ظننت أنك ما زلت نائمًا.

في صباح اليوم التالي، تسللت أشعة الشمس عبر النافذة، وأيقظت خيوطها الذهبية الشاب ذا الشعر الداكن. وحين فتح عينيه، التقى زرقة عينيه بزرقة السماء، كما لو أن صديقين قديمين يتبادلان التحية بعد غياب طويل.

نهض من السرير، وأخذ يتفحص ما حوله بحيرة، محاولًا تذكّر ما حدث بالأمس. لم يستطع استعادة كل التفاصيل. لقد مرض بالتأكيد. كان آخر ما يتذكره هو تيسا وهي تعطيه قرصًا من الدواء.

تيسا... تيسا...

بالطبع!

ألقى نظرة حوله، وفجأة استقر شعور ثقيل فوق صدره. كانت الغرفة خالية.

هل كان يشعر بخيبة الأمل بسبب ذلك؟ أم بالدهشة؟ ولماذا قد تبقى معه أصلًا؟ ففي نهاية المطاف، كانت لديها حياتها الخاصة، وقد فعلت ما يكفي بالأمس حين اعتنت به.

نهض من السرير واتجه مباشرة إلى الحمام. استحم، ثم ارتدى ملابسه. تفقد هاتفه عدة مرات، تحسبًا لوصول رسالة منها، لكن صندوق رسائله الواردة كان شبه خالٍ من المحادثات العادية.

وعلى العكس من ذلك، كان ممتلئًا، كعادته، برسائل العمل.

تنهد.

وبعد أن انتهى من ارتداء ملابسه، خرج من الغرفة ونزل الدرج متجهًا إلى غرفة الطعام لتناول الإفطار. لكن قدميه تجمدتا في مكانهما عندما رأى الفتاة القصيرة والنحيلة، وهي تحمل صينية بين يديها.

كان شعرها البني ينسدل في خصلات متموجة خلف ظهرها، أما فستانها فكان بلون أزرق زاهٍ ومبهج.

"تيسا؟" تمتم بحيرة.

استدارت الفتاة نحوه، ثم أسرعت بالاقتراب منه وهي تشعر بالقلق.

"متى استيقظت؟ ظننت أنك ما زلت نائمًا."

"ماذا؟" تمتم بارتباك أكبر.

"كنت سأحضر لك الإفطار الآن." أخبرته بذلك، بينما ألقت نظرة على الصينية التي تركتها فوق الطاولة ونست أمرها.

وجّه عينيه نحوها، ولاحظ الخبز وعصير البرتقال والبيض المقلي والنقانق.

"إذا أكلت كل هذا في الصباح الباكر، فسأصاب بنوبة قلبية."

"هل هذه طريقتك في قول شكرًا؟" عقدت ذراعيها أمام صدرها، وبدا تصرفها أشبه بنوبة غضب طفولية.

اضطر جوليان إلى كبح ابتسامته.

"تيسا، لقد قمتِ بعمل رائع. أنا ممتن لكِ كثيرًا. لم يكن عليكِ أن تتكبدي كل هذا العناء، ولا... حسنًا... أن تبقي هنا."

"أنت من طلب مني ألا أرحل." قالت ذلك بصدق شديد، لدرجة أنها نجحت في إرباك جوليان وإسقاط دفاعاته.

"ولهذا بقيت. لقد كان وعدًا في النهاية، ألا تتذكر؟"

كان يعتقد أنه يتذكر.

"بلى. أتذكر أنني طلبت منكِ ذلك بينما كنت أهذي، لكنني لم أتوقع أنكِ ستبقين فعلًا. لا أتذكر الكثير غير ذلك." اعترف.

فجأة، بدت الفتاة متوترة.

"إذًا... هل أنت متأكد أنك لا تتذكر أي شيء آخر غير ذلك؟ شيء حدث قبلها؟ لا شيء على الإطلاق؟"

"لا. لماذا؟" نظر إليها باستغراب. "هل يُفترض بي أن أتذكر شيئًا آخر؟"

"أوه، لا." هزت رأسها نافية. "لا شيء."

أومأ الشاب برأسه، رغم أنه لم يكن يعرف تمامًا كيف ينبغي له أن يشعر حيال الأمر.

"على أي حال، شكرًا لكِ."

"لا تشكرني كثيرًا. إذا واصلت فعل ذلك، فسأبدأ في الاعتقاد بأنك ما زلت مريضًا..."

عندها ضحك بالفعل.

"حسنًا، حسنًا! كل هذه الألفة بين ليلة وضحاها!"

"لا يمكنك طردي، فأنت بحاجة إليّ."

"هل هذه ورقتك الرابحة؟"

هزت رأسها نافية.

"إذا كنت قد طلبت مني البقاء، فلا بد أن هناك سببًا مهمًا وراء ذلك. أخبرني، هل تحتاج مني أن أفعل شيئًا من أجلك؟ هل تريدني أن أرتب موعدًا أو أضيف شيئًا إلى جدولك؟"

أمال جوليان رأسه، وقد ازداد حيرة مرة أخرى.

إذًا، هذا ما كانت تعتقده. كانت تظن حقًا أن هذا هو السبب الذي دفعه إلى طلب بقائها.

أدرك بطريقة ما أنها بدأت تتصرف مجددًا مثل جيمس.

"اهدئي يا مساعدتي." قالها بنبرة حنونة.

"اليوم السبت، واليوم سيقومون بتركيب..." خفضت صوتها. "ذلك الشيء..." أضافت بنبرة ذات مغزى.

أومأ برأسه.

"أليس من المفترض أن تكوني في المستشفى؟"

"كنت أنتظر حتى تستيقظ لأطلب إذنك."

"لا داعي لذلك. إنه يوم إجازتك. بل إنني، بما أنكِ اعتنيتِ بي كل هذا الوقت، سأدعكِ تستريحين وأوصلك بنفسي." عرض عليها ذلك.

"أوه، لا... ليس هناك داعٍ."

"ولماذا لا؟ أعتقد أن هذه فرصة جيدة للتعرف إلى جيمس الحقيقي. ففي نهاية المطاف، أظن أنني الطرف الذي لا يعرف الكثير. هو يعرف بالفعل أشياء كثيرة عني، وسيكون من العدل أن أتمكن من معرفة القدر نفسه عنه."

"إنه لا يعرف حتى الآن أنني أعيش معك."

"ألا تريدين إخباره؟"

"لا أعتقد أنه سيوافق على الأمر تمامًا."

"أخ أكبر مخيف؟"

فكرت قليلًا قبل أن تجيب.

"لن أصفه بذلك."

"مفرط في الحماية؟"

"طوال الوقت، منذ أن وعيت على الدنيا."

ابتسم جوليان.

"أعلم أن هذا قد يفاجئكِ يا تيسا، لكن عندما يتعرف الناس إليّ، غالبًا ما يقعون في حبي."

"أشك في ذلك."

"هذا لا ينطبق عليكِ."

"ولماذا لا؟"

"لأنكِ فتاة. أنا لا أتعامل بلطف مع الفتيات عادةً، ومن الطبيعي ألا أكون موضع إعجابهن."

"لم تكن ودودًا مع جيمس أيضًا، و«جيمس» لم يكن معجبًا بك كثيرًا هو الآخر."

"أقول لكِ إن هذا لا ينطبق عليّ."

قلّبت عينيها بضجر.

"حسنًا، من الأفضل أن نذهب." تمتم وهو ينظر إلى الساعة في معصمه.

"ألن تتناول الإفطار؟ إذا كان الطعام هو ما يزعجك، فتناول بعض حبوب الإفطار مع الحليب."

"الكثير من السكر." أضاف.

"وماذا تأكل أنت إذًا؟" سألته باستجواب.

"في الصباح، أكتفي بفنجان من القهوة."

"هذا ليس طعامًا. لا يمكن لجسدك أن يكون سعيدًا بذلك على الإطلاق."

"هل تهتمين بجسدي يا تيسا؟"

"أوف!" تأففت بضيق. "لا تبدأ، واجلس لتناول الطعام." تمتمت وهي تقترب من الطاولة أيضًا.

بدا أن جوليان قد تعافى تمامًا، وكان ذلك أمرًا جيدًا.

"هناك حفل راقص الليلة." أخبرته تيسا.

"ليس من المستغرب أنكِ تعرفين ذلك. أنتِ تتابعين جدول المواعيد جيدًا."

"هل يجب أن أرتدي الفساتين الجديدة الموجودة في خزانة الملابس؟"

"لهذا السبب اشتريتها."

"بالطبع."

وبينما كان الاثنان يتناولان الإفطار، وصل أحد الزوار إلى المنزل.

"هل كنا نتوقع زيارة أحد؟" سألت تيسا.

"أنا لم أكن أتوقع أحدًا، لكن يبدو أن آدم يقف عند الباب."

"هل أخبرتك السيدة التي تعمل في المطبخ؟"

أومأ برأسه، وبالفعل، لم يمضِ وقت طويل حتى دخل شاب آخر إلى الغرفة.

"ابن عمي العزيز!" ابتسم آدم.

"إذا كنت تحتاج إلى شيء، فعليك أن تسرع، فنحن على وشك المغادرة."

"ما الذي تقوله؟ ما زال في طبق تيسا طعام لم تنتهِ من تناوله." قال ذلك بينما جلس إلى جانبها على طاولة الطعام، داعيًا نفسه إلى الجلوس دون استئذان. "نحن عائلة، أليس كذلك؟"

تجاهله جوليان وأخرج جهازه اللوحي ليتفقد شيئًا ما. أو ربما كان يتظاهر فقط بأنه يتفقد شيئًا.

اضطرت تيسا إلى الاعتدال في جلستها حتى تستقبل الضيف غير المرغوب فيه بتهذيب.

"أخبرني، ما الذي جاء بك إلى هنا؟" سألته.

"بعض الأمور المتعلقة بالعمل. وبالمناسبة، لا أعرف إن كنتِ قد علمتِ بذلك بالفعل، لكن من المتوقع حضوركما الليلة إلى قصر وايت، حيث سيكون هناك شريك استثماري مهم." أوضح لها.

بالطبع، كانت تيسا تعرف ذلك.

"فهمت..." تمتمت.

في تلك اللحظة، اقتربت إحدى النساء من آدم ووضعت أمامه مشروبًا ساخنًا.

نظرت تيسا إلى الإبريق بقلق.

"أوه، لا، عليكِ إعادته." قالت للمرأة. "السيد آدم يعاني من عدم تحمّل اللاكتوز بشدة." رفضت بذلك القهوة بالحليب التي قُدّمت إليه.

أما آدم، فظل ينظر إليها بدهشة.

"كيف تعرفين ذلك؟" سألها، عاجزًا عن إخفاء ذهوله.

شحب وجه تيسا عندما أدركت الخطأ الفادح الذي ارتكبته.

الشخص الذي يعرف هذه المعلومة هو جيمس، وليس هي.

"أوه، حسنًا، أنا..."

"أنا من أخبرها." تدخل جوليان بهدوء من الطرف الآخر للطاولة. بدا غير مبالٍ تمامًا. "ففي النهاية، إذا قررت المجيء، لم أكن أريد أن أجد جثة في منزلي. لذلك أخبرتها عن أنواع الحساسية التي تعاني منها."

"أوه..." بدا آدم مندهشًا، لكن سرعان ما لان نظره وابتسم.

"لقد أثرت في مشاعري." قالها بمرح. "ما الأشياء الأخرى التي تخبر الناس بها عني يا ابن عمي؟ هل تتحدث عن كوني محاميًا بارعًا؟"

"أتحدث عن مدى إزعاجك." رد عليه جوليان ببرود.

كانت تيسا مذهولة. لقد أنقذ جوليان الموقف وتدارك خطأها الطائش في غضون ثوانٍ معدودة. ولم يقتصر الأمر على ذلك، بل بدا مسترخيًا تمامًا، وكأن كل شيء تحت سيطرته المطلقة.

كان الأمر مثيرًا للإعجاب حقًا.

والأكثر من ذلك أن آدم صدّق القصة بأكملها.

لم تفهم تيسا سبب إصرار آدم على محاولة الاندماج في عالم جوليان أندرسون إلى هذا الحد، كما لم تفهم لماذا كان جوليان يرفضه بهذه الشدة.

نهض آدم من مقعده.

"إذًا، أراكما في الحفل؟"

وبدا أن تلك كانت طريقة سريعة لإنهاء الزيارة.

"الليلة." أجابته تيسا، فبدا راضيًا عن الإجابة، ثم غادر ببساطة.

وبمجرد أن أصبحا وحدهما، استدار جوليان نحوها.

"لقد أفلتنا منها بصعوبة. علينا أن نكون أكثر حذرًا."

"أحيانًا أنسى أن الأمور التي يعرفها جيمس لا يوجد أي سبب يجعل تيسا تعرفها."

"لا تقلقي، على أي حال، لم يأتِ إلا ليتأكد من أننا سنحضر."

"كيف تفعل ذلك؟"

نظر إليها.

"كيف أفعل ماذا؟"

"ذلك." أشارت إليه. "كيف تتظاهر بأنك تسيطر على كل شيء طوال الوقت، حتى في المواقف التي يلوح فيها الخطر الوشيك؟"

"أنت لا تصبح أكثر ذكاءً، بل أكثر خبرة." أجابها.

"وما الذي يُفترض أن يعنيه ذلك؟"

"أعني أنك تتعلم فقط كيف تلعب اللعبة."

"وكيف تُلعَب هذه اللعبة؟"

"الأمر لا يتعلق بكسر القواعد، بل بثنيها. وبمجرد أن تعرف كيف تفعل ذلك، يصبح كل ما تبقى سهلًا."

«هل هذا ما تفعله معي؟» فكرت تيسا.

«هل تلعب اللعبة؟ هل ستتظاهر حقًا بأنك لا تتذكر شيئًا مما حدث بالأمس؟ ولا حتى... القبلات؟»

"بالطبع. ألعب اللعبة. فهمت." قالتها بصوت مسموع.

فكما يستطيع جوليان التظاهر بالنسيان، تستطيع تيسا جونسون أيضًا أن تتظاهر بأنها لا تتذكر شيئًا.

وكأن ما حدث لم يقع قط.

وكأنه حدث تجمّد في رمال الزمن، ينتظر فحسب أن يأتي أحدهم ويحطّم الساعة.