LOGINفي اللحظة التي التقت فيها شفتاي بشفتيه، اختفى كل شيء آخر.المدينة، والضوضاء، وثقل كل ما كنت أشعر به... اختفى كل ذلك. كل ما استطعت أن أشعر به — لا، كل ما أردت أن أشعر به — كان هو.كانت شفتا داميان دافئتين على شفتي، وهذه المرة كانتا ثابتتين وحذرتين في الوقت ذاته، وكأنه يحاول كبح نفسه.اشتدت أصابعي قليلًا على قميصه وأنا أميل نحوه وأضيع فيه. كان العالم قد مال منذ وقت طويل وضاق حتى أصبح الشيء الوحيد الذي أستطيع الشعور به وإدراكه هو هو.تحركت يده نحو خصري، وجذبني إليه حتى شعرت بصدري يلامس صدره. كانت الحركة الصغيرة لصدري وهو يحتك به كافية لإرسال موجة من الحرارة عبر جسدي.لم يكن هذا مثل المرة الأولى؛ هذه المرة كان الأمر متعمدًا. ورغم أنه لم يكن مخططًا له، كنت أستمتع بكل لحظة منه.لم أرد أن أفكر، ولم أرد لهذا أن يتوقف. وللمرة الأولى، توقفت عن التفكير فيما ينبغي ألا أفعله، وسمحت لنفسي بالغرق فيه.مر الوقت دون أن أشعر، وضعت نفسي فيه تمامًا. ربما مرت دقائق، أو ساعات. لم أكن أعرف كم من الوقت بقينا هكذا، لكن عندما ابتعدنا أخيرًا، لم يكن ذلك لأننا أردنا الابتعاد.بل لأننا اضطررنا إلى ذلك.حتى المستذ
كانت الغرفة هادئة أكثر مما ينبغي. لم يكن هذا النوع من الصمت الذي يجلب السلام. لا، كان هذا الصمت خانقًا. يضغط من جميع الجهات، كثيفًا وثقيلًا، وكأن الهواء نفسه يعرف أن شيئًا ما على وشك أن ينكسر.وقف أدريان بجوار النافذة وظهره إلى الغرفة، بينما كانت عيناه مثبتتين على المدينة الواقعة أسفله.كانت هذه مدينته. كل شارع، وكل صفقة، وكل حركة. كلها ملكه."كرر ما قلته."كان صوته هادئًا، لكن نبرته كانت عكس ذلك تمامًا."شحنة الأعشاب، أيها الألفا،" قال الرجل بحذر، "لم يتم تأكيد وجود أي إشارة أو حطام حتى الآن، لكن السوق بدأ يتفاعل بالفعل."استدار أدريان نحوه، وعيناه تشتعلان بغضب مستحق."لم أطلب منك تقريرًا الآن، أليس كذلك؟" هسّ.ساد الصمت على الرجل فورًا.عاد أدريان للنظر من خلال النافذة، وأصابعه تلتف حول الكأس الزجاجي في يده. لأسابيع، كان يراقب وينتظر انهيار كل ما فعلته.كان قد تلقى تقارير عن كل تحرك قامت به نيسا. سمح لها بذلك عندما علم أنها بدأت تعقد صفقات في مركز التجارة، وهو مكان لم يكن لها أي حق في التواجد فيه أصلًا.لقد تحمّل كل ذلك لأنه كان واثقًا من شيء واحد.مستودعها سينهار؛ لطالما كانت هذه ه
كانت كلماتي كذبة. كذبة مصاغة بعناية، لكنها مع ذلك كانت كذبة. اخترت هذه الإجابة لأنها كانت قريبة بما يكفي من الحقيقة لتكون قابلة للتصديق، وبعيدة بما يكفي عنها لتُبقي سري الحقيقي مدفونًا.كانت الرؤى تبدو سخيفة، لكنها لم تكن مستحيلة، خاصة في عالم مليء بمستذئبين ينحدرون من سلالات مختلفة.إلى جانب ذلك، كنت أعرف أنها كانت تفسيرًا أفضل بكثير من الحقيقة. لم يكن بإمكاني أن أخبره بأنني متُّ، وبطريقة ما استيقظت قبل خمس سنوات، بينما كانت كل ذكرياتي لا تزال سليمة، أليس كذلك؟لذلك، حاولت أن أحافظ على نظراتي معلقة بعينيه وأنا أواصل الحديث.لم يتفاعل داميان بالسرعة التي توقعتها. بدلًا من ذلك، ظل يحدق بي ويدرسني بنظرة فضولية، وكأنه يحاول أن يفكك طبقاتي واحدة تلو الأخرى."هذا..." توقف قليلًا، ورأيته يفكر في كلماته، "تفسير مثير للاهتمام للغاية."أطلقت زفيرًا خافتًا وأسندت ظهري إلى الكرسي."لا أتوقع منك أن تصدقني.""لا أعتقد أنك تكذبين،" أجاب، "لكن ما قلته للتو مفاجئ وغريب لدرجة أنني لا أستطيع حتى أن أتخيل كيف يمكن أن يحدث."كنت أعرف أنه لم يصدقني. كان داميان ذئبًا عمليًا للغاية، من نوع الألفا الذي يأخذ
لم أستطع حقًا التوقف عن الابتسام.كان قد مرّ ما يقارب ساعة منذ بدأت أخبار اختفاء الشحنة بالانتشار في وسائل الإعلام، وهاتفي لم يتوقف عن الرنين منذ ذلك الحين. انهالت عليّ المكالمات تلو الأخرى، والرسائل تلو الأخرى. وكلها كانت من أشخاص إما استهانوا بي، أو سخروا مني، أو تجاهلوني تمامًا قبل أيام قليلة.أما الآن؟فقد أصبحوا جميعًا يائسين.اتكأت على غطاء سيارتي وتركت شمس الظهيرة تداعب بشرتي بينما أجبت مكالمة أخرى من أحد الموردين المستائين."أنا آسفة،" قلت، متأكدة من أن نبرتي كانت ناعمة قدر الإمكان. "لكنني لست مهتمة بالبيع بالجملة في الوقت الحالي.""خمسة ملايين دولار يا آنسة نيسا،" أصر الرجل على الطرف الآخر. "أعلم أنك لم تدفعي سوى نصف هذا المبلغ تقريبًا مقابل كل أعشابك. سنحوّل المال إليك فورًا."أطلقت همهمة خافتة، وكأنني أفكر فعلًا في عرضه.لو كان هذا في حياتي السابقة، لقفزت على العرض دون تفكير، لكنني الآن كنت أعرف أفضل من ذلك.إلى جانب ذلك، وبناءً على خبرتي من حياتي السابقة، كنت أعرف أن الأمر سيستغرق أشهرًا قبل أن تتوفر كمية كافية من أعشاب مونشايد في السوق. وعندما تصل الأسعار إلى ذروتها، فإنه
امتلأت قاعة الاجتماعات بأصوات المتحدثين، لكنني لم أعرها أي اهتمام. كنت غارقًا في أفكاري أكثر من أن ألتفت إليها.كانت الأرقام تُعرض على الشاشة، والتوقعات تخضع للنقاش، والمخاطر تُحسب بدقة. كان هذا اجتماعًا رفيع المستوى لمجلس الإدارة، اجتماعًا يتطلب الدقة والتركيز. لكنني في تلك اللحظة بالكاد كنت أهتم بأي شيء من ذلك.كانت أفكاري في مكان آخر، كانت عندها هي—نيسا.واصلت النقر بأصابعي على مسند ذراعي بينما أحدق في الشاشة الكبيرة أمامي دون أن أرى شيئًا مما يُعرض عليها. كان أحد كبار المسؤولين التنفيذيين لدي يتحدث، لكن كلماته وحركاته تلاشت منذ وقت طويل في ذهني حتى تحولت إلى مجرد ضوضاء في الخلفية.لأول مرة في حياتي، كانت أفكاري مشغولة بأشياء لا علاقة لها بالسلطة أو الأراضي أو الثروة.كانت الليلة هي الموعد المنتظر. وبالنسبة لرجل سبق له أن قاتل الأسود بيديه العاريتين وقتلها، فقد احتجت إلى قدر هائل من الشجاعة لمجرد أن أخبرها بما أشعر به.لقد أجلت الأمر بما يكفي، حتى بدأ يؤثر في جوانب أخرى من حياتي اليومية. مرّت أسابيع من الأحاديث، وأسابيع من التوتر، وأسابيع وأنا أراقبها وهي تكبح نفسها بينما أشعر بأن
مرت أسابيع.لم يكن مرور الوقت بطيئًا أو هادئًا. بل كان مجرد ضباب من التحركات والقرارات والخطوات الهادئة والمحسوبة، وكلها كانت تتجمع لتصنع شيئًا أكبر بكثير مما توقعت.خلال الأسابيع القليلة الماضية، تغيّر المستودع بالكامل. تلك المساحات الكبيرة والفارغة التي كانت موجودة من قبل أصبحت الآن نابضة بالحياة. اصطفت الصناديق المليئة بالأعشاب المجففة في صفوف مرتبة بمحاذاة الجدران. وكانت رائحة الأعشاب المجففة تملأ الجو، بينما تم حصر كل رف، وكل ملصق، وكل عشبة موجودة.لقد استخدمت ما تبقى من أموال داميان بأقصى قدر ممكن من الكفاءة. والآن، أصبحت أمتلك أكبر مخزون من أعشاب مونشايد يملكه أي فرد على الإطلاق.كانت تحركاتي واضحة إلى درجة أنها بدأت بالفعل تُحدث تأثيرًا في السوق. ارتفع سعر أعشاب مونشايد الآن بشكل كبير عما كان عليه، مع أن أكبر شحنة لم تُفقد بعد.وبسبب ما كنت أفعله، بدأ كبار التجار، الذين يملكون ثروات أكبر بكثير، في تقديم طلباتهم. تمامًا كما حدث في حياتي السابقة، لكن هذه المرة كانت الطلبات أكبر بكثير مما كانت عليه حينها.وفقًا لبيان الشحن الذي وصلني، كانت أكثر من سبعين بالمئة من أعشاب مونشايد ال







