حفلة الإذلال

لم تحب إيلي الحفلات يومًا.

الحفلات تعني الناس والناس تعني النظرات والهمسات والضحكات التي تعرف جيدًا أنها تدور حولها.

لهذا اختارت الركن الأكثر ظلمة في القاعة، حيث لا يراها أحد تقريبًا، وتركت أضواء الحفل تلقي ظلالها على الجدار أمامها.

هناك في تلك الظلال الراقصة، استطاعت للحظات أن تتخيل عالمًا آخر… عالمًا لا توجد فيه بيث ولا ضحكاتها الساخرة.

لكن صوتًا مألوفًا قطع تلك اللحظة الهادئة فجأة.

صاحت بيث بضحكة منتصرة:

انظروا يا فتيات من تختبئ في الظلام… وكأن الظلام قادر على إخفاء شيء من بشاعتها.

رفعت إيلي رأسها ونظرت إليهن بغضب، بينما بدأت الفتيات يتجمعن حولها واحدة تلو الأخرى.

تجمعت الدموع في عينيها للحظة، لكنها أخفتها بسرعة داخل صدرها، رافضة أن تمنحهن متعة رؤيتها تبكي.

قالت إيلي ببرود متصنع:

بيث، يبدو أنك ما زلتِ تظنين نفسك في المدرسة الثانوية… وفي حفلة التخرج التي كنتِ تظنين أنك ملكتها.

توقفت لحظة ثم أضافت بثبات:

لكن دعيني أخبرك بشيء… أنا لم أعد تلك الفتاة نفسها، لقد أصبحت أقوى مما كنت.

قالت كلماتها وهي تحاول دعم ثقتها المهزوزة بنفسها، فبيث كانت دائمًا تشير إلى أكثر نقطة تؤلمها.

جمال بيث كان لافتًا للنظر؛ شعر أشقر لامع، وعينان زرقاوان شاحبتان، وبشرة بيضاء ناعمة، وجسد رشيق تعرف إيلي أنها لن تصل إليه مهما حاولت.

فجسد إيلي يميل إلى الامتلاء بطبيعته، مهما التزمت بالحمية أو حاولت إنقاص وزنها.

حتى طبيبها أخبرها في سن المراهقة أن هرموناتها تجعل جسدها يميل إلى السمنة، وأن الأمر ليس بيدها تمامًا.

عادت إيلي إلى الواقع مع انفجار ضحكاتهم الساخرة، بينما تقدمت قليلًا إلى النور.

في تلك اللحظة اقترب مايكل، أفضل رياضي في مدرستهم الثانوية، والحاصل على منحة رياضية في جامعة ييل، من بيث واحتضنها من الخلف.

قبلها مايكل وهو يبتسم قائلًا:

أهلًا يا مليكتي، أين كنت؟ لقد بحثت عنك طويلًا حبيبتي.

استدارت بيث إليه مبتسمة وقالت:

أنا هنا يا حبيبي، كنت فقط أتساءل لماذا تكون حفلات والدة ساندي بمناسبة تأسيس البلدة مملة دائمًا.

ثم ألقت نظرة احتقار على إيلي وأكملت بسخرية:

ربما لأن والدة ساندي تسمح للحقراء بالانضمام إلينا… كم هو مؤسف أن يروا قبحهم عندما يقفون بجوارنا.

انفجرت بيث بالضحك وهي تقبل مايكل مجددًا، ثم أخذته معها مبتعدة، تاركة إيلي وحدها في الظل.

راقبتهم إيلي وهم ينضمون إلى بقية الشباب، يضحكون ويتحدثون بلا اكتراث، وشعرت بكراهية ثقيلة تتجمع في صدرها.

كرهت شكلها الذي حرمها دائمًا من رفقة من هم في عمرها، وانهمرت دموعها بصمت خلف نظارتها الطبية.

خرجت أخيرًا من ذلك الركن وسارت ببطء وسط الحشد الأنيق من صفوة البلدة.

لم تُدعَ إيلي إلى الحفل لأنها فتاة مميزة، بل لأن جدتها فيكتوريا سميث تنتمي إلى عائلات البلدة العريقة.

مرت قرب الشرفة بين الحضور، وكالعادة لم يلاحظها أحد.

الجميع كان يتجاهل دائمًا إيلي سميث، الفتاة الخجولة التي تعشق القراءة، والتي أطلق عليها بيث وجماعتها منذ الطفولة لقب عثة الكتب ذات الأربع عيون.

وقفت أمام مرآة قريبة ونظرت إلى انعكاسها.

كما قالوا دائمًا، بدا الانعكاس باهتًا لامرأة حزينة، لا لفتاة في العشرين من عمرها.

تنهدت بهدوء ثم وضعت كوبها على الطاولة بعد أن تجاهلها حتى النادل، وكأنها غير مرئية.

تمتمت لنفسها وهي تقف قرب الشرفة:

لقد أديت واجبي الاجتماعي… بقيت هنا أكثر من عشرين دقيقة، وهذه أطول مدة أقضيها في حفلة.

عادةً أغادر بعد خمس دقائق فقط، قبل وصول بيث… لكنني تأخرت اليوم، وحدث ما يحدث دائمًا.

بدأت تبحث بعينيها عن السيدة مارجريت، والدة ساندي ومنظمة الحفل.

همست لنفسها:

سأعتذر إلى السيدة مارجريت وأشكرها على الحفل… ثم أخبرها أن جدتي وحدها في المنزل وأغادر.

لكن أثناء بحثها، التقت عيناها بعيني شاب وسيم كان ينظر إليها ويبتسم.

ارتبكت وهمست بدهشة:

هل… هل يبتسم لي؟

ترددت للحظة، لكنها ابتسمت له في المقابل، رافضة أن تسمح لتعليقات بيث بتحطيم ثقتها تمامًا.

بدأ الشاب يقترب منها، ومع كل خطوة كانت ملامحه تصبح أوضح.

تعرفت عليه أخيرًا… إنه جون، لاعب الدفاع في فريق الركبي أيام المدرسة الثانوية.

كان من أشهر شباب المدرسة آنذاك، فابتسمت إيلي بسعادة خجولة.

لكنها همست فجأة:

إنه صديق ساندي المقرب…

وبالفعل، عندما وصل إليها تجاوزها دون أن يتوقف، متجهًا إلى شخص يقف خلفها.

استدارت ببطء، بينما تبهت ابتسامتها تدريجيًا.

رأت جون يقترب من ساندي ويقبلها بحرارة، بينما رحبت به ساندي بقبلات رومانسية واضحة.

تجمدت إيلي في مكانها وقد ظهرت خيبة الأمل بوضوح على وجهها.

وفجأة سمعت ضحكة ساخرة بجانبها.

التفتت لتجد راشيل تقف هناك، وقد بدا واضحًا أنها شاهدت الموقف بأكمله.

لمعت عيناها الخضراوان كعيني قطة بينما انسدل شعرها الأسود حول وجهها الجميل.

قالت بسخرية لاذعة:

يا إلهي… جبنة! هل اعتقدتِ حقًا أن جون كان يبتسم لك؟ كم أنتِ حالمة.

ثم أضافت ضاحكة:

انتظري حتى تسمع بقية الفتيات عن أحلامك هذه… أظنهن سيمتن من الضحك.

اشتعل الغضب في صدر إيلي، خاصة بعد سماع ذلك اللقب القديم الذي أطلقوه عليها منذ الحضانة.

كان لقب جبنة أكثر الأسماء التي استخدمت للسخرية منها.

قالت إيلي بحدة:

عمَّ تتحدثين يا راشيل؟ اسمعي، لا أحب أن تطلقي عليّ تلك الكلمات السخيفة.

ابتسمت راشيل بسخرية أشد وقالت:

إشاعات؟ أي إشاعات؟ فتاة مثلك لن يصدق أحد عنها شيئًا مع الرجال.

ثم أضافت ببرود قاسٍ:

ستبقين عانسًا طوال حياتك، بلا حبيب، حتى تبلغي الأربعين وتربي قطة… ثم يسميك أطفال البلدة ساحرة البلدة البدينة.

أنهت كلماتها بضحكة عالية قاسية، كأنها مطرقة ضربت قلب إيلي بقوة.

ثم استدارت مبتعدة، وهي ما تزال تضحك متجهة نحو أصدقائها، تاركة إيلي واقفة وحدها وسط الضجيج.