١٦

الفصل السادس عشر — الثمن الذي لم يتوقعه أحد

"حين يعجز العدو عن كسر الرجل... يبحث عن قلبه، ويطعن فيه."

تجمد إيثان في مكانه.

كانت كلمات الحارس تتردد في أرجاء القصر كأنها صدى كابوس.

"لقد اختطفوا السيد فيليب!"

لم يمنح نفسه ثانية واحدة للتفكير.

اندفع نحوه وأمسكه من كتفيه.

"كيف؟"

كان الحارس يلهث، ووجهه مغطى بالتراب والدم.

"هاجموا الحديقة الخلفية... كانوا يرتدون زي رجالنا... لم نشك فيهم حتى فوات الأوان."

شحب وجه إيلي.

تقدمت بخطوات مرتبكة.

"أبي... أين أبي؟"

خفض الحارس رأسه.

"أخذوه في عربة سوداء... واتجهوا نحو الغابة الغربية."

شعرت أن قدميها لم تعودا تحملانها.

لولا أن إيثان أمسك بذراعها قبل أن تسقط.

كانت يده ثابتة.

دافئة.

لكن عينيه كانتا مشتعلة بالغضب.

قال لقائد الحرس الذي وصل لتوه:

"أغلقوا جميع بوابات القصر."

"لا يدخل أحد ولا يخرج."

"وأرسلوا فرقة استطلاع إلى الطريق الشمالي... سيحاولون تضليلنا."

أومأ القائد بسرعة.

ثم التفت إيثان إلى إيلي.

"سنذهب نحن إلى الغابة."

نظرت إليه بذهول.

"أنا؟"

"لن أتركك هنا."

هزت رأسها بعناد.

"ولن أترك أبي."

للحظة...

عاد ذلك البريق القديم إلى عينيها.

العناد الذي كان يعشقه فيها.

رغم الخطر.

ابتسم ابتسامة خافتة.

"إذن ابقي بجانبي."

---

بعد دقائق...

كان الليل قد ابتلع الغابة.

تسللت الخيول بين الأشجار الكثيفة.

لم يكن يسمع سوى وقع الحوافر، وصوت الريح وهي تحرك الأغصان اليابسة.

كانت إيلي تركب جوادها بجوار إيثان.

ورغم الظلام...

كانت تشعر بنظراته تتفقدها بين الحين والآخر.

قال بهدوء:

"هل أنت بخير؟"

لم تنظر إليه.

"لا."

ساد الصمت.

ثم قالت:

"أشعر أن كل شيء ينهار."

خفض رأسه قليلًا.

"لن أدع ذلك يحدث."

ابتسمت بمرارة.

"ما زلت تعد كثيرًا."

نظر إليها.

ثم قال بثقة هادئة:

"هذه المرة... لن أخلف وعدي."

نظرت إليه طويلًا.

لم تجد في عينيه سوى الصدق.

وذلك كان أكثر ما أخافها.

لأنها بدأت تصدقه من جديد.

---

توقف إيثان فجأة.

رفع يده.

أشار للحراس بالتوقف.

ترجل عن حصانه، وانحنى فوق الأرض.

كانت آثار عجلات عربة واضحة وسط الوحل.

لكن شيئًا آخر لفت انتباهه.

بقعة دم.

جف جزء منها.

ومعها قطعة قماش بيضاء ممزقة.

التقطتها إيلي.

شهقت.

كانت تعرفها.

إنها من الوشاح الذي كانت قد لفته حول كتف والدها صباحًا.

ارتجفت يداها.

"هذا وشاح أبي."

أخذ إيثان القطعة منها.

تأملها.

ثم نظر إلى الأشجار.

قال بصوت منخفض:

"تركها عمدًا."

قطبت حاجبيها.

"تقصد... أنه يترك لنا أثرًا؟"

أومأ.

"يعرف أنني سأفهم."

تابعوا السير.

كلما تعمقوا في الغابة...

ازدادت الآثار وضوحًا.

وكأن فيليب كان يقاوم بطريقته الخاصة.

مرة قطعة قماش.

ومرة عصاه الخشبية.

ومرة أخرى...

خاتمه الفضي.

التقطته إيلي وهي تبكي.

ضمته إلى صدرها.

وقالت بصوت مخنوق:

"إنه يخبرنا أنه ما زال حيًا."

نظر إليها إيثان.

"وسنصل إليه."

---

بعد نحو ساعة...

ظهر كوخ حجري قديم بين الأشجار.

كان مهجورًا.

لكن ضوءًا خافتًا يتسلل من إحدى النوافذ.

أشار إيثان للحراس بالتفرق.

ثم اقترب مع إيلي بحذر.

وقبل أن يصلا...

سمعا صوتًا مألوفًا.

صوت فيليب.

كان ضعيفًا.

لكنه حي.

اندفعت إيلي غريزيًا.

لكن إيثان أمسك يدها.

"لا."

نظرت إليه بغضب.

"إنه أبي!"

قال بهدوء:

"ولهذا لن أسمح لك بالوقوع في فخ."

أشار بعينيه نحو الأرض.

نظرت حيث يشير.

واكتشفت خيطًا رفيعًا ممتدًا بين الشجيرات.

ولو خطت خطوة أخرى...

لفجرت الفخ.

اتسعت عيناها.

همست:

"لم أره."

قال وهو يقطع الخيط بخنجره:

"لهذا أريدك أن تثقي بي."

نظرت إليه للحظات.

ثم أومأت بصمت.

---

التف الحراس حول الكوخ.

رفع قائدهم ثلاثة أصابع.

اثنان.

واحد.

اندفعوا جميعًا في اللحظة نفسها.

تحطم الباب.

وتعالت الصرخات.

اشتبك الحراس مع رجال بلاكوود.

اندفع إيثان إلى الداخل.

وجد فيليب مقيدًا إلى كرسي.

وعلى الجانب الآخر من الغرفة...

وقف رجل طويل، يرتدي معطفًا أسود، وشعره يغزوه الشيب.

كان يصفق ببطء.

ابتسم ابتسامة باردة.

وقال وهو ينظر مباشرة إلى إيثان:

"انتظرت هذه اللحظة طويلًا..."

تجمد إيثان.

وشحب وجهه فجأة.

همست إيلي وهي تلاحظ تغير ملامحه:

"هل تعرفه؟"

أجاب بصوت يكاد لا يُسمع:

"للأسف..."

"أعرفه أكثر مما ينبغي."

ابتسم الرجل مجددًا.

ثم خلع قفازه الأسود ببطء.

ليظهر خاتم يحمل شعار عائلة بلاكوود.

وقال بصوت هادئ، لكنه يحمل تهديدًا واضحًا:

"مرحبًا بعودتك إلى المنزل... يا ابن أخي."

ساد صمت ثقيل.

أما إيلي...

فشعرت أن الحقيقة التي عرفتها الليلة لم تكن سوى البداية، وأن حياة إيثان التي ظنت أنها تعرفها... كانت مليئة بأسرار لم يخبرها بها أحد.