٣

جلست تالين أمام شهاب في مكتبة الجامعة وهي تضرب طرف القلم على الطاولة بإيقاع عصبي يكشف ضيقها أكثر مما تخفيه ملامحها. كانت المكتبة هادئة إلا من أصوات الصفحات المقلوبة وهمسات متفرقة، وضوء الظهيرة يتسلل من النوافذ العالية فيرسم خطوطًا باهتة فوق الطاولات الخشبية. أما هو، فكان يقلب صفحات المرجع أمامه بتركيز كامل، كأن وجودها في المقعد المقابل لا يغيّر شيئًا في العالم. ازداد انزعاجها من هدوئه المصطنع، وقالت أخيرًا بحدة: "هل ستبقى صامتًا هكذا؟"

أجاب من غير أن يرفع عينيه: "كنت أظن أن هذا ما تريدينه."

شدّت على القلم وقالت: "أنا أريد إنهاء المشروع فقط."

قال ببرود: "وأنا أيضًا، لذلك حاولي ألّا تعيقي المهمة."

ضيقت عينيها وحدقت فيه طويلًا. "أتعلم؟ لديك موهبة حقيقية في استفزاز الناس."

رفع نظره أخيرًا، وكانت عيناه ساكنتين على نحو يربكها، ثم قال: "وأنتِ لديك موهبة في الاستفزاز دون قصد."

شعرت برغبة صادقة في أن تضربه بالكتاب المفتوح أمامها، لكن كبرياءها أجبرها على الجلوس باستقامة. قالت من بين أسنانها: "حسنًا... ماذا سنفعل؟"

دفع نحوها ورقة كتب فيها عناوين مرتبة بخط دقيق. "هذه المحاور، وأنتِ ستجمعين المعلومات عن القسم الأول."

نظرت إلى الورقة، ثم إليه. "ومن أعطاك حق توزيع الأدوار؟"

أجاب فورًا: "لأنك لو توليتِ التنظيم، سنسلّم المشروع بعد التخرج."

شهقت بصدمة. "أنت—"

قاطعها وهو يعود إلى كتابه: "نعم، أعرف."

بدأت تعمل مرغمة، وكلما كتبت فقرة أو رتبت سطرًا، مد يده وأخذ الورقة ليراجعها كما يفعل مدرس صارم مع تلميذته المشاغبة. وبعد المرة الثالثة سحبت الورقة من يده بعصبية. "كفّ عن التعامل معي كأنني طالبة ابتدائية."

قال من دون أن يتأثر: "إذًا توقفي عن كتابة أخطاء ابتدائية."

حدقت فيه بغيظ، ثم أنزلت عينيها إلى السطر الذي أشار إليه. كان محقًا. الكلمة ناقصة، والمعلومة غير دقيقة. زادها ذلك غيظًا أكثر من إهانته نفسها. همست: "حتى عندما تكون محقًا... أكرهك."

أعاد عينيه إلى الكتاب وقال: "الشعور متبادل جزئيًا."

مرّت ساعة، ثم أخرى، وتالين تشعر أنها تدخل معركة تخسر فيها كل جولة. كلما حاولت افتعال مشكلة، رد بجملة قصيرة باردة تعيدها إلى مكانها. وكلما ظنت أنها أربكته، وجدته أكثر ثباتًا. بدأت تقتنع أنه يستمتع بإغاظتها، وأن هدوءه ليس طبعًا بل سلاحًا يستخدمه ببراعة.

وفي لحظة شرود رفعت رأسها لتجده يسعل بخفة، ثم يضغط أصابعه على صدره لثانية عابرة قبل أن يكمل القراءة. تجمدت، وقد مرّ المشهد أمامها سريعًا لكنه لم يَخْفَ عنها.

قالت بتردد: "هل أنت بخير؟"

أجاب فورًا: "نعم."

"لكن—"

رفع نظره إليها هذه المرة وقال بحدة غير معتادة: "قلت نعم."

سكتت فورًا. لم يكن الرفض وحده ما أدهشها، بل ذلك التوتر الخاطف الذي شق بروده المعتاد ثم اختفى.

عند الظهيرة نهضت تالين وهي تمد ذراعيها بتعب. "سأشتري شيئًا من المقصف."

قال دون أن ينظر إليها: "أحضري قهوة سوداء."

استدارت ببطء وكأنها لم تسمع جيدًا. "هل أبدو لك موظفة توصيل؟"

"لا."

"إذًا لماذا طلبت؟"

أجاب ببساطة: "لأنك ذاهبة أصلًا."

ابتسمت بسخرية وقالت: "اشرب الماء."

وغادرت. لكنها عادت بعد خمس دقائق، تحمل كوبين؛ أحدهما لها، والآخر قهوة سوداء. وضعته أمامه بعنف متعمد. نظر إلى الكوب، ثم إليها، وقال ببساطة أربكتها: "شكرًا."

تلعثمت وهي تشيح بوجهها: "لا تعتد."

بعد قليل انقطع التيار الكهربائي في المكتبة، وتعالت همهمات الطلاب دفعة واحدة. توقفت أجهزة التكييف، وبدأ الهواء يثقل، واختلطت رائحة الورق القديم بحرارة المكان. قالت تالين بضيق: "رائع... ينقصنا فقط حريق."

جمع شهاب أوراقه وقال: "تعالي."

نظرت إليه بريبة. "إلى أين؟"

"هناك قاعة دراسة جانبية فيها مولدة."

رفعت ذقنها متحدية: "ومن قال إني سأتبع أوامرك؟"

حمل كتبه ومشى دون رد.

بعد ثلاث ثوانٍ فقط، لحقت به.

كانت القاعة الجانبية شبه فارغة، هادئة، يملؤها ضوء أصفر خافت وصوت المولدة البعيد. جلسا متقابلين من جديد، وبدآ العمل. هذه المرة بدا الصمت أقل توترًا، كأن العزلة الصغيرة نزعت من بينهما بعض الحدة.

فجأة قالت تالين: "لماذا أنت هكذا؟"

رفع حاجبه. "كيف؟"

"بارد، مستفز، تتصرف وكأنك أكبر من الجميع."

أعاد ترتيب الأوراق أمامه، ثم قال: "وأنتِ لماذا أنتِ هكذا؟"

ضيقت عينيها. "كيف؟"

"صاخبة، متسرعة، وتتحدثين قبل أن تفكري."

فتحت فمها لترد بعنف، ثم توقفت. لأن كلامه، على كرهها للاعتراف، لم يكن كذبًا تمامًا.

قالت بعد لحظة: "على الأقل أنا صريحة."

رد من دون أن يبتسم: "وعلى الأقل أنا هادئ."

رن هاتف تالين فجأة، فقطع السكون بينهما. نظرت إلى الشاشة، فتبدل وجهها فورًا، وانطفأت فيه السخرية المعتادة. أغلقت المكالمة بسرعة.

لاحظ شهاب ذلك. "لن تردي؟"

قالت بحدة دفاعية: "لا شأن لك."

أعاد نظره إلى أوراقه. "جيد."

لكن الهاتف عاد يرن ثانية، ثم ثالثة. ازدادت ارتباكًا، ونهضت مسرعة وخرجت إلى الممر. تبعها بنظره من غير أن يتحرك.

بعد دقائق عادت، وعيناها محمرتان قليلًا، كأنها كانت تقاوم دموعًا أو غضبًا قديمًا. جلست بصمت.

قال هذه المرة بصوت أهدأ مما اعتادت: "هل هناك مشكلة؟"

ردت بسرعة: "لا."

قال وهو يقلب الصفحة: "تكذبين بشكل سيئ."

نظرت إليه بضيق، ثم تنهدت وقالت: "إنه أخي. يريد مني العودة مبكرًا كل يوم، ويتصرف كأن الجامعة مكان حرب."

صمت قليلًا، ثم قال: "ربما يقلق عليك."

ردت بمرارة: "بل يخنقني."

أعاد نظره إلى الكتاب وقال: "الفرق بينهما أحيانًا صغير."

لم تعرف لماذا، لكن الجملة بقيت معلقة في ذهنها كشيء قيل من تجربة لا من رأي.

مع اقتراب العصر كانا قد أنجزا نصف المشروع. شعرت تالين بفخر طفولي، وقالت وهي تشير إلى الأوراق: "انظر، رغم وجودي أنجزنا كثيرًا."

قال من دون أن يرفع رأسه: "تخيلي لو لم تكوني هنا."

التقطت الممحاة ورمتها نحوه. أمسكها بسهولة، ثم رفع رأسه... وابتسم.

ابتسامة واضحة هذه المرة.

توقفت تالين لثانية. بدا مختلفًا تمامًا؛ أخفّ، أصغر سنًا، وأقل قسوة. اختفى ذلك الحاجز الجامد عن وجهه للحظة، فبان إنسانًا آخر لم تره من قبل.

قالت بسرعة وهي تشيح بنظرها: "لا تبتسم كثيرًا."

سأل بهدوء: "لماذا؟"

قالت: "يخرب صورة المتعجرف."

ضحك بخفة.

وشعرت هي بانزعاج غريب... من صوت ضحكته الذي أعجبها أكثر مما يجب.

حين همّا بالمغادرة حمل شهاب الكتب دفعة واحدة. قالت: "أعطني بعضها."

"لا حاجة."

"أنا قادرة."

"أعرف، لكنك ستوقعينها."

قالت بعناد: "لن أوقعها."

وفي اللحظة نفسها تعثرت بحقيبتها وكادت تسقط. مد يده بسرعة وأمسك ذراعها قبل أن ترتطم بالأرض.

ساد صمت قصير.

كانت قريبة جدًا منه. قريبة أكثر مما ينبغي. استطاعت أن ترى الخطوط الخفيفة تحت عينيه، وأن تشم رائحة قهوته، وأن تسمع أنفاسها المضطربة أعلى من اللازم.

تركها فورًا وقال ببرود مصطنع: "أثبتِّ وجهة نظري."

ابتعدت خطوة، وقلبها يخفق بعنف. تمتمت: "الأرض غير مستقرة."

قال: "طبعًا."

خرجا من المكتبة معًا، والسماء تميل إلى الغروب، والجامعة تفرغ ببطء من ضجيجها. سارا جنبًا إلى جنب على نحو بدا طبيعيًا أكثر مما يجب.

قالت فجأة: "هل أنت دائمًا وحدك؟"

نظر إليها بطرف عينه. "سؤال غريب."

"أجب فقط."

قال بعد لحظة: "غالبًا."

"ولماذا؟"

أجاب: "لأن الهدوء مريح."

ابتسمت بسخرية. "أو لأن الناس لا يطيقونك."

نظر إليها ثم قال بهدوء: "وأنتِ؟ لديك صديقات كثيرات، ومع ذلك تبدين وحيدة أحيانًا."

توقفت فجأة، كأن كلماته أمسكت بشيء حاولت إخفاءه طويلًا. "ماذا تقصد؟"

قال وهو يكمل سيره: "لا شيء."

شعرت بانزعاج أكبر من أي إهانة سابقة... لأنه أصاب شيئًا حقيقيًا.

عند البوابة توقفت سيارة أجرة لتالين. فتحت الباب، ثم التفتت إليه وقالت بعنادها المعتاد: "لا تظن أنني بدأت أطيقك."

قال: "لا تقلقي... ما زلتِ بعيدة جدًا عن ذلك."

أغلقت الباب بعنف. ومن خلف الزجاج رأته يضع يده على صدره مرة أخرى، ويأخذ نفسًا عميقًا قبل أن يمشي.

اختفت سخريتها فورًا.

ما به؟

لكن السيارة تحركت قبل أن تجد جوابًا.

في الليل جلست على سريرها تراجع ما حدث كأنها تعيد مشاهدة يوم كامل لا تفهمه. تشاجرا عشرات المرات. أهانها مرات. ساعدها مرات. ابتسم. أمسك ذراعها. وسعل ذلك السعال الغريب.

رن هاتفها بإشعار جديد.

فتحت المجموعة الدراسية، فوجدت رسالة منه: "أرسلي الجزء الذي كتبته. وراجعي الصفحة الثالثة، لديكِ ثلاثة أخطاء."

صرخت: "حتى في الهاتف يزعجني!"

ثم فتحت الملف... وبدأت تصحح الأخطاء.

وقبل أن تنام بدقائق، وجدت نفسها تبتسم دون سبب واضح. عبست بسرعة وقالت لنفسها: "مستحيل... أنا فقط أريد إثبات أنني أفضل منه."

لكن شيئًا صغيرًا كان قد بدأ يتغير، رغم إنكارها.

وفي الجهة الأخرى من المدينة، كان شهاب يجلس وحيدًا في غرفته، ينظر إلى علبة دواء على الطاولة طويلاً... ثم يطفئ الضوء دون أن يتناولها.