ابتعدي عن جوليان أندرسون.

حلّ الليل سريعًا، واصطحب جوليان تيسا إلى منزله.

كانت قصره فسيحًا بصورة مذهلة، ولم يستغرق الأمر طويلًا حتى ظهرت مظاهر الثراء الفاحش في كل زاوية. أضواء ساطعة، وفخامة مبالغ فيها، وتفاصيل تنم عن ذوق جوليان الرفيع... والمكلف.

بل المكلف إلى درجة سخيفة!

في هذه المرة، ارتدت تيسا فستانًا ورديًا فاتحًا، وتركت شعرها منسدلًا بتموجاته الطبيعية، وانتعلت حذاءً عالي الكعب، واكتفت بمكياج ناعم.

كانت تتمنى لو وضعت مكياجًا أثقل قليلًا؛ فعلى الأقل، كانت ستشعر بمزيد من الثقة خلف قناع يخفي ملامحها.

فآدم يعرف جيمس بالفعل، فماذا لو تعرّف إليها؟

كانت لا تزال متوترة، وحتى بعدما أكد لها جوليان أن ذلك لن يحدث، لم تستطع التخلص من قلقها.

جلست إلى المائدة، ثم ألقت نظرة على الساعة.

"لقد تأخر."

أجابها جوليان بهدوء:

"لا بد أن شيئًا ما حدث في مكتبه."

في الحقيقة، لم يكن جوليان أندرسون يكترث إن كان ابن عمه سيصل إلى العشاء أم لا.

فقد فعل كل ذلك من أجلها هي.

أراد أن تكون هنا، وأراد أن يقضي هذا الوقت معها. وربما لم يكن العشاء سوى ذريعة مثالية ليبقيها إلى جانبه.

لكن... لماذا أراد أن تكون معه أصلًا؟

لم يستطع جوليان فهم ذلك.

نظرت إليه تيسا، ثم سألته بنبرة ساخرة:

"إذًا، هو يعمل فعلًا؟"

كان آدم قد طرح السؤال نفسه على «جيمس» في المكتب ذلك المساء، ولذلك رأت تيسا أن من حقها أن تردّ عليه بالسخرية نفسها.

أجابها جوليان موضحًا:

"إنه رئيس مكتب المحاماة الذي كان والدي يثق به. وهو المحامي المسؤول عن قضيتي."

رفعت تيسا حاجبيها قليلًا.

"قضية ثروتك؟"

أومأ جوليان برأسه.

"لا يستطيع أحد غيره تولّيها. كان والدي يثق به، وكان يحبه كما لو كان ابنه. في الواقع، نشأنا معًا منذ طفولتنا، وكنا أشبه بالأخوين."

ترددت تيسا لحظة، ثم علّقت بجرأة:

"لا يبدو أنكما تحبان بعضكما كثيرًا."

أجاب جوليان بصراحة:

"لا. نحن لا نحب بعضنا."

تأملته تيسا قليلًا، ثم سألته:

"هل كان الأمر هكذا دائمًا؟"

هزّ جوليان رأسه نافيًا، وقال بصوت خافت:

"لا. في الحقيقة، كنا نحب بعضنا."

ساد الصمت بعد كلماته، واستقر في المكان توتر غريب، وكأن الهواء نفسه أصبح أثقل.

ترددت تيسا قبل أن تسأله، وهي تحدّق في عينيه البنيتين:

"و... ما الذي تغيّر؟"

«ما الذي تغيّر؟»

ظل السؤال يتردد في ذهن جوليان.

ثم رفع عينيه إليها وأجاب بكلمة واحدة:

"أنا."

"آسف على التأخير!"

دخل آدم الغرفة بخطوات سريعة، وصوته يسبق حركته.

قال وهو يسرع نحو المائدة، وقد بدا عليه الاستياء:

"مجموعة من الحمقى لم يضيفوا بندًا إلى أحد العقود. اضطررنا إلى إعادة كل شيء من البداية، بما في ذلك الإجراءات! يا لها من فوضى!"

ثم خلع وشاحه وهو يقترب من المائدة، وأخيرًا رفع عينيه نحو المرأة الجالسة أمامه.

ابتسم لها ومدّ يده مصافحًا.

"تيسا جونسون، لقد سمعت الكثير عنك."

«الكثير؟»

كادت تيسا ترفع عينيها إلى السماء من شدة الاستغراب.

فجوليان لم يخبره سوى ببضعة أشياء عنها ذلك الصباح، والآن يتظاهر بأنه سمع الكثير؟

حبست تيسا رغبتها في تقليب عينيها، ثم صافحته بابتسامة مهذبة.

"يسعدني كثيرًا سماع ذلك. من الرائع أن أعرف أن خطيبي يتحدث عني كثيرًا، تمامًا كما أتحدث أنا عنه."

هذه المرة، جاء دور جوليان ليكاد يختنق بالطعام.

شهقت تيسا بخفة، ثم التفتت إليه بقلق مصطنع وسألته:

"هل أنت بخير يا حبيبي؟"

سعل جوليان قليلًا، محاولًا استعادة رباطة جأشه، ثم أجابها بسرعة:. 

"نعم... نعم، لا تقلقي يا حبيبتي. أنا بخير."

ثم ابتسم ابتسامة متكلفة، وأضاف محاولًا تبرير ارتباكه:

"أنا سعيد جدًا بوجودك هنا، لدرجة أنني أظن أنني أتناول الطعام بسرعة. ستتفهمين توتري، أليس كذلك؟"

ظل آدم يحدق فيهما بعينين واسعتين، وقد بدا عليه التصديق التام لما يراه.

لم يسبق له أن شاهد جوليان يتصرف بهذه الطريقة مع أي شخص.

لم يستطع تصديق الأمر.

لكنه كان يحدث أمامه بالفعل!

التفت جوليان إلى ابن عمه، ودعاه إلى الجلوس:

"آدم، اجلس."

امتثل آدم لطلبه، وفي تلك الأثناء، جاءت إحدى العاملات وقدّمت له طبقه بسرعة.

"شكرًا." قالها آدم وهو يستعد لتناول الطعام.

وبعد ذلك، بدأ الجميع بتناول العشاء، وتبادلوا الأسئلة والقصص والتجارب المختلفة.

بعد مرور بعض الوقت، نظر آدم إلى الاثنين وسألهما بفضول:

"إذًا، كيف تعرّف أحدكما إلى الآخر؟"

توقفت الملعقة في يد تيسا قبل أن تصل إلى فمها.

"تعرّفنا..."

ثم أدركت فجأة مدى غبائها وإهمالها.

كيف لم يفكرا في التخطيط لهذه التفاصيل؟ كيف لم يتحدثا عن القصة التي سيختلقانها بشأن بداية علاقتهما العاطفية؟

ألقت تيسا نظرة سريعة على جوليان، تبحث في عينيه عن إجابة تنقذها من الموقف.

وكعادته، بدا أنه يسيطر على كل شيء.

ابتسم جوليان وقال:

"تيسا عُشّاقَة للقراءة."

ثم تابع روايته بثقة:

"تعرّفت إليها في مكتبة بالقرب من المدينة. ساعدتني في العثور على كتاب كنت أبحث عنه منذ أشهر، ومن هناك بدأ الحديث بيننا. هل تصدّق أنها كذبت عليّ في البداية بشأن ذوقها الأدبي لأنها كانت تشعر بالخجل؟"

حدقت تيسا فيه بدهشة، وكادت الملعقة تسقط من يدها.

"ماذا؟!"

نظر إليها جوليان مبتسمًا، ثم سألها بنبرة عاطفية مصطنعة:

"ألا تتذكرين يا حبيبتي؟ أم أنك ستخبرينني الآن أنك لم تكذبي عليّ عندما التقينا؟"

احمرّ وجه تيسا، فقد فهمت الحقيقة الكامنة وراء كلماته.

بالطبع، لقد كذبت عليه بالفعل، حين تظاهرت بأنها رجل!

ابتلعت ريقها، ثم أجابته بتلعثم:

"نعم... أتذكر... لكن ذوقي كان... حسنًا... مثيرًا للجدل بعض الشيء."

أنهت جملتها بصعوبة، وهي تحاول العثور على تعبير مناسب يخرجها من الموقف.

تدخل آدم، الذي كان يستمع إليهما باهتمام، وقال:

"ألا تعتقدان أن بدء علاقة بالأكاذيب ليس أكثر الأمور صحة؟ بل إنه يقول الكثير عن الشخص نفسه."

ثم أضاف سريعًا، موجّهًا كلامه إلى تيسا:

"دون إساءة إليكِ."

أجابته تيسا بهدوء:

"لا إساءة في الأمر. أنا لا أبرر ما فعلته، لكن... اليأس قد يدفع الإنسان إلى القيام بأشياء لم يكن ليفكر فيها في الظروف العادية."

ضحك آدم قليلًا، ثم سألها مستغربًا:

"اليأس من أجل كتاب؟"

أومأت تيسا برأسها بجدية تامة.

"نعم. من أجل كتاب."

نظر جوليان إليها برقة. فهو الوحيد الذي يعرف الحقيقة وراء تلك القصة، ويدرك تمامًا ما اضطرها إلى فعله.

قال لها بصوت هادئ:

"وهكذا اكتشفت أنها تستحق العناء. إنسانيتك هي أجمل ما فيكِ."

رفعت تيسا عينيها إليه، وقد باغتتها كلماته.

تابع جوليان، وهو يثبت نظره في عينيها:

"قلّة من الناس يستطيعون التضحية بأنفسهم، ووضع رفاهية الآخرين وسعادتهم فوق سعادتهم الشخصية."

ظل الاثنان يتبادلان النظرات، وكأنهما نسيا وجود شخص ثالث يجلس معهما إلى المائدة.

ساد صمت قصير.

لكن آدم قطعه، وقد بدا عليه الارتباك من التحول المفاجئ في الحديث:

"وهل تمنح الكتب الإنسان إنسانيته؟"

كان يحاول فهم الأجواء التي نشأت بين الاثنين، تلك اللحظة التي بدت وكأنها تخصهما وحدهما، ولا مكان لأي شخص آخر فيها.

كان جوليان أول من أبعد نظره عن تيسا، ثم أجاب آدم:

"نعم. يمكن للكتب أن تمنحك ذلك وأكثر. ما أجمل قدرة الإنسان على التعاطف مع شخصيات لا وجود لها خارج خياله! ومع ذلك، يمكنك أن تشعر بكل ما تسمح لنفسك بالشعور به. وإذا سمحت للكتب بأن تحطم قلبك، فصدقني، ستستمتع بذلك."

هزّ آدم رأسه، ثم قال بنبرة مازحة:

"لا أريد أن أبدو متكلفًا أو عاطفيًا أكثر من اللازم، لكنني لست من محبي الأدب."

ابتسم جوليان ابتسامة خفيفة، وأجابه:

"كلنا أهل للكلمات. نحن محاطون بها من كل جانب، لكن قلّة منا تتعلم معناها الحقيقي. إن معرفة كيفية استخدامها امتياز بحد ذاته."

أومأ آدم بتفهم، ثم قال:

"أفهم ذلك. أنا محامٍ، لكن الكلمات لم تخدمني إلا في كسب المال. لم تعلمني شيئًا قط."

توقف لحظة، ثم تابع بنبرة أكثر جدية:

"سواء أكان دوري إطلاق سراح مذنب أو حبس بريء، فلا فرق في النهاية. حياتي معقدة، وقد فعلت أشياء كثيرة. بعضها مشكوك فيه، وبعضها كان خيرًا. من الغريب أن تدافع عن أشخاص تعرف أنهم يستحقون العقاب، لكن واجبك يحتم عليك التدخل."

ساد الصمت من جديد.

أومأ جوليان برأسه، متفهمًا صعوبة عمل آدم؛ فالمهنة التي يمارسها قد تجبره أحيانًا على وضع قناعاته الأخلاقية جانبًا، والالتزام بما أقسم على خدمته.

أعلن آدم انتهاء الأمسية، ونهض من مكانه قائلًا:

"حسنًا، انتهى العشاء."

أومأ جوليان برأسه، ثم قال وهو يستعد لمغادرة الغرفة:

"نعم. اسمحا لي للحظة."

ثم اتجه إلى الحمام ليغتسل.

وبقيت تيسا وحدها مع آدم في غرفة الجلوس، حيث انتقلوا بعد الانتهاء من الطعام.

نظر إليها آدم بجدية، ثم قال:

"قد لا تصدقينني، لكنني أصررت كثيرًا على التعرف إليكِ."

نظرت إليه تيسا بهدوء وأناقة، ثم سألته:

"وهل نلت إعجابك؟"

أجاب آدم دون تردد:

"بالطبع."

مالت تيسا رأسها قليلًا، وقالت بفضول:

"هل كان هذا اختبارًا؟ هل كان عليّ اجتيازه؟"

ابتسم آدم ابتسامة غامضة، ثم أجابها:

"هذا يعتمد عليكِ."

أمالت تيسا رأسها أكثر، وقد بدت عليها الحيرة.

ألقى آدم نظرة خلفه ليتأكد من أن جوليان لم يعد بعد، ثم خفّض صوته وقال:

"في الحقيقة، جئت لأعطيكِ هذا."

أدخل يده في سترته، وأخرج ورقة، ثم مدّها إليها.

أخذتها تيسا بين يديها، ونظرت إليها باستغراب.

كان شيكًا يحمل مبلغًا ماليًا فلكيًا.

رفعت عينيها إليه وسألته:

"ما هذا؟"

أجاب آدم ببرود:

"إنه ابتزاز."

اتسعت عينا تيسا، ولم تصدق ما سمعته.

"عفوًا؟!"

نظر إليها آدم مباشرة، ثم أوضح قصده دون مواربة:

"جئت لأدفع لكِ."

تجمدت تيسا في مكانها، وسألته بذهول:

"تدفع لي؟"

أومأ آدم برأسه، ثم قال بنبرة صارمة:

"خذي هذا المال، فهو كله لكِ، لكن بشرط واحد."

قبضت تيسا على الشيك بين أصابعها، ونظرت إليه بحذر.

"شرط؟"

تبدلت ملامح آدم، واختفت أي بادرة للود من عينيه.

ثم قال بصرامة:

"ابتعدي عن جوليان أندرسون."