا تزال تزين وجهها.

كانت الأسرة تعيش في شقة صغيرة تتكون من غرفتي نوم، وغرفة معيشة، وحمام، ومطبخ. كانت شارلوت ووالدتها تتقاسمان إحدى الغرفتين، بينما تنام الفتيات في الغرفة الأخرى. وأحيانًا، كانت شارلوت تنام معهن.

«لقد عدت! أين ملائكتي؟» نادت شارلوت بمجرد دخولها.

وقبل أن تتمكن حتى من الجلوس، اندفعت الفتيات نحوها كعادتهن.

«أمي عادت! أمي عادت!»

تعالت أصواتهن بسعادة وهن يركضن نحوها، فاحتضنت شارلوت كل واحدة منهن.

«أمي، لا بد أنك متعبة. تعالي واجلسي، سأحضر لكِ بعض الماء بسرعة.» قالت نادية، الابنة الكبرى.

أومأت شارلوت برأسها، فأمسكت هيلدا وماريا وليلى وزارا ونايفة بيديها، وساعدنها على الوصول إلى الأريكة.

في تلك اللحظة، دخلت والدتها إلى غرفة المعيشة بخطوات ثقيلة، والحزن واضح على وجهها. كانت تنتظر عودة شارلوت إلى المنزل.

أدركت شارلوت على الفور أن هناك شيئًا ما، لكنها لم تتعجل في السؤال.

عادت نادية حاملة كوبًا من الماء، وقدّمته إلى والدتها.

شربت شارلوت الماء دفعة واحدة، ثم أعادت الكوب إلى نادية.

«شكرًا يا حبيبتي.»

ابتسمت نادية وأخذت الكوب معها إلى المطبخ.

أمالت شارلوت رأسها قليلًا، مستعدة لسماع ما تريد والدتها قوله. ربما كان الأمر متعلقًا بالمال، وعلى أي حال، كانت مستعدة للاستماع.

«أمي، ما الأمر هذه المرة؟ لماذا تبدين دائمًا بهذا الشكل عندما يكون لديك شيء تريدين قوله؟» سألت شارلوت، فقد كانت تعرف والدتها جيدًا.

«إلى متى سنظل نعيش بهذه الطريقة؟ ألا تشعرين بالتعب؟ ألا تريدين أنتِ أيضًا أن تعيشي حياة مثل حياة آريا؟ ألا تحسدينها؟» سألت ماتيلدا.

وكما توقعت شارلوت تمامًا، كانت تلك المحادثة نفسها التي تتكرر في كل مرة.

كان قلبها يؤلمها في كل مرة تفتح فيها والدتها هذا الموضوع.

فقد أصبحت آريا ثرية بين ليلة وضحاها، ولم يعرف أحد كيف جمعت كل تلك الثروة. وكلما أرادت ماتيلدا مقارنة شارلوت بها، كانت تستخدم آريا مثالًا أمامها، الأمر الذي كان يحطم قلب شارلوت في كل مرة.

كانت ماتيلدا هي الأخرى قد تحملت عبء رعاية الأطفال الثمانية، ولم يكن الأمر سهلًا عليها. ومع ذلك، لم تتوقف عن مقارنة شارلوت بآريا، وكأنها لم ترَ مقدار ما تبذله ابنتها من أجل أسرتها.

بعد أن أصبحت آريا ثرية، اختفت تمامًا. لم تعد ترد على مكالمات شارلوت، مهما حاولت الاتصال بها.

كانت شارلوت تعلم أن عليها أن تحصل على حياة أفضل، وبدلًا من إضاعة وقتها في التفكير في آريا، قررت المضي قدمًا في حياتها.

كانت آريا صديقتها، لكنها لم تكن تحب شارلوت يومًا بصدق.

لم تكن السنوات الأربع الماضية سهلة على شارلوت، ومع ذلك، لم تتوسل يومًا إلى أحد طلبًا للمساعدة. وقد تمكنت من الصمود بفضل صديقتها المقربة التي ظلت إلى جانبها وساندتها طوال تلك السنوات.

نظرت شارلوت إلى والدتها. أرادت أن تقول شيئًا يطمئنها، لكنها لم تجد الكلمات المناسبة.

كانت تعرف أن الحديث لن ينتهي هنا، لكنها لم تكن مستعدة للخوض فيه أكثر.

«جدتي، أمي ستشتري لنا منزلًا أكبر قريبًا. لن تضطري إلى القلق بعد الآن، حسنًا؟» قالت ماريا، الابنة الرابعة.

أومأت بقية الفتيات برؤوسهن موافقات.

«نعم يا جدتي، ماريا محقة. لا داعي للقلق. قريبًا سنعيش في منزل أكبر.» أضافت هيلدا، الابنة الثانية، فوافقتها بقية الفتيات.

نظرت ماتيلدا إليهن، وسرعان ما هدأ غضبها. ربما كانت منزعجة، لكنها كانت تشعر بالسعادة دائمًا عندما تسمع الأطفال يتحدثون بهذه الطريقة المشجعة.

«أنا أؤمن بأمكم. شكرًا لكنّ يا ملائكتي.» قالت ماتيلدا بابتسامة خفيفة.

«أمي، انظري! أليست تلك عائلة شي النبيلة؟ سمعت جدتي تقول ذلك من قبل.» سألت نايفة، الطفلة السابعة، وهي تشير إلى شاشة التلفاز.

انصرف انتباه الجميع إلى التلفاز، حيث كانت عائلة شي تجري مقابلة مع الصحافة.

كانت هناك عائلات نبيلة كثيرة في كاليفورنيا، لكن عائلة شي كانت مختلفة عن معظمها. فقد امتدت شهرتها إلى العديد من البلدان، وأصبح اسمها معروفًا على نطاق واسع.

ابتسمت ماتيلدا عندما تذكرت أنها سبق أن أخبرتهن بأنهن «من العائلة النبيلة»، لكنها لم تتوقع أن تبقى تلك الكلمات عالقة في أذهانهن حتى الآن.

«هل نبدو مثلهم؟ ألسنا نشبههم؟» قالت نادية.

وافقتها بقية الفتيات، فضحكن جميعًا.

نظرت شارلوت إلى بناتها وضحكت بخفة. لم يتوقفن أبدًا عن إدهاشها. كنّ دائمًا يبحثن عن أشخاص أو عائلات ليقارنّ أنفسهن بهم ويكتشفن أوجه الشبه.

«أمي تحتاج فقط إلى الحصول على وظيفة جيدة، وبعدها سنصبح جميعًا أثرياء ونبلاء. ولن يتوقف الأمر عند هذا الحد، بل سنعيش أيضًا في قصر!» قالت نايفة بحماس.

انفجر الجميع بالضحك، حتى الفتيات أنفسهن، وبدأن يهتفن موافقات على كلامها.

~

كانت آريا، التي عاشت حياة مترفة طوال السنوات الأربع الماضية، تجلس في غرفة المعيشة وتشاهد المقابلة التي كانت تُجرى مع أحد أبناء عائلة شي النبيلة.

لطالما أحبت آريا التباهي. كانت تنفق المال ببذخ دون أن تهتم كثيرًا بمصدره. لم تكن تفتقد شيئًا في حياتها، وكانت فخورة بما وصلت إليه.

ارتسمت على شفتيها ابتسامة ساخرة وهي تحدق في شاشة التلفاز، بينما شرد ذهنها نحو شارلوت.

«لو لم آخذ الساعة من شارلوت قبل أربع سنوات، لما كنت أعيش هذه الحياة الآن.»

«من حسن حظي أنني لم أخبر أحدًا عن الساعة. لا بد أن شارلوت أصبحت أمًا لثمانية أطفال. لقد تصرفت بسرعة، وها أنا اليوم أعيش حياة الرفاهية.»

ثم ضحكت بسخرية.

«لا بد أنها كانت غبية وانتهى بها الأمر لتصبح أضحوكة المدينة. من المؤسف أنها لم تكن ذكية بما يكفي. أما أنا، فكنت أذكى منها، ولهذا وصلت إلى ما أنا عليه الآن.»

وانفجرت آريا ضاحكة.

«هذا يستحق الاحتفال. يجب أن أقيم وليمة احتفالًا بهذا الأمر. نعم، سأقيم وليمة بالتأكيد.»

قالت ذلك لنفسها، ثم نهضت من على الأريكة.

توجهت بخطوات واثقة نحو المطبخ، لكنها توقفت عندما رأت إحدى الخادمات تقترب منها.

«مساء الخير يا سيدتي. السيارة...»

لكن الخادمة لم تتمكن من إكمال جملتها.

«أخبري الطاهي أن يقابلني في الشرفة. سأقيم وليمة، ولديه الكثير من الأمور التي يجب أن يجهزها.» أمرتها آريا.

أومأت الخادمة بسرعة، ثم استدارت وغادرت.