١٨

الفصل الثامن عشر — بين الحياة والموت

"أصعب الاعترافات... تلك التي تأتي بينما يسرق الموت الوقت من بين يديك."

ساد الذهول داخل الكوخ.

كانت الكلمات التي خرجت من فم إيلي لا تزال تتردد في أرجاء المكان، وكأن الجدران نفسها رفضت أن تتركها ترحل.

"أنا أحبك يا إيثان..."

لكن الرجل الذي انتظرت أن يسمعها منه سنوات...

كان فاقدًا للوعي.

شحب وجهه أكثر.

ورأسه استقر فوق ذراعها بلا حراك.

ارتجفت يداها وهي تربت على خده.

"إيثان..."

لم يجب.

رفعت صوتها.

"إيثان... انظر إلي."

لا شيء.

اقترب قائد الحرس بسرعة، وانحنى بجواره.

فتح معطفه بحذر، فظهر الجرح بوضوح.

لم تكن الرصاصة قد خرجت.

قال بوجه متجهم:

"يجب أن نعيده إلى القصر فورًا."

شهقت إيلي.

"هل هو..."

لم تستطع إكمال السؤال.

هز الطبيب العسكري، الذي كان ضمن رجال الحراسة، رأسه بسرعة.

"ما زال حيًا... لكننا نخسر الوقت."

أغمضت عينيها لحظة.

وكأن قلبها توقف عن النبض ثم عاد من جديد.

---

أُعيد إيثان إلى القصر على عربة مغلقة.

كانت إيلي تجلس بجواره طوال الطريق.

لم تترك يده لحظة واحدة.

كانت أصابعه باردة.

على غير عادتها.

كلما شعرت ببرودها أكثر...

ضمتها بين كفيها.

وهمست بصوت مرتجف:

"قلت إنك لن تتركني."

انزلقت دمعة على وجنتها.

"لا تجرؤ على كسر وعدك."

جلست ماريا في الجهة الأخرى تبكي بصمت.

أما فيليب...

فكان يراقب المشهد بعينين مثقلتين بالندم.

اقترب قليلًا من ابنته.

وقال بصوت خافت:

"سامحيني."

التفتت إليه.

"على ماذا؟"

تنهد ببطء.

"لأنني كنت السبب في كل هذا."

هزت رأسها وهي تمسح دموعها.

"لا..."

لكن فيليب قاطعها.

"لو لم أطلب منه الرحيل..."

نظر إلى إيثان.

"...لما حمل هذا العبء وحده."

خفضت رأسها.

ثم همست:

"وأنا أيضًا ظلمته."

ساد الصمت.

كان صمتًا مليئًا بالندم.

---

وصلوا إلى القصر قبل الفجر بقليل.

حُملت نقالة إيثان بسرعة إلى إحدى الغرف الكبيرة.

بدأ الأطباء عملهم فورًا.

لكنهم أغلقوا الباب في وجه الجميع.

وقفت إيلي خارجه.

عيناها معلقتان بالمقبض.

كل دقيقة كانت تمر كأنها عام كامل.

مرت ساعة.

ثم أخرى.

لم تجلس.

لم تتكلم.

لم تشعر حتى بالبرد.

كان عقلها يعيد كل لحظة عاشتها معه.

أول لقاء.

أول ضحكة.

ليلة المطر.

الرسالة.

اعترافه.

ثم الرصاصة.

أغمضت عينيها بقوة.

ولأول مرة منذ وفاة والدتها...

رفعت يديها بالدعاء.

"يا رب..."

انكسر صوتها.

"خذ أي شيء مني..."

"لكن لا تأخذه."

---

بعد ساعات طويلة...

انفتح الباب أخيرًا.

خرج الطبيب.

كانت علامات الإرهاق واضحة على وجهه.

أسرعت إليه.

"كيف هو؟"

تنهد.

"الرصاصة كانت قريبة جدًا من القلب."

توقف قلبها.

ثم أكمل:

"لكننا استطعنا إخراجها."

أغلقت عينيها.

وشعرت بركبتيها تضعفان.

لكن الطبيب لم ينته.

"الخطر الحقيقي الآن..."

رفع نظره إليها.

"...أن يستعيد وعيه."

قطبت حاجبيها.

"ماذا تعني؟"

قال بصراحة:

"إن لم يستيقظ خلال الأربع والعشرين ساعة القادمة..."

سكت.

ثم أكمل بهدوء مؤلم:

"...فقد لا يستيقظ أبدًا."

---

دخلت غرفته بعد أن سمح لها الطبيب.

كانت الغرفة هادئة.

تضيئها شمس الصباح الأولى.

استلقى إيثان فوق السرير بلا حراك.

الضمادات البيضاء تغطي صدره وكتفه.

وجهه بدا شاحبًا بصورة أفزعتها.

اقتربت ببطء.

وجلست بجواره.

مدت يدها.

أمسكت كفه.

ثم ابتسمت ابتسامة باهتة.

"أتذكر..."

همست.

"كنت تقول دائمًا إنني كثيرة الكلام."

ضحكت وسط دموعها.

"والآن..."

نظرت إليه طويلًا.

"...أنت من يرفض الكلام."

سكتت لحظة.

ثم بدأت تحكي له.

عن طفولتهما.

عن الأشجار التي كانا يتسابقان إليها.

عن البحيرة.

عن الكتب التي كان يسرقها من مكتبة والدها ليقرأها معها.

عن اليوم الذي وعدها فيه أنه لن يتركها أبدًا.

كانت تتحدث...

وكأنها تحاول أن تقوده بصوتها إلى طريق العودة.

مرت ساعة.

ثم ساعتان.

ولم يتحرك.

أخذت نفسًا عميقًا.

ثم مالت نحوه.

وأمسكت وجهه برفق.

وهمست قرب أذنه:

"لم أقلها لأنني كنت خائفة."

أغلقت عينيها.

"لكنني سأقولها كل يوم إن احتجت."

سقطت دمعة فوق يده.

"أنا أحبك يا إيثان."

وفي اللحظة نفسها...

شعرت بشيء دافئ يتحرك بين أصابعها.

تجمدت.

نظرت إلى يده.

هل كان ذلك وهمًا؟

حبست أنفاسها.

ثم...

تحرك إصبعه مرة أخرى.

ببطء.

ورغم أنه لم يفتح عينيه بعد...

خرج من بين شفتيه همس ضعيف بالكاد سمعته:

"...إيلي."

فشهقت، وامتلأت عيناها بالدموع، بينما لم تكن تدري أن خلف باب الغرفة يقف فيليب، وبجواره رسالة قديمة لم يجرؤ على فتحها طوال خمسة وعشرين عامًا... رسالة تحمل اسم والدة إيلي، وقد تكون الحقيقة التي ستغير كل شيء من جديد.