تسجيل الدخولرولاندأصابت الرصاصة فخذه.صرخ فانس، يتشبث بساقه وهو ينهار على المنصة الخشبية.أرسلت الطلقة موجة أخرى من الذعر عبر الفناء.«لديه بندقية!»«اركضوا! يطلق النار علينا مرة أخرى!»انكسرت الحشد المدني في هروب جماعي، الناس يدوسون على بعضهم وهم يندفعون نحو الأقواس الخارجية.لكن المحاربين المتمردين لم يتراجعوا.إن كان هناك شيء، فقد ضغطوا إلى الأمام بقوة أكبر، انتباههم الآن مثبت على المنصة حيث وقفت.عدلت تصويبي.طقطق!سقط محارب آخر.سحبت المزلاج إلى الخلف.طقطق!رنت طلقة ثالثة عبر الفناء.كنت على وشك إطلاق النار مرة أخرى عندما طقطق الزناد.عبست وسحبته مرة أخرى.لا شيء.عملت على المزلاج، فحصت الحجرة وحاولت مرة أخرى.طقطق.فارغة.«اللعنة!»خفضت البندقية ونظرت نحو الفناء.لاحظ المتمردون أن إطلاق النار توقف. كان عدة رجال مسلحين بالفعل يخترقون المدخل السفلي للقلعة، يندفعون صعودًا السلالم نحو موقعي.أسقطت البندقية ومددت يدي إلى السيف عند خصري.كانوا قادمين من أجلي.وهذه المرة، لم يكن لدي مكان متبقٍ للتراجع.وصل المحارب الأول إلى قمة السلم وسيفه مرفوع.قابلته في منتصف الطريق.اصطدمت شفراتنا، التأثير ي
رولاندجلست براحة في كرسيي على الشرفة، أراقب بينما تُسحب بيانكا وتيسا نحو منصة الإعدام.خمسة أيام في الزنزانة فعلت القليل لشفاء اعتقاد بيانكا العنيد أنني سآتي لإنقاذها. حتى الآن، ويداهما مقيدتان خلف ظهرها والجلاد ينتظر، استمرت في التلوي بعنف ضد الحراس.«اتركوني! لا يمكنكم فعل هذا بي!» صرخت. «رولاند! أريد أن أرى رولاند!»تردد صوتها عبر الفناء.أخذت رشفة بطيئة من شرابي، عيناي تنتقلان إلى تيسا تمشي بجانبها. على عكس بيانكا، بدت الخادمة مرهقة تمامًا. قبلت مصيرها منذ زمن طويل، تتحرك بالاستسلام الهادئ لشخص يعرف أن وقته انتهى.انفجر الحشد في سخرية غاضبة بينما أُجبرت المرأتان على صعود الدرجات الخشبية للمشنقة.«خونة!»«قتلة!»«اقتلوهم!»بالكاد خفت هتافاتهم عندما رن صوت عالٍ عبر الفناء.«رولاند! ينتهي حكم طغيانك اليوم!»خفضت كوبي ببطء، ابتسامة صغيرة تلمس شفتي.أخيرًا.انفتحت البوابات الحديدية الثقيلة، وزحف كتيبة من المحاربين المسلحين بعدوانية إلى الفناء. خطى قائدهم إلى الأمام، محاطًا بجنود يحملون اللافتات الاحتفالية للمجلس الأعلى.«رولاند، ألفا مونكريست!» أعلن، يشير بسيفه العريض نحو الشرفة. «سحب
تيسا اقترب الزوج الثاني من الحراس من زنزانتي. «قفي.» دفعت نفسي عن الأرض، أتألم عندما احتجت ركبتاي. على عكس بيانكا، لم أقاتل عندما فتحوا الباب. ببساطة مددت يديّ. انغلقت الأصفاد حول معصيّ بطقطقة معدنية. «تحركي.» خطوت إلى الممر. كانت بيانكا ما زالت تكافح بين الحارسين، شعرها يسقط عبر وجهها. «تيسا!» صرخت عندما رأتني. «قولي لهم أن يتوقفوا! قولي لهم أنهم لا يمكنهم فعل هذا!» نظرت إليها. «بيانكا، من فضلك.» «ماذا؟» «توقفي عن إحراج نفسكِ.» اتسعت عيناها. «كيف يمكنكِ الوقوف هناك بهدوء هكذا؟» «لأنني على عكسكِ، قبلت ما يحدث.» «لن نموت!» أعطيتها نظرة متعبة. «إذن أفترض أنه يجب عليكِ أن تطلبي من رولاند أن يأتي ويثبت أنني مخطئة.» فتحت فمها، لكن الحارس دفعها إلى الأمام. بدأنا نتحرك نحو السلم. «ستندمون على هذا!» صرخت بيانكا على الحراس. «عندما يكتشف رولاند، سيعدم كل واحد منكم!» كدت أبتسم. «هو من أمر به.» «اصمتي!» «أقول فقط.» أعطى الحارس خلفي تحذيرًا هادئًا. «كفى كلامًا.» سقطت في صمت. كان الصعود على السلم بائسًا. كانت ساقاي ضعيفتين، وكل خطوة أرسلت ألمًا خافتًا عبر جسدي. بيان
تيسا استقر البرد الرطب للزنزانة منذ زمن طويل في عظامي، لكن البرد الجسدي لم يكن شيئًا مقارنة بالرعب الخانق من معرفة أنني قد لا أرى شروق شمس آخر. خمسة أيام. كنت محبوسة في هذه الزنزانة البائسة لمدة خمسة أيام، بطعام بالكاد يكفي لإبقائي حية ولا فكرة عما ينتظرني خلف جدرانها. كانت معصماي خامين من القيود الحديدية، ظهري يؤلمني من النوم على الأرض الحجرية الباردة، والدم الجاف الذي يلطخ فستاني تذكير دائم بالاستجواب الذي تحملته. توقفت عن عد الساعات في وقت ما أمس. لم يكن هناك جدوى. كنا سنموت على أي حال. عبر الممر الضيق المضاء بالمشاعل، بدا أن بيانكا وصلت إلى استنتاج مختلف تمامًا. «هو قادم»، تمتمت، تمشي طول زنزانتها. «أعرف أنه قادم.» أغلقت عينيّ. ليس مرة أخرى. «ربما ينتظر فقط اللحظة المناسبة. لا يستطيع النزول إلى هنا متى شاء. هو الألفا، وهناك أمور يحتاج إلى التعامل معها.» ضغطت أصابعي ضد صدغيّ. «ربما يخطط لمفاجأة. نعم، يجب أن يكون ذلك. سينزل إلى هنا، يأمر الحراس بإطلاقي، وسيعود كل شيء إلى طبيعته.» انفلتت ضحكة مرة من حلقي. «أنتِ مرهقة يا بيانكا.» توقفت عن المشي. «ماذا؟» «أنتِ مرهقة
سينسيرليشعر الفناء أصغر بمجرد أن بدأ الدكتور فانس في الكلام.لم يكلف نفسه عناء تقديم أعذار أو حجب التفاصيل. بنبرة منخفضة مرهقة رتيبة، سار بنا عبر آليات الاحتيال بأكمله — من لوحات الموجات فوق الصوتية المزورة وفحوصات الدم المزيفة إلى الجدول الزمني الدقيق لكيفية الحفاظ على حمل بيانكا غير الموجود لإزاحتي.اعترف أن تيسا اقتربت منه نيابة عن بيانكا قبل أشهر، تطلب منه التلاعب بالسجلات الطبية وخلق أدلة على أن بيانكا تحمل وريث رولاند. ما بدا في البداية كترتيب مؤقت تطور تدريجيًا إلى شيء أكثر شرًا بكثير.كانت فحوصات الدم، وتقارير الموجات فوق الصوتية، حتى الفحوصات الطبية المجدولة كلها مدبرة بحذر.لم يكن هناك طفل أبدًا.اعترف أيضًا بمساعدة ميراندا في خطوط تهريب الروغ، مستخدمًا سلطته كطبيب القطيع لإخفاء التحركات غير القانونية تحت غطاء الطلبات الطبية.استغرق الأمر أقل من ثلاثين دقيقة ليظهر الصورة الكاملة عارية أمامنا.عندما أنهى فانس أخيرًا، رفع رأسه، عيناه المجوفتان ترمقان بقلق بين رايكر وبيني.«ألفا»، قال، صوته ينخفض إلى خشونة ملحة. «أنصحك ألا تستمع إلى أولئك الشيوخ.»رفع رايكر حاجبًا، ذراعاه تبقي
سينسيرليدرت بحدة نحو رايكر، أتوقع أن أرى الصدمة والمفاجأة نفسيهما مكتوبتين عبر ملامحه.لم يبدُ متفاجئًا على الإطلاق.وقف رايكر ذراعاه مطويتان عبر صدره العريض، فكه مقفل، عيناه الداكنتان غير منزعجتين تمامًا بالخبر. بدا كرجل يستمع إلى تقرير حفظه منذ ساعات.انعقد حاجباي بينما أصابني إدراك مفاجئ مقزز. خطوت بعيدًا عن فانس وواجهت زوجي مباشرة.«رايكر؟» همست، أبحث في وجهه. «هل سمعت ما قاله الدكتور فانس للتو؟»نظر إليّ رايكر، تنهيدة خفية ثقيلة تنفلت من صدره وهو يدرك أن الحقيقة خرجت.«نعم، سمعت. لكنني كنت أعرف بالفعل.»«كنت تعرف؟» ارتفع صوتي أعلى، شوكة حادة من الخيانة تقطع هواء الصباح. «كيف يمكن أن تعرف عن إعدام يحدث في قطيع آخر؟»«هل تتذكرين الصباح الذي كنتِ فيه كئيبة جدًا؟» سأل بهدوء، يأخذ نصف خطوة أقرب. «الصباح بعد أن فتح رولاند النار على المتظاهرين، عندما قضيتِ ساعات جالسة في غرفة المعيشة، مغلقة تمامًا عني؟»انحبس نفسي بينما تومض الذكرى عائدة.«بينما كنتِ جالسة هناك تحزنين على الوحش الذي أصبحه رولاند»، تابع رايكر، نبرته تنخفض إلى همهمة منخفضة جادة، «جاء شيوخ رولاند أنفسهم إليّ في السر. عبرو







