ثلاثة

في وقت لاحق من ذلك المساء، اتجهت شارلوت بخطوات سريعة نحو غرفة الفتيات لتطمئن عليهن. فقد أمضين وقتًا طويلًا معًا بعد تناول الغداء، ولعبن لعبة الاختباء حتى شعرت كل واحدة منهن بالإرهاق.

كان قضاء وقت كافٍ مع بناتها أحد أهم الأسباب التي دفعتها إلى تغيير نوبة عملها الليلية. وكانت سعيدة لأنها أصبحت قادرة على أداء دورها كأم وقضاء المزيد من الوقت معهن.

دفعت شارلوت الباب برفق، وما إن ألقت نظرة إلى الداخل حتى ابتسمت. كانت الفتيات مستلقيات على السرير، وقد غلبهن النوم بالفعل.

«كما توقعت. كنت أعلم أنهن نائمات. لا بد أنهن شعرن بالتعب بعد كل هذا اللعب.» فكرت شارلوت، ثم أغلقت الباب بهدوء.

اتجهت إلى الغرفة الأخرى وطرقت الباب. انتظرت بضع ثوانٍ، لكن لم يجبها أحد، ففتحت الباب ودخلت.

كانت الغرفة فارغة.

أغلقت شارلوت الباب خلفها، وأدركت أن والدتها لا بد أنها في المطبخ تستعد لإعداد العشاء.

وعندما دخلت المطبخ، وجدت ماتيلدا منشغلة بتقطيع بعض البصل.

تنهدت شارلوت وأغمضت عينيها للحظة، ثم ابتسمت.

لم تكن تريد إعادة فتح موضوع الحديث الذي دار بينهما في وقت سابق. لذلك رسمت ابتسامة على وجهها وتقدمت إلى الداخل.

«أمي، لماذا لم تناديني لأساعدك؟» سألت وهي تقترب منها.

لم تستطع ماتيلدا أن تظل غاضبة من ابنتها طويلًا. كانت شارلوت ابنتها الوحيدة، وكانت تشعر أن من الظلم أن تستمر في تحميلها مسؤولية الظروف الصعبة التي تمر بها الأسرة.

لم يكن ذنب شارلوت أنها فقدت والدها. أحيانًا تفرض الحياة علينا أمورًا لا نملك حيالها شيئًا، وكل ما نستطيع فعله هو تقبلها والمضي قدمًا.

كانت شارلوت تبذل كل ما في وسعها لتوفير احتياجات الأسرة اليومية، وكانت ماتيلدا، رغم قلقها المستمر، تقدر كل ما تفعله ابنتها من أجلهم.

استدارت ماتيلدا نحوها ومدت ذراعيها.

«أنا آسفة بشأن ما قلته سابقًا. لم أقصد كل ما قلته. أنا فقط... أشعر أنه لو كانت لديك وظيفة أفضل...» توقفت عن الكلام، ولم تعرف كيف تكمل.

اقتربت شارلوت منها وأمسكت بيديها.

«أمي، كل شيء سيكون على ما يرام. أنا مؤمنة بأننا سنتجاوز هذه المرحلة. لا أريدك أن تحزني، أرجوكِ.»

ابتسمت ماتيلدا وعانقتها لبضع ثوانٍ قبل أن تبتعد عنها.

«أنا أؤمن بكِ، وأؤمن بقدرتك على تجاوز كل شيء. تذكري دائمًا أنني سأظل إلى جانبكِ مهما حدث.» قالت ماتيلدا وهي تداعب شعر ابنتها.

«شكرًا لكِ يا أمي. أنا على وشك الذهاب إلى العمل. الفتيات نائمات، وسأراكِ عندما أعود.»

«انتظري. قبل أن تذهبي، اشربي هذا. أعددت لكِ عصير الأناناس الذي تحبينه. اشربيه قبل أن تغادري.»

قالت ماتيلدا ذلك، ثم استدارت وأحضرت لها كوب العصير.

كانت تظن أن شارلوت ربما لا تزال غاضبة منها، لذلك أرادت أن تصالحها بطريقتها الخاصة، فأعدت لها مشروبها المفضل.

ناولتها الكوب، فابتسمت شارلوت بسعادة. كان عصير الأناناس من مشروباتها المفضلة، وشربه قبل الذهاب إلى العمل سيمنحها بعض الطاقة.

راقبتها ماتيلدا وهي تشرب العصير حتى آخر قطرة دون أن تبعد الكوب عن فمها.

«شكرًا لكِ يا أمي. سأذهب الآن.»

قالت شارلوت ذلك، ثم وضعت الكوب في الحوض.

«اعتني بنفسكِ وكوني حذرة، حسنًا؟»

أومأت شارلوت برأسها، ثم عادت إلى غرفة النوم.

ارتدت ملابسها الخاصة بالعمل تلك الليلة، وبعد أن انتهت، وضعت القليل من مستحضرات التجميل التي اعتادت استخدامها. وبفضل المكياج، تحولت ملامحها الجميلة إلى وجه عادي وغير جذاب تقريبًا.

على مدى الأسبوعين الماضيين، كانت تذهب إلى الحانة للغناء. وفي كل مرة تستعد فيها للذهاب، كانت تغير مظهرها عمدًا حتى لا تلفت الأنظار إليها.

وحين أصبحت جاهزة، حملت حقيبتها وغادرت المنزل بخطوات سريعة.

---

في ذلك الوقت، كان زافيير في المطار ينتظر وصول ابن عمه تايلر.

وأثناء وقوفه هناك، لم تستطع النساء من حوله منع أنفسهن من التحديق فيه. كانت بعضهن يتهامسن، بينما لم تتردد أخريات في إطلاق صيحات الإعجاب.

لم يكن هذا الأمر جديدًا على زافيير، ولم يكن يهتم به على الإطلاق. فمنذ سنوات، اعتادت النساء على لفت انتباهه كلما ظهر في مكان عام.

لم يكن زافيير معروفًا بوسامته فقط، بل كان أيضًا واحدًا من أصغر الرؤساء التنفيذيين وأكثرهم ثراءً في كاليفورنيا.

استجمعت إحدى النساء التي كانت تراقبه من بعيد شجاعتها، وتقدمت نحوه، معتقدة أن الأمر يستحق المحاولة على الأقل.

«مرحبًا، هل يمكنني التحدث معك قليلًا؟» سألت، محاولة جذب انتباهه بعيدًا عن مدخل المطار.

لم يلتفت إليها زافيير فورًا. وتساءل في نفسه عن مقدار الجرأة التي دفعتها إلى الاقتراب منه والتحدث إليه مباشرة.

فمعظم النساء يكتفين بالصراخ والهمس عندما يرونه، لكنهن نادرًا ما يجرؤن على الاقتراب منه.

استدار زافيير قليلًا، ونظر إلى المرأة التي تحدثت إليه.

«نعم؟ ماذا تريدين؟» سألها دون أن يمنحها سوى نظرة عابرة.

«كنت أفكر... هل يمكنك أن تعطيني وسيلة للتواصل معك؟ أود دعوتك لتناول العشاء.»

لكن قبل أن يتمكن زافيير من الرد، اقترب حارسه، الذي كان يقف على بعد خطوات قليلة منه، وهمس ببضع كلمات في أذنه.

أومأ زافيير برأسه، ثم التفت إلى المرأة.

«لا، شكرًا.»

قالها ببساطة، ثم مضى في طريقه.

وفي تلك اللحظة، لمح ابن عمه قادمًا نحوه، فاتجه لاستقباله.

«أخي زافيير!»

قال تايلر بابتسامة عريضة، وهو يمسك بحقيبته بإحكام.

«مرحبًا بعودتك إلى كاليفورنيا. كيف كانت رحلتك؟ وكيف حال باريس؟» سأل زافيير.

تبادلا المصافحة وتبادلا بعض المجاملات قبل أن يجيب تايلر.

«كانت الرحلة جيدة. أما باريس... فهي لا تزال في مكانها، لكنني عدت إلى كاليفورنيا.»

ثم نظر إليه بابتسامة ماكرة.

«أرى أنك ما زلت محط أنظار الجميع. ألا يمكنك أن تمنح قلبك فرصة ليحب أحدًا؟»

دفعه تايلر برفق بكتفه، لكن زافيير لم يتحرك من مكانه.

لم يكن زافيير مهتمًا بالنساء على الإطلاق. وكان لديه صديق مقرب يختلف عنه تمامًا؛ شاب معروف بعلاقاته الكثيرة وحبه للعبث.

«أنا متأكد أن هذا ليس سبب عودتك إلى هنا. هيا، لنذهب إلى المنزل.»

قال زافيير ذلك، ثم سار بخطوات ثابتة، فلحق به ابن عمه.

وصلا إلى المكان الذي أوقفا فيه السيارة، ففتح الحارس الباب لهما. وضع أمتعة تايلر في صندوق السيارة قبل أن يستقلها بنفسه.

«أخي زافيير، لنذهب إلى حانة إمبريال قبل أن نعود إلى المنزل. نريد أن نستمتع قليلًا.»

كان زافيير يعرف طبيعة ابن عمه جيدًا؛ فقد كان تايلر شخصًا جامحًا يحب المرح.

لذلك، وبدلًا من رفض طلبه، اكتفى بالموافقة.

«خذنا إلى حانة إمبريال.»

أصدر زافيير أمره للحارس، فانطلق بالسيارة.

تبادل الاثنان بعض الأحاديث القصيرة طوال الطريق، وبعد بضع دقائق وصلا إلى الحانة.

فتح الحارس الباب لهما، فنزلا واتجها إلى الداخل.

وبينما كانا يشقان طريقهما بين الطاولات، لفت انتباههما صوت غناء عذب يملأ المكان.

اتجه بصر زافيير نحو المسرح، لكن الإضاءة الخافتة وبعد المسافة حالا دون رؤية المغنية بوضوح.

توجها إلى المقاعد الأمامية وجلسا.

لمح تايلر نادلة تمر بجانبهما، فأشار إليها وطلب منها بعض زجاجات البيرة.

ثم أعادا أنظارهما إلى المسرح.

كانت هناك فتاة ذات ملامح غير جذابة تغني أمام الحضور.

أبدى تايلر اهتمامًا بها، بينما صرف زافيير نظره عنها.

لم يكن يهتم بالنساء، ولم يرَ سببًا يدعوه إلى الاهتمام بفتاة لا تتمتع حتى بالجمال، رغم أنه اضطر للاعتراف بأن صوتها كان رائعًا.

«صوتها جميل جدًا. لا أمانع في المجيء إلى هنا كل يوم للاستماع إليها.»

قال تايلر ذلك، لكنه لم يتلقَ أي رد.

هز كتفيه وأعاد نظره إلى المسرح.

وبعد دقائق، وصلت البيرة.

«دعني أسكب لك واحدة.»

قال زافيير ذلك، فأخذ تايلر كوبين وسكب لهما الشراب، ثم وضع الزجاجة جانبًا.

رفع تايلر كأسه.

«نخبك يا أخي زافيير.»

اكتفى زافيير بإصدار صوت موافق، ثم اصطدمت كأسا الاثنين ببعضهما، وبدآ في احتساء الشراب.

عاد تايلر إلى مراقبة المغنية، بينما راحت عينا زافيير تتجولان في أرجاء المكان قبل أن تستقرا على شخص يجلس في الجانب الآخر من البار.

لم تكن حانة إمبريال مكانًا يمكن لأي شخص دخوله. كان يتعين على المرء أن يتمتع بمكانة معينة حتى يحصل على تصريح للدخول.

وبعد دقائق، أنهت الفتاة أغنيتها، فضج المكان بالتصفيق.

أشار تايلر إليها لتقترب منهما، فترددت للحظة قبل أن تتجه نحوهما بخطوات هادئة.

«مرحبًا، أنا تايلر. صوتك جميل جدًا.»

مد يده لمصافحتها وهو يبتسم.

لم تتأثر شارلوت كثيرًا بمجاملة تايلر، لكنها ابتسمت ومدت يدها لمصافحته.

«شكرًا لك. أنا شارل...»

لكنها لم تتمكن من إكمال اسمها.

«هل تأتين إلى هنا دائمًا للغناء؟» سألها تايلر.

«نعم. آتي إلى هنا كل يوم تقريبًا، باستثناء عطلات نهاية الأسبوع. لكنني أحيانًا آتي حتى في عطلة نهاية الأسبوع.»

أجابت شارلوت، ثم ألقت نظرة سريعة نحو زافيير، الذي بدا وكأنه غير مهتم بالمحادثة على الإطلاق.

في تلك اللحظة، عقد زافيير حاجبيه.

«صوتها مألوف... هل أعرفها؟ أشعر وكأنني التقيت بها في مكان ما من قبل.»

فكر للحظة، ثم استدار لينظر إليها مرة أخرى.

«حسنًا، آمل أن أراكِ هنا في كل مرة آتي فيها.»

قال تايلر، فأومأت شارلوت برأسها.

«حسنًا. أستأذن منكما الآن، لدي بعض الأمور التي يجب أن أقوم بها.»

قالت شارلوت، ثم استدارت لتغادر.

وبينما كانت تبتعد، ألقت نظرة خاطفة إلى الرجلين.

«هذا الرجل يبدو مألوفًا... لكنني لا أستطيع تذكر أين رأيته من قبل.»

فكرت شارلوت، ثم واصلت طريقها.