١٥

الفصل الخامس عشر — أول اعتراف

"أقسى الحروب ليست تلك التي تدور بالسلاح... بل تلك التي تدور بين قلبين يخاف كل منهما أن يعترف للآخر."

ظل إيثان يحتضن إيلي للحظات طويلة، بينما كانت شهقاتها تتكسر فوق صدره.

لم يكن يسمع شيئًا.

لا أصوات الحراس.

ولا المطر الذي ما زال يهطل خارج النفق.

ولا أوامر قائد الحرس.

كان يسمع نبضها فقط.

ذلك النبض الذي افتقده خمس سنوات كاملة.

أما إيلي...

فلم تشعر بنفسها وهي تتشبث به.

كانت أصابعها تغرس نفسها في معطفه الممزق.

وكأنها تخشى أن يختفي بمجرد أن تتركه.

رفع يده ببطء.

مررها فوق شعرها المبتل.

وقال بصوت منخفض:

"اهدئي..."

رفعت وجهها إليه.

كانت عيناها حمراوين من البكاء.

"كدت أفقدك."

ابتسم ابتسامة متعبة.

"لكنك لم تفعلي."

هزت رأسها.

"لا تقلها بهذه البساطة."

اقتربت أكثر دون أن تشعر.

وقالت بصوت مكسور:

"حين رأيتك تسقط..."

سكتت.

لم تستطع إكمال الجملة.

فهم ما أرادت قوله.

رفع يده ومسح دموعها بإبهامه.

"أنا هنا."

نظرت إليه طويلًا.

ثم ابتعدت فجأة.

كأنها تذكرت نفسها.

تذكرت غضبها.

وتاريخهما.

خفضت رأسها.

شعرت بالحرج من اندفاعها.

لكن إيثان لم يعلق.

احترم ارتباكها.

وقف بصعوبة، متألمًا من جرح كتفه.

لاحظ قائد الحرس ذلك.

اقترب بسرعة.

"سيدي، يجب أن يرى الطبيب هذا الجرح."

أجاب إيثان بهدوء:

"لاحقًا."

قال الحارس بإصرار:

"إنه ينزف."

لكن إيثان كان ينظر إلى إيلي.

ولم يحول عينيه عنها.

قال:

"أولًا... نؤمن القصر."

---

عاد الجميع إلى القصر وسط حراسة مشددة.

كانت الممرات مليئة بالحراس.

النوافذ المكسورة أُغلقت بالألواح الخشبية.

والخدم يتحركون في صمت مشوب بالخوف.

دخل إيثان غرفة الاستقبال، واجتمع بقائد الحرس وعدد من الرجال.

أما إيلي فاتجهت إلى غرفة والدها.

وجدته مستيقظًا.

لكنه بدا أكثر ضعفًا من أي وقت مضى.

ابتسم عندما رآها.

"عدتِ."

جلست بجواره.

وأمسكت يده.

"لن أتركك."

ابتسم بحزن.

"أعرف."

ظل صامتًا قليلًا.

ثم سألها:

"هل ما زلتِ غاضبة من إيثان؟"

خفضت رأسها.

لم تعرف كيف تجيب.

قال فيليب بهدوء:

"كنت أعلم أنك ستكرهينني يوم تعرفين الحقيقة."

رفعت عينيها إليه.

"لماذا لم تخبرني؟"

تنهد ببطء.

"لأنني كنت أظن أن الكراهية أرحم من أن أراك ميتة."

انكسرت دمعة جديدة على خدها.

اقتربت وقبلت جبينه.

"كنت وحدك تحمل كل هذا."

ابتسم.

"ولم أعد أستطيع."

أخرج من درج صغير بجوار السرير مفتاحًا آخر.

كان مختلفًا عن الأول.

مصنوعًا من الفضة.

ومحفورًا عليه نفس الشعار الذي رأته فوق الصندوق.

وضعه في يدها.

"احتفظي به."

نظرت إليه باستغراب.

"يفتح ماذا؟"

قال بصوت خافت:

"المكتبة القديمة..."

"هناك ستجدين بقية الحقيقة."

قبل أن تسأله...

دخل الطبيب.

أشار إليها بالخروج حتى يفحص والدها.

خرجت ببطء.

وأغلقت الباب خلفها.

---

كان الممر هادئًا.

وقفت تستند إلى الحائط.

أغمضت عينيها.

كل شيء حدث خلال الساعات الماضية كان يفوق قدرتها على الاستيعاب.

خطوات هادئة اقتربت منها.

فتحت عينيها.

كان إيثان.

توقف أمامها.

ظل ينظر إليها دون أن يتكلم.

هي أيضًا لم تتكلم.

وأخيرًا...

قال:

"كيف هو؟"

"متعب."

أومأ بصمت.

استدار ليغادر.

لكن صوتها أوقفه.

"إيثان."

التفت إليها.

ترددت.

ثم قالت:

"شكرًا."

ابتسم بخفة.

"لأي شيء؟"

أخفضت نظرها.

"لأنك أنقذت أبي."

رفعت عينيها إليه.

"ولأنك أنقذتني."

اقترب خطوة.

كانت المسافة بينهما قصيرة.

لكنها لم تبتعد.

قال بهدوء:

"حتى لو عاد الزمن..."

"سأفعل الشيء نفسه."

ابتلعت ريقها.

"ولماذا؟"

نظر إليها طويلًا.

ثم قال دون تردد:

"لأنني أحبك."

ساد الصمت.

لم يكن اعترافًا خرج في لحظة رومانسية.

بل خرج هادئًا.

صادقًا.

خاليًا من أي محاولة لإقناعها.

كانت مجرد حقيقة.

حبس الزمن نفسه أنفاسه.

شعرت إيلي بأن قلبها توقف.

لقد انتظرت هذه الكلمات سنوات.

وتمنت سماعها آلاف المرات.

لكنها حين سمعتها...

لم تعرف ماذا تقول.

نظر إليها إيثان.

ورأى الحيرة.

والخوف.

والدموع.

ابتسم ابتسامة هادئة.

وقال:

"لا أريد جوابًا الآن."

"ولا غدًا."

"أريد فقط أن تعرفي أنني لم أتوقف عن حبك يومًا."

ثم مر بجوارها.

متجهًا نحو السلم.

تركها واقفة وحدها.

وقلبها يخوض أعنف معركة عرفها.

لكن بينما كان إيثان يهبط درجات السلم...

سمع صوت إطلاق رصاص مكتوم من الحديقة الخلفية.

توقف فورًا.

وفي اللحظة التالية...

اندفع أحد الحراس إلى داخل القصر وهو يصرخ:

"سيدي إيثان... لقد اختطفوا السيد فيليب!"