الفصل 10: ثلاث سنوات وقت متبقي

الفصل 10: ثلاث سنوات

كانت السيارة تسير بهدوء في شوارع المدينة الواسعة، بينما جلست كارينا إلى جانب والدتها، تضع ذراعها على حافة النافذة وتراقب المباني الحديثة والمتاجر الكبيرة التي بدأت تزداد ازدحامًا مع اقتراب منتصف النهار.

كانت عيناها تنتقلان من واجهة إلى أخرى بحماس واضح، وكلما رأت متجرًا جميلًا التفتت إلى والدتها وكأنها وجدت شيئًا يستحق الحديث عنه.

ومنذ أن غادرتا المنزل، لم تتوقف كارينا تقريبًا عن الكلام. كانت تتحدث عن الملابس والأحذية والحقائب، ثم تنتقل إلى ما تريد شراءه وما ستفعله عندما تعود إلى المنزل، وكأنها أعدت قائمة كاملة قبل أن تصل إلى المركز التجاري.

بعد لحظة من الصمت، التفتت إلى والدتها وقالت بحماس: "أمي، هل يمكنني أن أختار أكثر من فستان؟ لقد رأيت بالأمس فستانًا ورديًا جميلًا جدًا، وأريد أن أراه مرة أخرى، لكنني أريد أيضًا واحدًا بلون آخر، وربما حذاءً جديدًا وحقيبة صغيرة تناسبهما."

ابتسمت سيدة رافين وهي تراقب حماس ابنتها من طرف عينها، ثم أعادت نظرها إلى الطريق وقالت بنبرة مازحة: "يبدو أنك وضعتِ ميزانية كاملة قبل أن نصل حتى إلى المتجر. سنرى يا كارينا، لكن إذا اخترتِ كل شيء لمجرد أنك أحببته، فقد نعود بحقيبة فارغة وطفلة غاضبة."

ضحكت كارينا وهزت رأسها باعتراض، ثم أسندت ظهرها إلى المقعد وقالت بثقة: "أنا لا أغضب بسهولة، لكن ربما أغضب قليلًا إذا قلتِ إن شيئًا جميلًا لا يناسبني. لا أعتقد أن هذا سيكون عدلًا، خصوصًا إذا كنتِ أنتِ من اخترتِ أن تأخذيني للتسوق."

ضحكت والدتها، ومدت يدها تربت على يدها للحظة قبل أن تقول: "حسنًا يا آنسة رافين، سنحاول إذن أن نرضيكِ قدر الإمكان."

عبست كارينا قليلًا، ثم نظرت إليها باستغراب وهي تبتسم: "آنسة رافين؟ نحن وحدنا، أمي. لا داعي لأن تتحدثي معي بهذه الرسمية."

ابتسمت سيدة رافين، لكن ابتسامتها لم تستمر طويلًا. أطرقت عينيها للحظة، وكأن شيئًا بعيدًا مر في ذاكرتها، ثم قالت بهدوء: "حسنًا، يا كارينا."

عاد الصمت إلى السيارة لثوانٍ قليلة، لكن ذهن سيدة رافين لم يعد مع الطريق. تذكرت لوسيان وهو يركض في الممر الحجري المبلل، وحقيبته السوداء الصغيرة تتحرك خلفه، والخوف الواضح على وجهه.

لم تقل شيئًا، فقد كانت تعرف أن بعض الأسرار تصبح أخطر حين تُقال قبل أوانها. وبقيت عيناها على الطريق، بينما ظلت تلك الذكرى تمر في ذهنها بصمت.

بعد فترة قصيرة، توقفت السيارة في موقف واسع أسفل مركز تجاري فاخر. رفعت كارينا رأسها فورًا، ونظرت حولها باهتمام قبل أن تفتح الباب وتنزل.

انتظرت والدتها حتى ترجلت من السيارة وأمسكت بيدها، ثم سارت بها بسرعة نحو المصاعد.

كان المكان أكثر هدوءًا ونظافة من الشوارع الخارجية، تحيط به واجهات زجاجية وأرضيات رخامية لامعة، بينما توزعت المتاجر حول الممرات الواسعة وكأنها مدينة صغيرة مستقلة.

ظلت كارينا تنظر في كل اتجاه، وكأنها تحاول تحديد المتجر الذي ستدخله أولًا، ثم جذبت يد والدتها قليلًا وهي تقول: "لنبدأ بالملابس، وبعدها الأحذية والحقيبة، ثم يمكننا أن نتوقف لنتناول شيئًا. أعتقد أن لدينا وقتًا كافيًا."

قالت سيدة رافين وهي تحاول مواكبة خطواتها السريعة: "لدينا بضع ساعات، وهذا تحديدًا سبب كافٍ لأن تمشي ببطء. إذا أنفقتِ نصف الوقت في الركض من متجر إلى آخر، فلن يبقى لنا وقت لشيء آخر."

دخلتا متجرًا كبيرًا للملابس، وما إن ظهرتا عند المدخل حتى رحبت بهما إحدى الموظفات بابتسامة واسعة. كانت تعرف سيدة رافين منذ سنوات، ولذلك اقتربت منهما دون تردد وقالت: "مرحبًا، سيدة رافين، اشتقنا إليكِ كثيرًا. وأنتِ يا كارينا، لقد كبرتِ كثيرًا منذ آخر مرة رأيتكِ فيها."

ابتسمت كارينا وردت وهي تتقدم نحو قسم الملابس: "أعتقد أننا فقط لم نركِ منذ مدة طويلة. لكن لا بأس، أنا أعرف من أين أبدأ."

ضحكت الموظفة وأشارت إلى مجموعة من الملابس، بينما جلست سيدة رافين في مكان قريب تتحدث معها عن بعض الأمور القديمة.

وبعد دقائق، عادت الموظفة وهي تحمل كوبًا من العصير وطبقًا صغيرًا من الحلوى، ووضعتهما أمام كارينا التي شكرتها بابتسامة قبل أن تعود إلى تفحص الملابس.

كانت كارينا تمرر أصابعها على الأقمشة وتتفحص الخياطة والتفاصيل الصغيرة، ثم ترفع قطعة أمام نفسها للحظة قبل أن تعيدها إلى مكانها.

كانت تتحرك من رف إلى آخر بحماس، تتوقف أحيانًا لتسأل عن لون أو مقاس، ثم تعود لتفحص ما بجانبه.

لكن وسط انشغالها، لمحت شيئًا في المرآة الكبيرة الموجودة عند طرف المتجر. توقفت يدها في منتصف الحركة، ورفعت عينيها إلى انعكاسها، فرأت حركة سريعة خلفها بين صفوف الملابس.

استدارت كارينا فورًا، إلا أن الممر كان خاليًا تقريبًا. لم يكن هناك سوى بعض الزبائن الذين يتنقلون بين الرفوف، ولم تجد الشخص الذي ظنت أنها رأته.

بقيت واقفة للحظات وهي تنظر في الاتجاه نفسه، ثم حاولت أن تقنع نفسها بأنها أخطأت. ربما كانت مجرد حركة عابرة، وربما التقطت عيناها شيئًا لم يكن مهمًا.

عادت إلى الملابس، لكنها لم تعد تنظر إليها بالتركيز نفسه، فقد أصبحت عيناها تلتقطان انعكاسات المرايا والزجاج كلما تحركت في المتجر.

مرت دقائق أخرى، ثم شعرت من جديد بأن أحدًا يراقبها. لم يكن إحساسًا واضحًا يمكنها تفسيره، لكنه كان قويًا بما يكفي ليجعلها تتوقف وتلتفت خلفها.

لم ترَ أحدًا ينظر إليها مباشرة، لكنها لاحظت حركة بعيدة عند نهاية أحد الممرات، ثم اختفت قبل أن تتمكن من تحديد صاحبها.

نظرت كارينا نحو والدتها، فوجدتها ما تزال تتحدث مع الموظفة. ترددت للحظة، ثم حاولت تجاهل الأمر والتحرك من جديد.

لكن الإحساس لم يختفِ. بل بدا وكأنه ينتقل معها كلما ابتعدت عن المكان الذي كانت فيه.

اقتربت كارينا من والدتها، وحاولت أن تجعل صوتها طبيعيًا وهي تقول: "أمي، هل لاحظتِ أن هناك شخصًا يتبعنا؟ أشعر منذ قليل بأن أحدًا يراقبني، وكلما التفتُّ لا أجد أحدًا."

توقفت سيدة رافين عن الحديث ونظرت إلى ابنتها باهتمام، ثم سألتها بهدوء: "منذ متى وأنتِ تشعرين بهذا؟ وهل رأيتِ شخصًا محددًا؟"

هزت كارينا رأسها ببطء، ثم ألقت نظرة سريعة خلفها قبل أن تجيب: "لا أعرف. رأيت حركة في المرآة، وبعدها رأيت شيئًا عند نهاية الممر، لكنني لم أتمكن من رؤية وجه أحد. ربما أكون مخطئة، لكن الأمر أصبح غريبًا."

لم تجب سيدة رافين فورًا. نظرت إلى الممر، ثم إلى المرآة القريبة، وبعدها عادت بعينيها إلى كارينا.

لم تر شيئًا غير طبيعي، لكنها لم تقل لها إنها تتخيل الأمر، بل اقتربت منها وأمسكت يدها.

قالت سيدة رافين بصوت منخفض: "ابقَي قريبة مني، ولا تبتعدي وحدك. إذا شعرتِ بشيء مرة أخرى، أخبريني فورًا، حتى لو لم تري أحدًا."

أومأت كارينا، وحاولت أن تستعيد هدوءها، لكن خطواتها أصبحت أبطأ. وبينما تحركتا نحو الجهة الأخرى من المتجر، شعرت مرة أخرى بأن هناك عينين تلاحقانهما من مكان لا تستطيع رؤيته.

هذه المرة لم يكن الإحساس عابرًا كما كان في البداية. كان أقرب وأثقل، وكأن المسافة بينها وبين الشخص المجهول تضيق دون أن يظهر أمامها.

حاولت كارينا أن تنشغل بما حولها، لكنها كانت تلتفت بين لحظة وأخرى، تبحث عن حركة أو انعكاس يكشف لها من يراقبها.

وعند أحد الممرات الزجاجية، توقفت دون قصد. انعكست صورتها وصورة والدتها على الزجاج، لكن خلفهما ظهر ظل آخر للحظة، أقرب من السابق.

اتسعت عيناها، واستدارت بسرعة، إلا أن الممر كان فارغًا تمامًا. بقي قلبها مضطربًا، بينما كانت تحاول أن تفهم ما رأته.

نظرت إلى والدتها وقالت بصوت خافت: "هل رأيتِه؟ كان خلفي الآن، أقسم أنني رأيته."

نظرت سيدة رافين إلى المكان الذي أشارت إليه، ثم بقيت صامتة لحظة قبل أن تجيب: "لا، لم أرَ شيئًا. لكنني لا أحب أنكِ تشعرين بهذا القدر من عدم الارتياح. سنغادر هذا المكان الآن."

لم تجادل كارينا هذه المرة. أمسكت بيد والدتها بقوة أكبر، وسارت معها نحو المخرج.

بقيت عيناها تتحركان بين الزجاج والممرات والانعكاسات، ولم تعد تفكر في الملابس ولا في الحقيبة التي أرادت شراءها.

كان هناك شيء واحد يشغل ذهنها، ذلك الشعور المجهول الذي بدأ بعيدًا ثم اقترب شيئًا فشيئًا، دون أن يمنحها فرصة لمعرفة من يقف خلفه.

وفي مكان آخر من المدينة، كان لوسيان يجلس في غرفة واسعة تحيط بها رفوف طويلة مملوءة بالسجلات والكتب القديمة.

أمامه طاولة كبيرة غطتها ملفات عديدة، تحمل أسماء عوالم يمكن للطلاب اختيار أحدها عند التقدم لاختبار التخرج.

كان يجلس معه ثلاثة من أصدقائه، ناثان فالمير، وإيلينا ميريل، وريان هول.

كان ناثان أكثرهم هدوءًا، فقد نشأ في عائلة تعمل في صناعة الأدوات السحرية منذ أجيال، ولذلك كان اهتمامه ينصب على الموارد والمواد النادرة التي يمكن العثور عليها في العوالم المختلفة.

أما إيلينا فكانت تقضي معظم وقتها في دراسة الكائنات السحرية، وكانت تبحث عن عالم يحتوي على أنواع نادرة يمكنها مراقبتها ودراسة سلوكها.

بينما كان ريان مختلفًا عن الاثنين، فقد كان يرى أن أفضل طريقة لإثبات نفسه هي اختيار شيء لا يجرؤ الآخرون على اختياره.

قلب ريان إحدى الصفحات بضجر، ثم أغلق الملف أمامه وقال: "نحن نضيع وقتنا. لم يتبقَ سوى أقل من ثلاث سنوات على دورة الاختبار التالية، وأنتم تتعاملون مع هذه الكتب وكأن أمامنا عشر سنوات كاملة."

رفع ناثان عينيه عن السجل الذي يقرأه، وقال بهدوء: "نحن نقرأ السجلات حتى لا نضيع وقتنا لاحقًا. ثلاث سنوات ليست فترة طويلة عندما يتعلق الأمر باختيار عالم سنخوض فيه اختبار التخرج."

وضعت إيلينا إصبعها على صفحة مفتوحة أمامها وأضافت: "العوالم ليست متشابهة. هناك ما يقارب ثلاثمائة عالم مفتوح في كل دورة، ولكل واحد منها شروطه ومخاطره وموارده الخاصة. إذا اخترت عالمًا قبل أن تعرف شيئًا عنه، فقد تندم بعد فوات الأوان."

نظر إليها ريان بنصف ابتسامة وقال: "كنت أعرف أنك ستقولين ذلك."

رفعت إيلينا حاجبها وهي تعود إلى القراءة، ثم أجابته دون أن تنظر إليه: "وأنت تعرف أنني على حق، ولهذا كنت تعرف مسبقًا ما سأقوله."

تدخل لوسيان أخيرًا، وكان يقلب إحدى الصفحات ببطء قبل أن يقول: "أنتما على حق بطريقة ما. عدد العوالم كبير، لكننا لسنا بحاجة إلى دراسة كل عالم بالتفصيل منذ الآن. علينا أولًا معرفة ما يناسبنا، وبعدها نضيّق الاختيارات تدريجيًا."

أومأ ناثان وقال وهو يسحب سجلًا آخر من فوق الطاولة: "إذن لنبدأ بالتصنيف."

فتح السجل على صفحة تحتوي على قائمة واضحة للحروف، ثم أشار إليها وقال: "F، E، D، C، B، A."

قالت إيلينا وهي تنظر إلى القائمة: "كلما ارتفع التصنيف زادت الموارد والفرص المتاحة، لكن هذا لا يعني أن العالم الأعلى تصنيفًا هو الأفضل لكل شخص."

ابتسم ريان وقال بسرعة: "بالنسبة لي، هذا يعني أن A أفضل من F."

نظر إليه ناثان وقال: "أنت تنظر إلى الحرف قبل أن تقرأ ما تحته."

أجاب ريان بثقة: "لأن الحرف يخبرني بالكثير."

هز ناثان رأسه وقال: "لكنه لا يخبرك بما يكفي."

وأشار إلى بعض السجلات وأضاف: "العوالم من تصنيف B قد تحتوي على مواد نادرة جدًا، وبعضها يحتوي على أنواع كثيرة من الكائنات السحرية. لكن هذا لا يجعلها مناسبة للجميع."

نظرت إيلينا إليه وقالت: "بالضبط. أنا أريد عالمًا أستطيع دراسة الكائنات فيه، لا عالمًا أموت فيه بسببها."

ضحك ريان وقال: "هذه نقطة صغيرة لم أفكر فيها."

أجابته إيلينا وهي تعيد ترتيب الأوراق أمامها: "ولهذا نحن هنا."

ظل ريان صامتًا للحظة، ثم أشار إلى القسم الأعلى في السجل وقال: "وماذا عن عوالم A؟"

سقط الصمت على الغرفة للحظات. تبادل الثلاثة النظرات، بينما بقي لوسيان يحدق في الصفحة أمامه.

قال لوسيان أخيرًا: "تصنيف A هو أعلى تصنيف يمكن للطلاب اختياره عادةً ضمن دورة الاختبار. بعض عوالم A تحتوي على كائنات خطرة جدًا، وبعضها قد يضعف السحر في مناطق معينة."

أشار ناثان إلى علامات التحذير الموجودة بجانب بعض الأسماء وقال: "وهذه العلامات تعني أن بعض المناطق لا يُنصح بدخولها من دون استعداد كامل."

رفع ريان كتفيه وقال: "إذن ندخلها بعد استعداد كامل."

نظرت إليه إيلينا وقالت بنبرة عرفت طريقها إليه جيدًا: "أنت لم تتغير."

ابتسم ريان وقال: "ولماذا أغيّر شيئًا يعمل؟"

رفع لوسيان عينيه إليه وقال بهدوء: "أحيانًا لا تعرف أن الشيء يعمل إلا بعد أن تحدث المشكلة."

عاد الصمت إلى الطاولة، ثم سأل ناثان وهو يراقب لوسيان يقلب الصفحات: "وأنت؟ ما الذي تبحث عنه بالضبط؟"

توقف لوسيان عن الحركة للحظة. كان يقلب الصفحات واحدة تلو الأخرى، لكنه لم يكن يبحث عن اسم محدد بقدر ما كان يشعر بأن شيئًا ما ناقص.

قال بعد لحظة: "أشعر أن هناك شيئًا ناقصًا."

اقتربت إيلينا قليلًا ونظرت إلى السجل أمامه، ثم سألت: "تقصد أن سجلات العوالم ليست كاملة؟"

قال لوسيان وهو يمرر إصبعه على أحد الأسطر: "هي تصف العوالم المعروفة والمفتوحة أمام الطلاب، لكنها لا تحتوي بالضرورة على كل شيء. ربما توجد عوالم لا تظهر أصلًا في قوائم الاختيار."

قالت إيلينا باستغراب: "عالم لا يظهر في قوائم الاختيار؟"

أجاب لوسيان دون أن يرفع عينيه: "ربما."

أخذ سجلًا أقدم من بقية السجلات، وكانت صفحاته صفراء وحوافها مهترئة، وبدا من حالته أنه لم يُفتح منذ سنوات.

قلب لوسيان عدة صفحات ببطء، وكانت عيناه تنتقلان بين السطور القديمة، حتى توقف عند صفحة مختلفة عن كل ما سبقها.

كان لون الورق أغمق، والحبر المستخدم فيها أقدم، وفي أعلى الصفحة ظهر حرف واضح، مختلف عن التصنيفات التي كانوا يراجعونها قبل قليل.

تغيرت ملامح ريان فورًا، وانحنى فوق الطاولة وهو يسأل: "هل هذا S فعلًا؟"

أجاب ناثان بعد أن نظر إلى الصفحة طويلًا: "نعم، لكنه لا يظهر في قوائم الاختيار العادية."

قالت إيلينا باستغراب: "كنت أعتقد أن التصنيفات تتوقف عند A."

أجاب ناثان: "في السجلات الحالية، نعم."

نظر ريان إلى لوسيان وقال: "إذن هناك شيء لا يظهر في السجلات الحالية."

لم يجب لوسيان، فقد كان يحدق في أسفل الصفحة. لاحظ ختمًا مختلفًا عن بقية العلامات الموجودة في السجل، فاقترب منه أكثر، ثم مرر إصبعه فوق حافته دون أن يلمسه كثيرًا.

قالت إيلينا وهي تراقبه: "الختم يبدو حديثًا، أو على الأقل أحدث بكثير من الصفحة نفسها."

رفع لوسيان عينيه إليها، ثم قال: "هذا ما يجعل الأمر غريبًا. شخص ما عاد إلى هذا السجل بعد سنوات طويلة."

سأل ناثان: "وضع ختمًا جديدًا؟"

أومأ لوسيان ببطء وقال: "نعم."

اقترب ريان أكثر، ثم سأل: "هل هناك شيء مكتوب تحته؟"

خفض لوسيان رأسه، وحاول قراءة السطر الصغير الموجود أسفل الختم. بقي صامتًا لثوانٍ، بينما كان الثلاثة ينتظرون ما سيقوله.

ثم قال بصوت منخفض: "هذا العالم أُعيد تسجيله."

ساد الصمت حول الطاولة. لم يتحرك أحد للحظات، وكأن الكلمات القليلة التي قرأها لوسيان جعلت كل ما حولهم يبدو مختلفًا.

نظر ناثان إلى الصفحة مرة أخرى وقال: "إعادة تسجيله تعني أنه كان موجودًا من قبل."

وأضافت إيلينا بعد تفكير قصير: "أو أن شخصًا ما أعاده إلى السجلات بعد أن حُذف منها."

رفع ريان رأسه وقال: "لكن لماذا يفعل أحد ذلك؟"

لم يجبه أحد. بقيت الصفحة القديمة مفتوحة أمامهم، والحرف واضحًا في أعلاها، بينما ظل الختم الحديث في أسفلها يثير سؤالًا لم يجد أي منهم له جوابًا.

بعد لحظات، مد ناثان يده نحو بقية السجلات وقال: "إذا كنا نريد معرفة ما حدث، فعلينا أن نعرف متى أُعيد تسجيله."

قلب لوسيان الصفحات المحيطة بالصفحة القديمة، ثم بدأ يبحث بين الهوامش والسجلات الملحقة بها.

كانت الأوراق كثيرة، وبعضها يحتوي على تواريخ قديمة لا علاقة واضحة لها بالموضوع.

قال ريان وهو يجمع بعض الملفات أمامه: "لن نعرف شيئًا إذا بقينا ننظر إلى الصفحة نفسها."

أومأ لوسيان، ثم بدأوا جميعًا في البحث بين السجلات.

وبعد عدة دقائق، توقف لوسيان فجأة، فقد وجد تاريخًا صغيرًا بالقرب من الختم الحديث.

حدق فيه طويلًا قبل أن يقول: "التسجيل... قبل ثلاثة أيام."

رفع ناثان رأسه بسرعة، بينما اقتربت إيلينا من الصفحة، أما ريان فابتسم ابتسامة اختفت سريعًا عندما أدرك معنى الأمر.

قالت إيلينا: "ثلاثة أيام فقط؟"

أجاب لوسيان وهو لا يزال يحدق في التاريخ: "نعم. شخص ما أعاد تسجيل هذا العالم الآن."

ساد الصمت مرة أخرى، لكن هذه المرة لم يكن صمت حيرة فقط، بل صمتًا يحمل بداية سؤال جديد.

رفع لوسيان رأسه وقال بهدوء: "علينا أن نعرف من كان هناك قبل ثلاثة أيام."

نظر ريان إلى الملفات المتراكمة أمامهم، ثم مد يده نحو أول سجل وقال: "لنبدأ."