لقد تهربت من واجباتي مدة طويلة.

ظلت عيناها معلقتين به.

"أ-أنا... أنا لا أعرف... لا أعرف عما تتحدث... بالأمس..."

نظر إليها جوليان بملامح يائسة.

"الكذب غير مقبول."

أسكتتها كلماته فجأة، وتلاشت معها كل الأعذار التي كان بإمكانها اختلاقها.

"لكنّك قلت إنك لا تتذكر..."

"لم أكن أتذكر." اعترف. "لم أتذكر إلا بعد ظهر اليوم."

كانت أوراق اللعبة قد وُضعت على الطاولة، ولم يكن أمامها سوى انتظار الحركة التالية.

لكن كيف لها أن تهزم جوليان أندرسون؟

كان هو الذكي، والاستراتيجي، والعقل المدبر لكل شيء. وحتى لو كانت هي من تمسك بالمجاديف، فهو من يصدر الأوامر. ففي سفينته، كان جوليان هو القبطان.

لم تعرف ماذا تقول له. وللمرة الأولى، عجزت عن العثور على الكلمات المناسبة.

في وقت آخر، كان جوليان سيخبرها بأن عدم امتلاك الكلمات المناسبة أمر غير مقبول، لكنه في هذه اللحظة لم يكن يتعامل مع الخبير «جيمس». لم تكن الآن مساعده الوفي الذي يعرف كل شيء، فالموضوع هذه المرة لم يكن متعلقًا بالأرقام أو الحسابات.

بل كان متعلقًا بالمشاعر.

و... ماذا كانت تشعر هي؟

وماذا عن جوليان؟ هل كان يشعر بشيء أصلًا؟

"السيد أندرسون."

تسلل صوت إلى أذنيهما كأنّه لحن ناعم يحمله النسيم.

ظهرت أمامهما شابة، وتحديدًا إلى جوار الشاب ذي الشعر الأسود. نظر إليها جوليان، ورأت تيسا شلالًا من الشعر الذهبي الحريري ينسدل على ظهرها، أملس كالقماش، وعينين لامعتين كالشمس.

"الآنسة وايت." بدا أن جوليان تعرّف إليها.

راقبت تيسا رئيسها بملامح جامدة، واكتفت بالصمت. ابتلعت ريقها، وهي تتساءل في حيرة عن هوية الفتاة الواقفة إلى جوارها.

"كم أنت رسمي يا جوليان، تمامًا كما أتذكرك دائمًا. نادني رومينا فحسب."

قالت ذلك بينما تتعلق بذراعه، لكن جوليان سحبها منه في الحال.

لم تلُم تيسا جوليان على تصرفه. فقد رأته يفعل ذلك مرات عديدة مع فتيات مختلفات. لم يكن جوليان يحب الاحتكاك الجسدي بالنساء.

فلماذا كان الأمر مختلفًا معها؟

هل كان يستمتع بوجودها إلى جواره أصلًا؟

"أخشى أن والدي شعر بالتعب هذه الليلة، ولذلك غادر."

"غادر؟"

بدا الأمر مفاجئًا له، وضاقت عيناه الزرقاوان بحذر.

"أجل، لقد أصبح عجوزًا جدًا. أنا هنا بصفتي المضيفة، وآمل أن يعوّض وجودي قليلًا عن غيابه. لقد رحبت بالفعل بالكثير من الضيوف، ولم يتبقَّ سوى حضرتك."

"حسنًا... هذا ليس ما كنت أتوقعه." اعترف الشاب أندرسون.

أحرج ذلك رومينا، وكأن كلماته أصابتها بلكمة في صدرها. فتراجعت خطوة إلى الخلف.

بدا أن جوليان أدرك مدى قسوة ما قاله.

"أرجو أن تسامحيني، لكن كانت لدي بعض الأمور التجارية التي أريد مناقشتها مع والدك."

"حسنًا، أحيانًا يستطيع المال الانتظار، أليس كذلك؟ لا سيما حين تكون أمامك سيدة."

عندها التفت جوليان نحو تيسا، وكأنه يظن أن رومينا تتحدث عنها.

لكن كان واضحًا أن الشابة تقصد نفسها.

"سنستأنف حديثنا في وقت آخر."

كان يخاطب تيسا.

"بالطبع." تمتمت تيسا.

"في المنزل، ما رأيك؟" بدا أنه لن يستسلم بسهولة.

أومأت برأسها.

"سيكون من قلة الذوق أن أرفض كل هذا اللطف."

قالت ذلك بينما تلتفت نحو الوافدة الجديدة.

"ستلتقي خطيبتي بابن عمي إن كان هذا يناسبك، ثم سننضم إليها مجددًا."

شعرت رومينا وايت بالرضا.

وبعد قليل، غادر الاثنان وهما يجوبان القاعة.

شعرت تيسا بالغباء.

كيف كان ينبغي لها أن تشعر؟

ولماذا بدا الأمر وكأنه خيانة؟ وكأن جوليان يختار رومينا بدلًا منها؟

هل كان ذلك يهمها؟

هل كان يؤلمها؟

ارتفعت يدها اليمنى إلى صدرها.

ربما كان الأمر كذلك فعلًا. كان هناك شيء يعتصرها من الداخل.

أطلقت زفرة وحاولت الاسترخاء بينما تتقدم عبر القاعة.

ومن المفارقات أنها انتهت إلى فعل ما طلبه منها جوليان تمامًا. كانت عادة سيئة لديها، أن تستمر في اتباع تعليمات رئيسها. وافترضت أن جزءًا من «جيمس» ظل عالقًا بها دائمًا. فقد كان الشاب يحب اتباع الأوامر.

وبدأ ذلك يتحول إلى مصدر إزعاج حقيقي.

لم يكن آدم أفضل رفيق يمكن أن تحظى به، لكنها بدأت تتعاطف مع الشاب. وحين تعرّفت إلى خطيبته، ازدادت إعجابًا به قليلًا.

لم يسبق لها أن رأت آدم يتصرف بهذه الطريقة مع أي شخص.

فقد كان يعامل زوجته وكأنها معجزة، وكأنها شيء يتشكل بين يديه. كانت عيناه تفيضـان بعبادة مبالغ فيها، وحين ينظر إلى النساء الأخريات، كانت تلك اللمعة تختفي ببساطة.

"أنا أرييل." حيّتها الفتاة.

كانت طويلة ونحيلة، وللحظة شعرت تيسا بأن وجهها مألوف.

"ألم تشاركي في الحملة الإعلانية السابقة لشركات أندرسون؟"

رمشت الفتاة بعينيها، وقد بدت مرتبكة قليلًا.

"أوه، أجل، شاركت فيها. كنت عارضة الأزياء الرئيسية."

ابتسمت ابتسامة خجولة بعض الشيء.

"أأنتِ من المعجبات بي؟"

لم تكن تيسا تهتم بعالم الموضة أو الفساتين. لم تكن تعرف هذه الأمور إلا لأن مسؤوليتها كانت تقتضي منها الإحاطة بكل شيء، ولأنهم طلبوا منها الإشراف على الفعالية.

لكن بالطبع، لم يكن أحد يعرف ذلك سوى جيمس.

كان عليها بالتأكيد أن تتخلص من هذه العادة السيئة أيضًا.

"بالطبع، أنا من معجباتك." قررت أن تقول ذلك، لأنه العذر الأكثر قابلية للتصديق.

لم يعر آدم تعليقها أي اهتمام. وافترض أن أي فتاة تحب الملابس، وللحظة، أفادتها تلك الصورة النمطية بدلًا من أن تضرها.

"سأمرّ على القصر غدًا لأستلم بعض الأوراق، وأتناول الغداء أيضًا."

"سأبلغ السيد أندرسون بذلك."

"لا تكوني رسمية إلى هذا الحد." قال آدم. "فهو سيصبح زوجك قريبًا."

أومأت تيسا، لكنها ظلت تشعر بالاضطراب بسبب تلك الكذبة الكبيرة. وفجأة، أحست بألم في بطنها.

اقترب الشاب من أرييل، وأحاط خصرها بذراعه.

"حبيبتي، هل أنتِ جائعة؟"

هزت رأسها نافية.

"لدي تصوير مبكر غدًا، لذا أرجوك ألا تنسى إحضار الفستان الذي اشتريته."

أومأ آدم.

"لن أنسى."

بطريقة ما، شعرت تيسا بعدم الارتياح إلى جوار الزوجين. أحست وكأنها تتطفل على شيء شديد الخصوصية، شيء لا تنتمي إليه.

ذلك الشعور الممزق الذي ينتاب المرء حين يدرك أن مكانه ليس هنا.

ألا ينتمي إلى المكان.

هل ستعثر يومًا على المكان الذي تنتمي إليه حقًا؟

ودّعتهما سريعًا، ثم انسحبت حتى خرجت إلى الحدائق الخارجية، وتحديدًا إلى الجزء الخلفي من القصر.

لمحت مقعدًا، فجلست تحته السماء المرصعة بالنجوم.

وحدها.

أخيرًا، أصبحت وحدها.

وكاد ضجيج الموسيقى يختفي تمامًا من أذنيها.

ماذا كانت تفعل هنا؟

لماذا تتظاهر بأنها شخص آخر؟

لماذا تتظاهر بأنها جزء من هذا المكان؟ جزء من هذا العالم؟

لم تكن مليونيرة، ولم تكن من طبقة النبلاء الراقية. لم تكن تعرف آدابهم ولا أي شيء من هذا القبيل.

وأحيانًا، كان يؤلمها أن تدرك كم كانت تجهل عالم جوليان أندرسون.

فهو ينتمي إلى هنا، بينما هي...

هي لا تنتمي إليه.

أفزعها صوت مفاجئ، فانتبهت إلى وجود شاب تحت الشجرة، مستندًا إلى جذعها، مختبئًا في الظلال.

"هل أفزعتك؟"

لم تجبه تيسا. اكتفت بالانتظار حتى يخرج إلى النور.

"أعتذر إن شعرت بأنني اقتحمت خلوتك. لكن، دفاعًا عن نفسي..."

خطا خطوة إلى خارج الظلال.

"أنتِ من اقتحمت خلوتي. لقد وصلت إلى هنا قبلك."

كان شعر الشاب الأشقر يتلألأ تحت ضوء القمر.

"من أنت؟"

"ألا ترين أنه من الأفضل أن نظل غريبين عن بعضنا لليلة واحدة؟ بصراحة، أفضل أن أنسى من أكون، ولو لهذا اليوم فقط."

"لماذا تريد أن تنسى من تكون؟"

"للسبب نفسه الذي جعلكِ تأتين إلى هنا، أليس كذلك؟"

همس بذلك بصوت خافت، بينما انتقلت نظراته نحو القصر المضاء والممتلئ بالموسيقى.

"إن لم تكوني سعيدة في المكان الذي أنتِ فيه، فما عليكِ سوى الانتقال إلى مكان آخر."

قالها وكأن الحل بهذه البساطة.

"أظن أن المرء يكون عالقًا أحيانًا، ولا يستطيع المغادرة. أليس كذلك؟ الأمر ليس بهذه السهولة."

"لا يكون سهلًا أبدًا." وافقها، ثم أدخل يديه في جيبي بنطاله. "هل يمكنني الجلوس؟"

أومأت برأسها.

"اسمي تايلور." قال الشاب ذو العينين الفاتحتين. "بما أنكِ أصررتِ على معرفته."

"أنا تيسا." تمتمت، بينما اتجهت إحدى يديها إلى بطنها. "إذًا، هل التجول تحت أشجار التفاح عادة سيئة بالنسبة إليك؟"

تمتم الشاب بمرح:

"يدهشني أنكِ تعرفين شيئًا عن الأشجار."

"لم يكن الأمر صعبًا. هناك تفاحة معلقة فوق رأسي حرفيًا."

قالت ذلك وهي تنظر إلى الأعلى.

هز الشاب كتفيه.

"كون المرء شديد الملاحظة لا يعني أنه ذكي." تمتمت تيسا.

"الأذكياء عادة ما يكونون أكثر انتباهًا. لا تنسي ذلك."

ثم نظر إليها، وأدركت عندها أن المسافة بينهما لم تكن كبيرة كما ظنت.

أومأت تيسا برأسها، ثم أشاحت بنظرها عنه.

"ترتدي بدلة غريبة جدًا." لفتت انتباهه إلى ذلك.

"لاحظتِ ذلك؟"

ضحك بخفة.

"كنت آمل أن أزعج والدي بها."

"لماذا تريد أن تفعل ذلك؟"

"إنه الشيء الوحيد الذي لم ينتزعوه مني حتى الآن."

أثارت جملته شيئًا غريبًا في داخلها.

"حين لا تعود ملكًا حتى لنفسك، لا يتبقى الكثير مما يمكنهم انتزاعه منك."

وفي تلك اللحظة، بدأ المزيد من الأشخاص بالخروج إلى الحديقة، وسرعان ما أخذت الحشود تتزايد.

"يبدو أن لدينا رفقة الآن."

نهض الشاب.

"عليّ العودة. لقد تهربت من واجباتي مدة طويلة."

قال ذلك متذرعًا بالانشغال.

"هل يمكنني أن أسألك عن اسم عائلتك؟" استفسرت تيسا.

"ألا تعتقدين أن هذا بالضبط ما يرغب أفراد العائلات العريقة في معرفته دائمًا؟"

"ألن تخبرني به؟"

"وهل ستخبرينني أنتِ باسم عائلتك؟"

"اسم عائلتي ليس مهمًا. وإذا كنت أطأ هذه الأرض، فذلك لأن اسم عائلة أكبر من اسمي يسبقني."

"إذًا، زوجك هو صاحب المال."

"من الناحية الرسمية، لا يزال خطيبي."

"يا لها من محظوظة!"

تمتم بذلك، ولم تفهم تيسا تمامًا ما الذي قصده بتعليقه.

"أما اسم عائلتي، فليس مهمًا إلى هذا الحد أيضًا، لكن إن كان ذلك سيجعلك تشعرين بتحسن، وبما أنكِ لم تعودي تبدين كفتاة تشعر بأنها أصغر من الجميع، فسأخبركِ أن لديكِ إذنًا رسميًا بوطء هذه الأرض."

"ماذا؟"

"أنتِ هنا بدعوة من شخص آخر، أما الآن، فأنا من يدعوكِ."

ضيّقت تيسا عينيها، عاجزة عن فهم ما يقصده.

"اسمي تايلور وايت."

وايت...

وايت آخر...

لكن بالطبع...

نظرت إليه.

لقد كان ابن صاحب هذا القصر الضخم.