لا تقلق يا لوسيفر.

"وماذا عن وايت؟"

ابتلعت ريقها بصعوبة، لأنها لم تكن تحب التورط في المشاكل. كانت تعرف تمامًا أنها تفضل الابتعاد عن وايت إذا كان ذلك سيجلب لها المتاعب، ولم تكن تريد الاعتراف بكل الأسرار الكثيرة التي تعرفها عنه، أكثر مما تعرف عن الآخرين.

"لا أعرف إن كنتم لا تعرفون ذلك، لكنني أعرف أن وايت يعرف أين أعمل." قالتها حتى لا تبدو واضحة جدًا.

نظر إليها وايت بسوء، بينما تظاهرت هي بعدم توترها، وأخذت ترخي الضماد قليلًا حول راحة يدها، فقد بدأ يجعل جرحها يؤلمها.

"نعم، ظننت أنها لم ترني أيضًا." تذرع وايت، رغم أن الأجواء أصبحت متوترة من جديد.

كان الجميع مندهشين قليلًا، فبدا أن الاثنين ليسا غريبين عن بعضهما كما هو الحال مع الآخرين، رغم أنهما لم يعرفا بعضهما إلا من خلال النظرات والمصادفات.

"لقد تحدثتِ عنا بما يكفي يا أندرسون." اشتكت ستايسي، ثم نظرت إليها بفضول. "وماذا عنكِ؟ ما أسرارك؟"

ضحكت. هي لم تكن تسميها أسرارًا، بل كانت هناك أشياء أقل أهمية من غيرها.

"ليس لدي أسرار، هناك فقط أمور لا أعتقد أن من الضروري أن يعرفها الآخرون."

رفضت أن تخبرهم بأشياء تعرف أنهم لا يريدون سماعها.

"آه، حقًا؟"

"ليس حسب علمي." قالت وهي تنظر في عيون الجميع دون أن تسمح لهم بترهيبها.

"آه، حقًا؟" اعترضت ستايسي.

"ماذا عن ميلر؟ لماذا علاقتك به جيدة إلى هذا الحد؟" سألت بريتاني مباشرة، فنظر إليها زملاؤها بسوء بسبب صراحتها الزائدة.

عقدت أندرسون حاجبيها بحيرة.

"لاحظنا أنك تتحدثين معه كثيرًا بعد انتهاء الحصص."

ابتسمت، وبدا أنها تصبح أجمل في نظر البقية مع كل مرة تبتسم فيها.

"آه، الأستاذ ميلر مجرد شخص طيب." ابتسمت أندرسون، وهي تفكر في أستاذها المفضل. كان لا يزال شابًا، وكانت تتفهم سبب جنون الكثير من الطالبات به رغم كونه متزوجًا.

"أراه أشبه بالأخ الأكبر الذي لم أحظَ به." اعترفت بصدق، ورفضت أيضًا أن تخبرهم بطبيعة علاقتهما الحقيقية.

ساد الصمت على الطاولة.

"هل تريدين أن نبدأ الدراسة؟" سألت بريتاني، التي كانت تضع اللمسات الأخيرة على مكياجها، محاولة تغيير موضوع الحديث حتى لا يكون عنها هي.

"هل يمكنك القدوم إلى منزلي بعد الظهر، أو إذا أردت أذهب أنا إلى منزلك؟"

هزت أندرسون رأسها بالنفي.

"لدي عمل، لا أستطيع مساعدتك خارج المعهد." قالت بحرج.

"وماذا عن عطلة نهاية الأسبوع؟"

بدأت أندرسون تجمع أغراضها، فقد عرفت بالفعل إلى أين يتجه الحديث.

"أنا مشغولة يومي السبت والأحد، كل عطلة نهاية أسبوع."

في الحقيقة، لم يكن ذلك صحيحًا تمامًا، لكنها كانت تعرف أن بعض الأمور لها الأولوية وأخرى لا.

نهضت.

"عندما يكون لديك وقت وتحتاجين إلى المساعدة، أخبريني فقط."

 ودعت بريتاني.

كانت تشعر بالإحباط، لأنها في تلك اللحظة كان بإمكانها أن تكون تتحدث وتخوض حديثًا لطيفًا مع الدكتور ميلر، بدلًا من إضاعة وقتها مع أشخاص لا يأخذونها على محمل الجد.

لم تكن تمانع في مساعدة الآخرين، بل كان ذلك شيئًا تستمتع بفعله كثيرًا، لكن ما لم تكن تحبه هو إضاعة وقتها.

من مقعده، كان وايت الوحيد الذي نهض.

كان كريستوفر ينوي فعل الشيء نفسه وطلب موعد من الفتاة في تلك اللحظة، لكنه استغرب رؤية صديقه يتجه خلفها.

"ماذا تظنِ أنك تفعل؟"

حاصرها عند أول جدار في الزاوية التي مرت بها. وبما أن الوقت كان وقت الغداء، كان الطلاب إما في الكافتيريا أو في الخارج، لكنهم على الأقل لم يكونوا في الممر نفسه.

"بشأن ماذا؟"

شعرت بأنها محاصرة وخائفة. كان الشاب طويلًا جدًا، ضخم البنية ومخيفًا.

وضع وايت يده على كتفها ونظر إليها بسوء، ثم خفف ملامحه ونظر في عينيها. كانت تلك النظرة تجعل جميع الفتيات يفعلن كل ما يطلبه، رغم أن وجهه كان جادًا تمامًا.

"ألم تذهبي إلى الإدارة؟ لماذا؟ هل تفكرين في ابتزازي أو شيء من هذا القبيل؟" قال وهو قريب جدًا من وجهها.

كان قد كُشف أمره من قبل في الإدارة، مما كلفه إيقافًا عن الدراسة لعدة أيام، بفضل معرفته بأسرار قذرة عن المدير.

قهقهت أندرسون، وخرجت منها أتاوه بألم عندما اتكأ وايت دون قصد على معصمها المصاب بشدة.

"ابتعد." رمقته بنظرة سيئة، محاولة إبعاده دون أن تنجح في ذلك تمامًا.

"ماذا تريدين أن تفعلي إذًا؟" 

ابتعد عنها وهو ينظر إليها بسوء. كان غاضبًا. لم يكن يحب أن يكون مدينًا لأحد بأي شيء.

"أفعل ماذا؟ وبماذا؟" قالت وهي تنظر بحذر شديد إلى ضمادها الذي بدأ ينزف قليلًا. ربما انفتح أحد الغرز.

نظرت حولها على أمل ألا يكون أحد قريبًا منهما، وهكذا كان الأمر.

"إذا كان هذا ما تعمل به، يا لوسيفر، فاهدأ. لن أخبر أحدًا. إنها حياتك، ولا تهمني، تمامًا كما لا يهمني أن يتدخل أحد في حياتي." نظرت إليه بسوء.

"ستموت خلال بضعة أسابيع، وعلى الأرجح ستصبح مجرد رقم في الإحصائيات. سيطلبون منا المساهمة لشراء الزهور لجنازتك، وأنا لن تكون لي أي علاقة بذلك."

بدا وايت وكأنه رأى أندرسون الحقيقية. لعن في داخله. ربما سيخسر الرهان، وربما كانت فعلًا ساقطة مختلة نفسيًا كما يقول الكثيرون.

ابتسمت أندرسون.

"ما تفعله بحياتك لا يهمني أدنى اهتمام." حذرته. "أنت مجرد واحد آخر من بين القطيع."

أعاد وايت رأسها إلى الحائط. ووضع يده على خدها بعنف.

"ليس لديك أدنى فكرة عمن أكون، أو لماذا أفعل ما أفعله، لذلك آمل فعلًا ألا تهتمي بحياتي."

همس قريبًا جدًا من وجهها، وضغط على ذقنها بقوة شديدة، ولم يكن يحاول سوى ترهيبها.

اكتفت أندرسون بالتنهد بثقل عندما ابتعد الشاب.

تشتت انتباهها وهي تنظر إلى ضمادها، وعندما كانت تمر أمام غرفة الأساتذة، كان شخص ما ينتظرها هناك، عاقدًا ذراعيه.

"أعرف أنك لا تحبين التورط في المشاكل، لكن لا ضير من تحذيرك من أن ذلك الشاب ليس جيدًا لك."

كان الأستاذ ميلر.

انتظر ردها، لكنها هزت رأسها بالنفي.

"لا تقلق، الأمر ليس كما تظن."

قالتها وهي تتجه إلى غرفة التمريض.

ومضى باقي فترة بعد الظهر ببطء.

──❀•❀────❀•❀────❀•❀──

"هذا صحيح يا أطفال. العمل النهائي لهذا المشروع سيكون ضمن مجموعات."

كانت أندرسون متأكدة من أنها ستبقى بلا مجموعة كعادتها، وستتحدث مع المعلمة لتعمل بمفردها مرة أخرى، وكعادتها ستكون أول من ينتهي من المشروع.

"كم عدد أفراد كل مجموعة، أستاذة؟" سأل كريستوفر المعلمة أوبراين دون أن يرفع عينيه عن أندرسون. 

كانت ترتدي ذلك الفستان المزهر الذي جعلها تبدو كأنها ملاك مثالي أو شيطان، اعتمادًا على مدى خطيئة عقلك.

"ستة. لا أكثر ولا أقل."

لم ترفع أندرسون يدها حتى. بدا الأمر سخيفًا بالنسبة لها، فهي تعرف أنها ستبقى بلا مجموعة، ولم يكن ذلك يزعجها تمامًا.

"أندرسون؟"

ناداها كريستوفر، وكانت تتساءل عن المادة التي يريد واجبها فيها هذه المرة.

التفتت إليه باستفهام.

"هل ستنضمين إلينا؟"

ابتلعت ريقها بصعوبة، ثم هزت رأسها بالنفي.

"أنتم مكتملو العدد." حسبت العدد.

"أندرسون ليس لديها مجموعة، هل يمكنها الانضمام إلينا؟" سأل كريستوفر المعلمة.

أجرت الحسابات ثم أومأت.

"حسنًا، لكنني سأعطيكم أصعب موضوع."

"لن تكون هناك مشكلة مع وجود أندرسون هنا." امتدحتها ميغان.

وظن الجميع أنهم رأوا الفتاة المعنية تحمر خجلًا، لكنها جلست بحذر فقط، تحت أنظار جميع الموجودين في القاعة، الذين كانوا يحدقون بها بدهشة.

أكثر فتاة متفوقة لا تبدو متفوقة إلى هذا الحد تجلس مع مجموعة الطلاب المشهورين. كان ذلك جديدًا.

بدأوا يتساءلون الآن كم من الوقت سيستغرق الأمر من بداية العام حتى تصبح غير مسؤولة أو تظهر حقيقتها، تلك الساقطة التي تحرك مؤخرتها لأي شخص وتجعل نفسها واحدة منهم.

رغم أن آخرين كانوا يعرفون أنهم لا يتحدثون معها إلا لأنها ستؤدي واجباتهم، وكان ذلك مؤكدًا.

"حسنًا، هذه هي المواضيع، ولكل مجموعة موضوع. تعالوا وخذوا رقمًا لتعرفوا أي موضوع حصلتم عليه." قالت ذلك، رغم أن جميع المجموعات، باستثناء مجموعة كريستوفر، كانت ستسحب أرقامها، لأن المعلمة هي التي أعطتهم موضوعهم.

لم يرفع وايت عينيه عن ضمادها. كان يعرف أنه تسبب في تمزق شيء ما قبل أيام.

أما كريستوفر فظل ينظر إليها مفتونًا تمامًا. كانت تمتلك تلك الشفتين الممتلئتين المثالية للتقبيل، وهما قريبتان جدًا منه. كان يريد التهامها بأسنانه.

"ما رأيكم أن نعمل في منزلي خلال عطلة نهاية الأسبوع؟"

أومأ الجميع، واضطرت أندرسون إلى ابتلاع ريقها بصعوبة. كانت تعرف أن عطلات نهاية الأسبوع محجوزة لديها.

"في أي ساعة؟" سألت.

"في الثانية عشرة ظهرًا؟ يمكننا تناول الغداء في منزلي، وأنتم تعرفون أن أمي ستعد لازانيا لذيذة."

أومأ الجميع.

لم تكن الفكرة تروق لوايت كثيرًا. كان صديقًا لأبناء الأثرياء لأن أذواقهم كانت متشابهة في النهاية، رغم أنهم بدوا له سخيفين جدًا. كانوا يساعدونه أحيانًا عندما يقع في ورطة، مثل المرة التي طلب فيها من إدوارد أن يذهب إلى الشرطة لإخراجه في منتصف الليل.

كان الوضع على هذا النحو: كان يريد الخروج من المعهد في أسرع وقت ممكن، وكان تكرار العام الدراسي ليس خيارًا، لذلك اكتفى بالإيماء.

أما أندرسون فبقيت مترددة، ثم أومأت مرة أخرى.