10

عندما وصلت إيما أمام المبنى الفخم ذي الواجهة الأنيقة، استجمعت ما تبقى لديها من قوة لدخول عالم البشر. للوهلة الأولى، انتابها شعور بأنها في ردهة فندق فاخر. كان المكان فخمًا وأنيقًا، وتوقفت خطواتها على السجادة الذهبية المطرزة الرائعة.

اقتربت من مكتب الاستقبال، فقفزت امرأة لتتجاوز منضدتها.

"آنسة بروك، هل هذا كل شيء؟"

نظرت إليها إيما بذهول.

"نعم، هذا صحيح، ولكن كيف...

"أخبرني السيد دانتيس بوصولك."

أدركت على الفور أنه قد وصفها بدقة، ناهيك عن بطنها. ولهذا السبب تعرفت عليه بسرعة كبيرة.

تمتمت من بين أسنانها وتبعته إلى المصاعد ذات الإطلالة البانورامية. عندها تساءلت إيما عما تفعله هنا. وعندما انزلقت الأبواب مفتوحة، وجدت إجابتها...

كان والد طفلها هناك، واقفاً أمامها، يرتدي بدلة عمل سوداء أنيقة، وقميصاً، وربطة عنق.

مرحباً آنسة بروك، من دواعي سروري رؤيتك مجدداً.

ابتلعت ريقها بصعوبة وخرجت متعثرة. وجدت نفسها أمامه، واضطرت إلى رفع رأسها لتنظر في عينيه.

"مرحباً، سيد دانتيس."

لا بد أن صوته قد خانها، لأنه رفع أحد حاجبيه السوداوين الكثيفين، وارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة.

هيا بنا إلى مكتبي.

انزلقت يده خلف ظهرها بحزم ليقودها. استنشقت غريس بصمت وتبعته إلى مكتبه. كان طويل القامة، أنيقًا، وتناسقت الألوان بشكل رائع. كان الأثاث أسود اللون بينما كانت الجدران لؤلؤية. خزانة كتب من الخشب الصلب، ونافذة طويلة تطل على الشمس الساطعة، ومقاعد جلدية خلف مكتب طويل بتشطيبات مثالية... شعرت إيما وكأنها في مكتب رئاسي، الأمر الذي زاد من قلقه.

إنها جميلة جداً، ذوقك رائع.

قال باختصار: "شكراً لك".

دعاها للجلوس على أحد الكراسي ذات المساند وسار حول مكتبه.

إذن؟ هل فكرتِ في الأمر يا آنسة بروك؟

نعم، وأريد أن أتعرف عليك أولاً.

عبس.

"التعرف علي؟" كرر ذلك وهو يجلس على كرسيه ويفرك لحيته التي بدأت تنمو.

"نعم، لقد سمعت جيداً، أريد..."

"ماذا تريد أن تعرف عني؟"

كانت إيما قد استنفدت كل قدراتها على التفكير. كان ضخماً وجاداً للغاية لدرجة أنه بدا وكأنه بصدد إتمام صفقة.

هل يمكنك التكرم بإظهار المزيد من المشاركة، سيد دانتيس، لدي انطباع بأننا في طور التفاوض.

استقام وبدا عليه الأسف.

"سامحيني، فأنا لست معتاداً على التحدث إلى امرأة تتمتع بذكاء مذهل..."

احمرّ وجهها خجلاً من تعليقه.

حقًا ؟

"نعم، عادةً ما يكون الأمر مفتعلاً... إلا عندما أقابل زوجات أصدقائي، فهنّ ذكيات بشكل ملحوظ... مثلك."

استعاد جديته ووضع يديه متقاطعتين على مكتبه، محدقاً بها مباشرة في عينيها.

لن أتعرف عليكِ يا إيما إلا إذا وعدتني ألا تجعليني أتمنى لا شيء.

توقف للحظة، ونظر إليها بنظرة حادة كالفولاذ المقاوم للصدأ.

"وإلا فقد أغضب بشدة، كما تعلم؟" أصر بصوت عميق مليء بالوعود المرعبة.

عندما أقول إني أريد الزواج منك، فأنا جاد جداً، جاد كما لو أنني أهاجم خصماً في قلبه حتى أحصل على ما أريد...

لم تستطع إيما سوى أن تُصفّي حلقها المُختنق.

انتابه غثيان شديد في حلقه.

سُمعت طرقات على الباب، ووقف دون أن يرفع عينيه عنها.

نعم! نبح وهو يمر بجانبها مباشرة.

أصبح الهواء فجأة كثيفاً جداً، وواجهت صعوبة في التنفس.

"هل كنت تريد رؤيتي يا سيد دانتيس؟"

"أجل، يا بيني اللعينة، أين ذهب الملف الذي طلبته صباح أمس؟"

تمايلت إيما على الكرسي، ووضعت أصابعها على فمها.

"لا... ليس هذا..." همست.

رميتها في سلة المهملات! ظننت أنك طلبت مني رميها! يا إلهي يا سيد دانتيس!

حدق أزاريو بها ثم سار نحوها.

هل أنت جاد؟ لم أقل شيئاً كهذا أبداً! أين هو؟

أجبرت سكرتيرته البديلة نفسها على النهوض على كعبيها.

لا بد أن التواصل قد ضللني، كنت متأكداً من أنني سمعتك تقول أن تتخلص منه، إنه في سلة المهملات.

توترت حواجبه، تعبيراً عن غضبه، استنشق أزاريو بصوت عالٍ قبل أن يسترخي تماماً وهو يستمع إلى صوت تقيؤ خلفه مباشرة.

استدار ليجد، وقد أصيب بالرعب، الشابة تميل إلى الأمام ورأسها في سلة المهملات.

ازداد قلقها أكثر عندما أصدرت أصواتاً مؤلمة وهي تقبض بأصابعها على سلة المهملات.

"يا إلهي!" همس وهو يندفع نحوها.

أمر سكرتيرته بالخروج مسرعةً.

ركع أمامها، وهو لا يعرف حقاً ما يجب فعله.

عندما رفعت رأسها أخيراً، كان وجهها شاحباً، وعيناها الزرقاوان غائبتان تماماً. أجبرت نفسها على ابتلاع ريقها، وخفضت نظرتها المذعورة إلى سلة المهملات.

"أفترض... أن ملفك المهم كان في سلة المهملات تلك." تلعثمت وهي ترفع رأسها.

في صمت، مرر أزاريو المنديل الذي أخرجه مسبقاً برفق على شفتيه المرتجفتين.

"نعم، بالتأكيد"، قال وهو يزيح شعره عن جبينه المتعرّق.

"هل ما زلت تشعر بالغثيان؟" هل هذا طبيعي في هذه المرحلة؟ سأل بصوت قلق.

تأوهت وهي تستقيم.

التقط أزاريو سلة المهملات ووضعها بعيداً عنها.

"أحياناً تحتفظ النساء بعطرهن حتى النهاية، لكن في حالتي أصبح الأمر متباعداً أكثر فأكثر، أنا... عطر سكرتيرتك... واضح جداً." أوضحت ذلك وهي تضع أصابعها على شفتيها الملونتين بلون وردي طبيعي يشبه التوت.

نهض ليفتح النافذة ويتخلص من رائحة العطر العالقة.

"أنا آسف بشأن ملفك، هل يمكنني إعادة كتابته إذا أردت؟"

لا تقلقي بشأن ذلك يا إيما.

احمرّ وجهها خجلاً، فمسحت شفتيها بالمنديل. في الحقيقة، لم يكن بإمكانها أن تفعل أسوأ من ذلك أمام هذا الرجل. لقد تقيأت للتو في سلة المهملات وأتلفت ملفاً مهماً.

اشرب هذا...

تلامست أصابعهما وهي تأخذ كوب الماء الذي مدّه إليها.

شكراً جزيلاً.

شربت الكأس دفعة واحدة، ولعقت شفتيها، غير قادرة على تجاهل أنه عرض مساعدته دون أن يهرب. لقد كان عند حسن الظن ولم يتردد لحظة.

"لقد اشتريت هذا من أجلك." قال ذلك وهو يفتح صندوقًا من الورق المقوى كان يخفي بداخله كعكات الشوكولاتة اللذيذة.

"لا أعرف إن كنت جائعاً الآن." تمتم.

أجل! أنا... أنا جائعة! أكدت له ذلك وهي تأخذ قطعة من الكعك.

أغلق العلبة وراقبها وهي تأكل.

غير مبالٍ.

أخذت إيما قطعة كبيرة نوعاً ما وواجهت صعوبة بالغة في مضغها.

بعد أن حسمت أمرها أمام الصورة الحزينة التي رسمتها له، هزت إيما رأسها.

"انظر إليّ"، بدأت حديثها وفمها ممتلئ. "لقد تقيأت للتو على ملفك، والآن أختنق بقطعة مافن، أي رجل عاقل سيرغب بفتاة مسكينة مصابة بالطاعون مثلي؟"

أنا على سبيل المثال...

تظاهرت إيما بمطاردة شيء ما أمامها بيدها.

"أنت شخص غريب الأطوار، أو أن الأمر مختلف، أو أنك تعرضت لضربة على رأسك مؤخراً."

امتنع أزاريو عن الابتسام أمام هذا المشهد الغريب بقدر ما كان ممتعاً للمشاهدة.

بدأت ترمش بجفنيها لتبتلع قطعة الكعكة الكبيرة، كانت مركزة، كما لو كانت تتجنب الاختناق المحتمل.

عندما تجاوزت محنتها، وهي تبتلع دموعها المرتعشة، شعر بوخزة في قلبه لرؤيتها بعيون لامعة.

قالت وهي تبتسم بخجل: "كانت سالبة واحد!"

لم يعد بإمكان أزاريو المقاومة، فأمسك بفكها، وأمال رأسه للخلف، وانحنى للأمام بكل جسده ليضغط شفتيه على شفتي الشابة.

وجد طعمًا للعسل ممزوجًا بالشوكولاتة. قاومت للحظة، ثم تجمدت. أبقت أزاريو أصابعها على منحنيات فكه وشعرت بداخله، بمصدر دفء يتسرب عبر عروقه، عندما ضغطت شفتيها بخجل على شفتيه لتفتحهما له أخيرًا...

عندما تعمقت قبلتهما، كانت المفاجأة كبيرة عندما رأتها تنتفض للخلف ووجنتاها متوردتان وهي تكافح للتغلب على قبضته على خديها.

تراجع أزاريو على مضض وجلس على الفور، محافظاً على طعم شفتيها على شفتيه.

ما كان ينبغي لنا أن نفعل ذلك...

توقفت فجأة، وقفزت للأعلى.

بل على العكس، فهو يسمح لنا بالتعرف على بعضنا البعض، شفتاكِ لذيذتان يا إيما الحلوة...

توقع أزاريو الجزء الثاني...

احمرّ وجهها غضباً وصفعت خده بيدها. أمسكها من معصمها، وسمع صوت صرير أسنانه.

"أنت مغرور جداً!" صرخت، وشفتيها لا تزالان رطبتين من حديثهما الحميم.

"هل هذا هو المصطلح الصحيح عند مدح شابة؟"

رفع حاجبه باستغراب وهو ينظر إلى وجهها المتورد.

أفلت معصمها ولمس بطنها للمرة الأولى. شهقت، لكنها سمحت له بذلك. لم يكن أزاريو يعلم أي جزء من جسده كان أكثر حساسية لحركته.

طعن نفسه بخنجره، الذي كان يستمتع بفركه في جرح مفتوح.

"منذ... منذ متى وأنتِ حامل؟"

شعر بتصلب الشابة.

بعد ثلاثة أشهر بقليل. همست وهي تتركه يمسك بيدها.

"هل يتحرك الجنين؟"

"ماذا...ماذا؟"

عندما نظر إليها بحزن، كانت عيناه الزرقاوان مفتوحتين على مصراعيهما في حالة من عدم الفهم التام.

"أقصد الطفل"، صحح أزاريو بصوت كاد أن يفضح أمره.

أتطلع إلى ذلك قريباً.

سحب أزاريو يده ومدها على طول وركه ليطلق الصدمة الكهربائية التي كانت تضغط على قلبه بشكل مؤلم.

استجمع قواه وسار ببطء نحو النافذة، ويداه في جيبيه، بينما بدأت رائحتها العطرة تُسكره من جديد. شعر بوخزة غضب تتصاعد داخله. ولأنها قد تحاول تجنب ذلك، كان أزاريو مصممًا. ورغم أنه كافح لفهم نفسه، ولم يفهم سبب رغبته الشديدة في ذلك، إلا أنه كان مستعدًا للمضي قدمًا بأي ثمن طالما أنه سيحقق هدفه المحدد وهو الزواج منها.

"لماذا لا تأتي إلى القصر لبضعة أيام؟" اقترح أزاريو ذلك، ثم ترك النافذة ليعود إليها.

لا بد أنه أوقف أفكاره، لأنها رمشت بصمت...

"إنه... إنه اقتراح مقبول." قالت أخيراً.

امتنع عن إعادة الشابة، لأنها لم تكن الكلمة التي كان سيستخدمها لترجمة عرضه.

يومين أو ثلاثة أيام، هل يبدو ذلك... مقبولاً بالنسبة لك؟

أومأت برأسها في صمت ردًا على ذلك. راقبها أزاريو دون أن يتحرك، وبدأت تتمتم بكلمات غير مفهومة، ثم توجهت إلى مكتبها لأخذ حقيبتها.

أريد فقط أن أثير نقطة، سيد دانتيس.

استدار أزاريو وحثها على الكلام بنظرة نفاد صبر.

أرجوك لا تقبلني مرة أخرى دون إذني.

لم يكن يعلم إن كان قوله أم طريقته في قوله هو ما جعلها تبتسم.

اقترب أزاريو منها بخطوات غير مبالية.

لستُ بحاجةٍ إلى إذنٍ لأفعل ما أريد وأرغب بفعله يا آنسة بروك، فأنا الآمر، لا من يُقاد. قال ذلك بصوتٍ خافت.

لم ترمش، وثبتت نظراتها على نظراته.

"أظن أن غزواتك لا تدوم طويلاً، أليس كذلك؟" سألت ببرود.

وهو ما لم يفلت منه.

صحيح، ولكن أود أن أوضح نقطة من جانبي... أنا لست زير نساء يا آنسة بروك، ولا أجمع عشيقات.

حقاً؟ هذا يُثير دهشتي!

عبس أزاريو.

من ظنته؟

لذا تفاجأ، لأنني لست كما تظن! زمجر دون أن يرفع عينيه.

لا داعي للانزعاج، فأنا أحاول بشدة أن أفهمك.

انحنى أزاريو حتى التقت نظراته بنظراتها، ولامس أنفها الصغير بأنفه وشعر بأنفاسها الدافئة أصبحت متقطعة.

"سيكون لدينا متسع من الوقت في القصر لنفهم بعضنا البعض يا إيما."

شدّ على فكيه للحظة ثم تابع.

هذه هي المرة الأولى التي أتحلى فيها بالصبر، وهذا الأمر يزعجني.

رفعت رأسها.

ألا تتحلى بالصبر؟

استقام وهو يضحك ضحكة قاتمة.

صبري معروف بأنه لا يُسمع... أفقده بسرعة كبيرة.

رفعت حاجبها في استغراب.

"ربما ليس من المفيد القدوم إلى القصر في نهاية المطاف، فأنا أتعرف عليك يا سيد دانتيس."

بدلاً من أن يستمتع أزاريو بنبرته الساخرة الصغيرة، انفجر في حالة من الغضب، حاول كبح جماحه.

لم ترَ كل شيء بعد يا إيما...

اختفت ابتسامة إيما من نبرته الباردة.

كانت شفتاه لا تزالان منتفختين من قبلتهما. لم تكن تتوقع ذلك، ولم تستطع إيما المقاومة، فقدمت شفتيها دون أن تشعر بأدنى ندم على فعلتها.

كان رجلاً، رجلاً حقيقياً.

وإذا كانت قد اختارت في قرارة نفسها المجيء إلى القصر، فذلك لغرض وحيد هو التقرب منه وإثبات أنها ليست كالامرأتين اللتين أوقعتاه في الفخ. لقد تلاشت أوهام إيما، فقد فات الأوان للتراجع. كان الموقف محرجًا للغاية بحيث لا يمكنها التراجع والهرب. عاجلًا أم آجلًا، ستضطر إلى إخباره...

وكانت تأمل في استغلال هذه الإقامة القصيرة لتجد القوة لإخباره.

عليّ الذهاب الآن، سأتركك تعمل.

صفّت حلقها وهي تتجه نحو الباب.

"أنت قادم إلى القصر، أليس كذلك؟"

استدارت وتراجعت إلى الباب عندما وضع يديه على جانبي رأسها.

نعم، أنا قادم.

ظلّ هادئاً، وشفتيه مشدودتين.

قال أخيراً وهو يستقيم: "حسناً جداً. سأنتظرك هناك هذا المساء حوالي الساعة الثامنة".

اكتفت إيما بإيماءة خفيفة برأسها وغادرت مكتبها لتستريح قليلاً.