3

المكتبة لم تكن مكتبة. كانت مقبرة للكتب.

آلاف الكتب، من الأرض حتى السقف، تغطيها طبقة رقيقة من الغبار. بعضها محترق الأطراف. رائحة الورق القديم والدخان. ومدفأة صغيرة مشتعلة في الوسط.

وهناك، على مكتب كبير من خشب البلوط الأسود، كتاب مفتوح. وكأن أحدهم كان يقرأ هنا طوال الليل.

اقتربت هايلي. كان كتابًا عن التنانين القديمة. رسمة لتنين أسود ضخم، وتحته جملة بلغة قديمة لم تفهمها، لكنها ترجمت كلمة واحدة: "العهد".

وفجأة، سمعت صوتًا. صوت سعال خافت.

التفتت. في زاوية المكتبة، على كرسي هزاز، كانت تجلس فتاة صغيرة، في الثامنة تقريبًا، بشعر أسود وعينين ذهبيتين... تشبه سيريس كثيرًا. لكنها شاحبة، نحيلة، وتلف بطانية سميكة.

"من أنتِ؟" سألت الفتاة بصوت ضعيف.

"أنا... أنا هايلي." قالت هايلي بلطف واقتربت. "ومن أنتِ؟"

"أنا ليا. ليا فلديمير." قالت الصغيرة. "هل أنتِ زوجة أخي الجديدة؟ أخي قال إنكِ أميرة شريرة من العاصمة."

لم تستطع هايلي منع نفسها من الضحك. أول ضحكة حقيقية منذ عودتها للحياة.

"أحيانًا أكون شريرة، نعم. هل أنتِ أخت سيريس؟"

هزت رأسها. "أخته الصغيرة. هو لا يسمح لي بالخروج لأنني مريضة. مثـ... مثل أمي."

تجمد قلب هايلي. أخت؟ في حياتها السابقة، لم يكن لسيريس أي أخت. كل السجلات قالت إنه الناجي الوحيد من عائلة فلديمير.

إذن هذه هي السر. هذا هو ما يخفيه الإمبراطور. سيريس لا يخفي جيشًا. إنه يخفي أخته.

قبل أن تسأل شيئًا، انفتح باب المكتبة بعنف.

وقف سيريس هناك، وعندما رأى ليا معها، وجهه الذي كان باردًا دائمًا، شحب تمامًا.

"ليا! قلتُ لكِ ألا تخرجي من غرفتكِ!"

"لكنني مللتُ، أخي..." قالت الصغيرة بخوف.

حملها سيريس بين ذراعيه بسرعة، ولفها بالبطانية. ثم نظر إلى هايلي، ونظرة الكراهية التي كانت تراها سابقًا، تحولت إلى شيء أسوأ: خوف ورعب حقيقي.

"ماذا قالت لكِ؟" سألها بصوت منخفض ومرتجف. "ماذا سمعتِ؟"

"لم تقل شيئًا. فقط اسمها." قالت هايلي، ورفعت يديها. "أقسم لك."

اقترب منها، حتى أصبحت ترى الرعب في عينيه الذهبيتين عن قرب.

"اسمعيني جيدًا، يا أميرة." همس، وصوته يرتجف غضبًا. "إذا أخبرتِ والدكِ بوجودها، إذا كتبتِ حرفًا واحدًا عنها في رسائلكِ... سأنسى أنكِ زوجتي. وسأقتلكِ بيديّ. هل تفهمين؟"

لم تكن تهديدًا فارغًا. كان وعدًا.

لكن هايلي لم ترَ قاتلًا أمامه. رأت أخًا خائفًا يخفي أخته الوحيدة عن إمبراطورية قتلت أمه.

وهنا فهمت لماذا في حياتها السابقة، أصبح سيريس عدو الإمبراطورية. ليس لأنه أراد العرش. بل لأنهم لم يتركوا له شيئًا ليخسره.

نظرت إلى ليا الصغيرة التي تختبئ في حضن أخيها، ثم إلى سيريس.

"لن أخبر أحدًا." قالت بهدوء. "لكن بشرط."

"لا يحق لكِ أن تشترطي."

"شرط واحد. دعني أساعدها. أختي الصغيرة ماتت بنفس المرض الذي تعاني منه ليا. الحمى الفضية. أعرف كيف أعالجها."

صدم سيريس. للمرة الثانية في يومين، جعلته يصمت.

"أنتِ... تكذبين."

"جربني." قالت هايلي، ومدت يدها نحو ليا، التي نظرت إليها بعيون واسعة مليئة بالأمل. "ما الذي ستخسره؟ أنا بالفعل سجينتك هنا. إذا فشلت، يمكنك قتلي كما وعدت."

ظل سيريس صامتًا طويلاً. الرياح تعوي خارج المكتبة. النار تفرقع.

أخيرًا، قال بصوت متعب جدًا، كأنه لم ينم منذ سنوات:

"إذا لمستِ شعرة منها..."

"أعرف. ستقتلني." أكملت عنه وابتسمت. "أصبحت مملة، يا دوق. هددني بشيء جديد."

ولأول مرة، رأت زاوية فمه ترتفع. ليس ابتسامة. لكنه لم يكن غضبًا أيضًا.

"اتبعيني." قال وهو يحمل ليا. "سأريكِ غرفتها. وبعدها... سنرى إن كانت الأميرة المدللة تعرف شيئًا عن الطب أم لا."

خرج، وتبعته هايلي، قلبها يدق بسرعة.

لقد وجدت أول خيط. أول سر.

وأول فرصة لتكسب ثقة التنين الأسود.