เข้าสู่ระบบ~ جوان ~واصل تناول طعامه وكأنني لم أقل شيئًا مهمًا. وكلما فكرت في الأمر أكثر، ازداد اقتناعي بأن آرون يعاني من الوسواس القهري.كانت رودا قد ذكرت ذات مرة أن آرون يعاني من مشاكل في النوم، وبدأت أتساءل كيف يتعامل مع الأمر. هل كان بخير حقًا؟ هل كان يتجاهل الإرهاق ويواصل يومه فحسب، أم أن هناك شيئًا أعمق لا يريد التحدث عنه؟تألم قلبي قليلًا، فأسقطت شوكتي ووضعت يديّ على سطح الجزيرة.«آرون؟» ناديته، فرفع عينيه نحوي. تحركت على المقعد، أشعر ببعض الحرج بسبب سؤالي.أعرف أننا لم نكن أفضل صديقين، بحق الجحيم، آرون وأنا لا يمكن أن نكون صديقين مقربين أصلًا. كنا مجرد شريكين في علاقة جسدية، لكنني مع ذلك أردت أن أعرف.«نعم، أعاني من وسواس قهري بسيط. لكنه لا شيء»، قال بلا مبالاة.ابتلعت ريقي، غير متأكدة من كيفية الرد.يا إلهي.هذا يفسر حاجته المستمرة إلى السيطرة، وإصراره على أن يبقى كل شيء وكل شخص مرتبًا ومنظمًا.بما في ذلك رودا وأنا.«آرون…» بدأت بهدوء وأنا أقترب منه قليلًا.«لا تشفقي عليّ، أيتها القطة. كما قلت، لا شيء يستحق القلق»، قال ببرود، وبنبرة حازمة. لم ينظر إليّ حتى، بل واصل التركيز على طعامه.أد
~ جوان ~شممت الهواء وأنا أندس أكثر داخل السرير. كانت رائحة المكان أشبه بالجنة—مغرية ومُسكرة، كأنني أستطيع أن أثمل منها. استدرت على بطني وفتحت عينيّ بصعوبة. كانت رؤيتي ضبابية وأنا أحدق في السقف.أين أنا؟شقتي لا تفوح منها هذه الرائحة الرائعة، ولا تبدو بهذا الظلام. بل إنني أنام والستائر مفتوحة حتى أتمكن من التقاط أول خيوط الشمس كل صباح.جلست ومسحت عينيّ، محاولةً إجبار عقلي على استيعاب ما يحدث.هل اختُطفت؟لا. الغرفة كانت فاخرة أكثر من اللازم لتكون مخبأ خاطف. في الواقع، كانت تبدو فخمة، وكأنها خرجت للتو من كتالوج أثاث فاخر.تأوهت وأنا أنزل عن السرير الملكي الوثير. كنت بحاجة إلى القهوة حتى أستيقظ تمامًا وأكتشف ما الذي يجري. تحركت قدماي تلقائيًا، فأخرجتاني من الغرفة. وفي النهاية وجدت نفسي في غرفة الجلوس.بدأ الضباب في رأسي يتلاشى، وأدركت أخيرًا أين أنا.بنتهاوس آرون.بدأت الذكريات تتحرك ببطء في أطراف ذهني، لكنني لم أستطع فهم سبب قضائي الليلة هنا.يا إلهي.شممت الهواء من جديد، فأصدر بطني قرقرة عالية استجابةً لذلك. كان الجوع ينهشني، فقررت تتبع الرائحة التي كانت تملأ المكان. قادتني إلى المطبخ
~ آرون ~سحبت ملابسها الداخلية عن ساقيها، وانقضضت عليها بشغف، وكأنني حُرمت منها لفترة أطول مما أستطيع احتماله. مرّت أسناني بخفة على جلدها، ولساني يستكشفها، ولم أستطع الاكتفاء منها. شعرت وكأنني كنت عطشان لأيام، وأخيرًا وجدت أنقى وأعذب ماء. كان مذاقها أشبه بالجنة—مُسكرًا، وإدمانيًا.كان جسدها يتلوى فوق السرير، ووركاها يتحركان بعنف، ما أجبرني على وضع يد ثابتة على بطنها لأبقيها ساكنة. ضغط كعباها على ظهري، وكانت أطرافهما الحادة تغرس في جلدي، وكنت أعرف أن آثارًا ستبقى هناك غدًا. تذكارًا لن أمانع فيه.«مذاقكِ وكأنكِ خُلقتِ لي»، تمتمت بالقرب منها، ولساني يلامس بظرها المنتفخ، مستفزًا إياها. تأوهت، فأرسل صوتها قشعريرة على طول عمودي الفقري، بينما ازداد توتر جسدي داخل سروالي.«لمن تنتمين؟» سألت بصوت منخفض وأجش، وأنا أرفع رأسي لأنظر إليها. أدخلت إصبعًا داخلها، وشعرت بدفئها وضيقها يحيطان به فورًا. انفرج فمها، وخرجت منها شهقة ناعمة عاجزة.تحركت وركاها فوق يدي، ومدت أصابعها هي الأخرى إلى الأسفل لتداعب بظرها.متلهفة. محتاجة. يائسة.ابتسمت قرب فخذها.يا لها من قطتي الجشعة التي لا تعرف الصبر.«كلمات، جو
~ جوان ~وصلنا إلى منزل آرون في النهاية، وأوقف السيارة في الممر. بعد انفجاري عليه في السيارة، التزمت الصمت، ولم يحاول آرون فتح أي حديث أيضًا، رغم أنني كنت أشعر بنظراته تتجه نحوي كل بضع ثوانٍ.كنت قد زرت منزل آرون مرة من قبل، وأقسمت حينها أنني لن أضع قدمي فيه مجددًا. أنا ورودا اقتحمنا حفلة عيد ميلاده، ولم تسر الأمور على نحو جيد تمامًا. ومع ذلك، ها أنا ذا أبتلع كلماتي وأترجل من سيارته.لم يكن الطقس مرحبًا بنا تمامًا، ففركت ذراعيّ عندما نزلت. رن هاتفي، واخترق صوته الصمت.بحثت عنه داخل حقيبتي وأخرجته. كانت رودا.ترددت، ثم ألقيت نظرة على آرون، الذي كان يقف على بعد خطوات قليلة، وعيناه الحادتان مثبتتان عليّ. كانت نظرته مقلقة.أجبت على المكالمة قبل أن تنقطع مباشرة.«مرحبًا، يا خوخة»، قلت، وأنا أدير ظهري لآرون.«جو؟ أنا على وشك التوجه إلى شقتك. هل عدتِ إلى المنزل؟» سألت رودا.ابتلعت ريقي، ونظرت من فوق كتفي إلى آرون. رفع حاجبيه.«آه… لا، لست في المنزل»، كذبت. «ما زلت في العمل. على الأرجح سأغلق المكان في وقت متأخر.»تسلل الذنب إلى داخلي فورًا.والآن أنا أكذب على رودا أيضًا.رائع.«أوه»، قالت بصو
~ جوان ~«جـو، أحضرت لك كوب قهوة وبرغر. ظننت أنك قد تحتاجين إليهما»، قال ماثيو وهو يضع كوب القهوة المغلق والبرغر على الطاولة بابتسامة عفوية.بادلته ابتسامته. كان ذلك لطفًا منه. بعد يوم طويل وفوضوي كهذا، بدت القهوة كأنها طوق نجاة.«شكرًا»، تمتمت، والتقطت كليهما بينما التفتُّ إلى الزبونة الواقفة أمامي.كان الطابور يمتد طويلًا، كتذكير دائم بأنني سأبقى هنا حتى وقت متأخر الليلة. لم يكن McCormick Fries مجرد مطعم صغير في الحي؛ بل كان المكان الأشهر، والناس يأتون إليه من كل مكان. وكان مديري، ماكّورميك العجوز الطيب، قد غادر بالفعل، تاركًا نوبة المساء في أيدي ماثيو ونانسي وأنا.فتح ماثيو فمه، على الأرجح ليقول شيئًا آخر، لكن إحدى الزبائن قاطعته.«أريد علبة بطاطس وبعض الفول السوداني، من فضلك.»أومأت، وقدمت لها ابتسامة مهذبة سريعة، ثم بدأت بإعداد طلبها.وبينما ابتعد ماثيو، ركزت على تجهيز الطلب، لكن شيئًا غريبًا حدث.تغير الهواء.لم أستطع تفسير الأمر، لكنه شعرني… مختلفًا.وكأن الجو أصبح أكثر ثقلًا فجأة.اقشعر جلدي.توقفت، ونظرت نحو الباب، بينما بدأت غرائزي بالعمل.إما أن شخصًا مهمًا قد دخل للتو، أو
~ آرون ~كانت الأيام القليلة التالية في العمل مرهقة. كنت خارج نيويورك لمدة أسبوعين، وبينما بذل مديري جهدًا جيدًا في إبقاء الشركة تعمل، ظلت هناك أمور تتطلب انتباهي. أكوام من الأوراق، ومكالمات لا تنتهي، واجتماعات متتالية لم تترك لي مجالًا لالتقاط أنفاسي.كان هذا أحد أسباب عدم تواصلي مع جوان؛ لا رسائل، ولا مكالمات، ولا شيء منذ تلك الليلة. ليس بعد أن جعلتني في حالة يرثى لها. لم أدرك إلا مؤخرًا مدى القوة التي تمتلكها هذه المرأة عليّ، ومعرفتي بجوان تجعلني متأكدًا من أنها على الأرجح لا تدرك ذلك حتى.رن جهاز الاتصال الداخلي، فأخرجني من أفكاري. رفعت عيني عن الملف الموجود أمامي، وقد شعرت بالانزعاج مسبقًا من هذه المقاطعة.«آسفة لإزعاجك، سيدي»، قالت بروكلين، المتدربة، عبر السماعة. «لكن هناك سيدة هنا تطلب رؤيتك.»عقدت حاجبيّ.«هل لديها موعد؟»«لا، سيدي. لكنها تقول إنها شخص سترغب في رؤيته.»وقبل أن أتمكن من الرد، سمعت صوتها بخفوت في الخلفية.«هل يمكنني الصعود الآن؟»ساء مزاجي فورًا.أنجلينا.زفرت بضيق، وأبعدت شعري عن وجهي.«لا. لا تسمحي لها بالدخول. أنا مشغول. وألغِ بقية جدول مواعيدي أيضًا.»«حسنًا







