٢٥

الفصل الخامس والعشرون — الطريق الذي لا عودة منه

"هناك لحظة يدرك فيها الإنسان أن حياته القديمة انتهت... حتى لو ظل قلبه يلتفت إليها كل يوم."

شق الحصانان طريقهما وسط الغابة الكثيفة.

كانت الأغصان تضرب وجهيهما، والضباب يتصاعد من بين الأشجار مع أولى ساعات الفجر.

لم يتوقف إيثان عن النظر خلفه.

كان يعلم أن جنود المملكة لن يتأخروا في ملاحقتهما.

أما إيلي...

فكانت تنظر إلى القصر الذي بدأ يختفي شيئًا فشيئًا بين الأشجار.

شعرت أن جزءًا من روحها بقي هناك.

مع والدها.

ومع طفولتها.

ومع كل الذكريات التي لم تعد تعرف إن كانت ستراها مرة أخرى.

همست بصوت مكسور:

"تركته وحده."

نظر إليها إيثان.

لم يجب مباشرة.

ترك الصمت يهدأ قليلًا.

ثم قال:

"هو من اختار ذلك."

أغمضت عينيها.

"لكنني ابنته."

اقترب بحصانه منها.

حتى أصبحت ركبتاهما تكادان تتلامسان.

وقال بهدوء:

"وأنت أيضًا أمله الأخير."

نظرت إليه.

كانت عيناه متعبتين.

لكنهما ثابتتان.

"لو بقيتِ..."

"لانتهت عائلة مونتغمري اليوم."

سكت لحظة.

ثم أكمل:

"أما الآن..."

"فلديها فرصة."

خفضت رأسها.

كانت تعلم أنه محق.

لكن الحقيقة لم تجعل الألم أقل.

---

بعد ساعتين من السير...

وصلا إلى كوخ خشبي صغير عند حافة بحيرة هادئة.

كان المكان مخفيًا بين أشجار الصنوبر.

لا يصل إليه أحد بسهولة.

ترجل إيثان أولًا.

ثم ساعد إيلي على النزول.

لاحظ أنها فقدت توازنها قليلًا.

أمسك يدها بسرعة.

"أنت متعبة."

ابتسمت ابتسامة باهتة.

"لم أنم منذ يومين."

قال وهو يفتح باب الكوخ:

"إذن لنفعل شيئًا لم نفعله منذ زمن..."

نظرت إليه باستغراب.

"...نرتاح."

دخلت الكوخ.

كان بسيطًا.

مدفأة حجرية.

طاولة قديمة.

وسرير خشبي واحد.

نظرت إلى السرير.

ثم إليه.

رفع حاجبيه مبتسمًا.

"سأنام على الأرض."

احمر وجهها رغم كل ما يحدث.

"لم أقل شيئًا."

ضحك لأول مرة منذ أيام.

ضحكة خفيفة.

حقيقية.

أعادت إلى قلبها ذكرى الأيام التي كانا يتشاجران فيها على أشياء تافهة.

شعرت أن الضحكة كانت أغلى من أي كلمة.

---

أشعل إيثان النار في المدفأة.

انتشرت حرارة لطيفة داخل الكوخ.

جلس بصعوبة، فقد بدأ جرحه يؤلمه من جديد.

لاحظت إيلي ذلك فورًا.

اقتربت منه.

جلست أمامه على ركبتيها.

"دعني أرى الجرح."

قال محاولًا التهرب:

"أنا بخير."

رمقته بنظرة حادة.

"ما زلت تكذب بالطريقة نفسها."

ابتسم مستسلمًا.

خلع معطفه ببطء.

ثم بدأ يفك الضماد.

شهقت إيلي.

كانت بقعة الدم قد اتسعت من جديد.

قالت بغضب امتزج بالخوف:

"كنت تنزف طوال الطريق!"

رفع كتفيه.

"لم أرد أن أقلقك."

نظرت إليه بعينين دامعتين.

"وهل تظن أن رؤيتك تموت أمامي تطمئنني؟"

ساد الصمت.

أحضرت ماءً دافئًا وبعض الأعشاب الطبية التي كانت داخل الكوخ.

بدأت تنظف الجرح برفق.

كلما تأوه من الألم...

كانت تتوقف.

وتعتذر.

فيبتسم لها.

"أنا من يجب أن يعتذر."

نظرت إليه.

"عن ماذا؟"

قال بصوت منخفض:

"عن السنوات التي سرقتها منك."

توقفت يدها.

قالت بعد صمت طويل:

"لا أريد أن أعيش فيها بعد الآن."

رفع رأسه إليها.

كانت تنظر إليه بعينين امتلأتا بالصدق.

"كل ما أريده..."

ابتسمت وسط دموعها.

"...هو ألا يسرقنا الغد أيضًا."

شعر بأن قلبه يخفق بعنف.

رفع يده ببطء.

وأمسك يدها التي كانت تضمد جرحه.

تشابكت أصابعهما.

لم يسحب أي منهما يده.

قال بهمس:

"إيلي..."

نظرت إليه.

اقترب منها قليلًا.

حتى أصبحا يسمعان أنفاس بعضهما.

وقال:

"بعد أن ينتهي كل هذا..."

"هل تمنحينني فرصة أن أبدأ معك من جديد؟"

لم تجب بالكلمات.

بل اقتربت أكثر.

ورفعت يدها إلى وجهه.

لامست خده برفق.

ثم همست:

"لا أريد بداية جديدة..."

ابتسم باستغراب.

"...لأن قلبي لم يبدأ يحب غيرك أصلًا."

ظل ينظر إليها.

كأن العالم كله اختفى.

ثم مال نحوها ببطء.

وللمرة الأولى...

لم يكن بينهما خوف.

ولا أسرار.

ولا غضب.

فقط قلبان أنهكتهما السنوات.

والتقت شفاههما في قبلة هادئة، طويلة، حملت اعتذار خمس سنوات، ووعدًا بعمر كامل إن كُتب لهما النجاة.

وحين ابتعدا قليلًا...

استندت إيلي برأسها إلى كتفه.

وأغمضت عينيها.

للمرة الأولى منذ زمن طويل...

شعرت بالأمان.

لكن ذلك الأمان لم يدم سوى لحظات.

إذ جاء صوت حوافر خيل من خارج الكوخ.

ثم تبعه صوت طرقات ثلاث على الباب.

وقف إيثان فورًا.

أمسك سلاحه.

وأشار إلى إيلي أن تبتعد.

ساد الصمت.

ثم جاء صوت امرأة من الخارج.

هادئ...

ومألوف.

"إيثان..."

تجمد مكانه.

عرف الصوت فورًا.

إنها إيزابيلا.

لكن كلماتها التالية كانت هي الصدمة الحقيقية.

"إذا كنت تريد إنقاذ فيليب..."

"فلدينا أقل من أربعٍ وعشرين ساعة قبل تنفيذ حكم الإعدام."