تسجيل الدخولانزلقت يد غيديون من معصمي إلى خصري، وانبسطت أصابعه على جانبي. جذبني إليه حتى لامس صدري صدره، وتشابكت ساقانا تحت الماء بينما كنا نحركهما لنظل طافيين.سمعت شهقة سيباستيان الحادة، ثم أصبح خلفي مباشرة، قريبًا جدًا مني حتى كاد يلمسني.نظرت إليه مجددًا. كانت عيناه قاتمتين وجائعتين، وفكه مشدودًا من الغيرة والرغبة. كان يريدني. كلاهما أرادني. كان ذلك واضحًا تمامًا. استطعت أن أشعر بذلك من الطريقة التي لامست بها أطراف أصابع سيباستيان وركي بالكاد، كما لو أنه لم يتعمد ذلك، رغم أن كلينا كان يعرف أنه فعل ذلك عن قصد.وكان بإمكاني أن أرى ذلك أيضًا في الطريقة التي كان غيديون يحدق بها فيّ من تحت حاجبيه الداكنين، يراقبني وينتظر مني أن أتخذ قرارًا لم أطلب قط أن أضطر إلى اتخاذه.كان كلاهما ينتظر. كلاهما يراقب. وكلاهما يريدني أن أختار أحدهما، وكأنني قلت يومًا إنني سأختار أيًا منهما.أثار ذلك غضبي.تحركت ذئبتي في داخلي، مسرورة بهذا الاهتمام: "أفضل رفيقنا." قالت: "لكن كلاهما سيكون لطيفًا أيضًا، ألا تظنين ذلك؟ اثنان من الألفا، وكلاهما مهووس بك—"تصلبت في مكاني، وقد اشتعلت وجنتاي: "لا تقولي ذلك!""ولمَ لا؟ ليس ا
من منظور أفيريحدّق غيديون فيّ كما لو أنه رأى شبحًا للتو، ولم يكن سيباستيان أفضل حالًا بكثير. كان فمه مفتوحًا قليلًا، وعيناه متسعتين."ماذا؟" سألت، وأنا أحرك ساقيّ في الماء لأبقى طافية: "تبدوان وكأنكما لم تريا شخصًا يسبح من قبل.""ظننا أنك متّ." قال غيديون."كدت أموت. لكنني هربت. ويبدو أنني وجدت الجنة أثناء ذلك."رفعت يدي، فتطايرت قطرات الماء، وأشرت حولنا.أطلق غيديون زفرة بدت أقرب إلى ضحكة. مرر يده في شعره، ثم نظر إلى نفسه. كان مغطى بالوحل والدم، وصدره يعلو ويهبط."يجب أن تجرباها." قلت: "قد لا نتمكن من العثور على هذا المكان مرة أخرى."نظر الرجلان إلى بعضهما. ثم هز غيديون كتفيه، وانحنى وبدأ يفك رباط حذائه. تردد سيباستيان، لكن عندما خلع غيديون ملابسه حتى بقي بملابسه الداخلية وخاض في البركة، لكن سيباستيان، الذي لم يرد أن يبدو أقل جرأة منه، سرعان ما حذا حذوه.حاولت ألا أحدق. حقًا، حاولت. لكن كان من الصعب تجاهل جسد غيديون. عضلات رشيقة متناسقة وندوب تغطيه، وجلد يحمل آثار جروح وكدمات من سنوات القتال. ومهما تكرر أن أراه هكذا، كنت أجد نفسي أحدق فيه في كل مرة كأنني مراهقة واقعة في الحب رأت رجلً
التفتُّ إلى المارق وأدرت عنقي: "سأجعل الأمر سريعًا."انقضّ المارق.تنحيت جانبًا وأمسكت بمعصمه، ثم لويته بقوة. أطلق صرخة قصيرة وحاول الإفلات، لكنني تمسكت به بإحكام. غرست ركبتي في معدته، فانحنى إلى الأمام وهو يلهث."أين هي؟" زمجرت.بصق الدم عند قدميّ: "ماتت. أخبرتك بذلك بالفعل."ضربته مجددًا. هذه المرة، أصابت قبضتي فكه، فاندفع رأسه إلى الجانب بقوة. ترنح إلى الخلف وسقط على مؤخرته، وتناثر الوحل في كل مكان."أين؟" كررت.حاول أن يضحك، لكن الصوت كان رطبًا متغرغرًا، أقرب إلى الأنين منه إلى الضحك: "تريد أن تعرف أين؟ اذهب وابحث عنها بنفسك. إن كان قد تبقى منها شيء، على أي حال."هويت فوقه، واتجهت يداي إلى عنقه. ضغطت أصابعي، مستمتعًا بإحساس انقباض قصبته الهوائية تحت قبضتي: "أخبرني أين هي."جحظت عيناه. تحول وجهه إلى الأحمر، ثم إلى الأرجواني."غيديون." قال سيباستيان من مكان ما خلفي: "لن يتحدث إذا كان ميتًا."لم أهتم. زدت الضغط.ضعفت مقاومة المارق. أفلتت يداه معصميّ، وسقطتا في الوحل. شعرت بطقطقة أخيرة مُرضية، ثم سكن تمامًا.أبقيت قبضتي عليه لبضع ثوانٍ أخرى، فقط لأتأكد. وعندما أفلتُّه أخيرًا ووقفت، كان
من منظور غيديونخرجت أنا وسيباستيان من الخيمة، وعدنا إلى الوحل والمطر، ونظرنا حولنا."في أي اتجاه؟" سأل.انحنيت وضغطت يدي على الأرض. كانت الأمطار قد جرفت معظم الآثار، لكن ظلت هناك آثار خافتة في الوحل. آثار أحذية متجهة شرقًا."من هذا الاتجاه."انطلقنا راكضين دون تردد. كانت الغابة فوضى من الظلال والمطر، والأغصان تصفع وجوهنا ونحن نشق طريقنا عبرها. شعرت بأحدها يشق خدي، لكنني مسحت الدم وواصلت التقدم، لأنني كنت أعرف أن كل ثانية مهمة؛ وكل ثانية نهدرها كانت ثانية إضافية يقضيها ذلك المارق مع أفيري.جعلتني فكرة ما قد يفعله بها أشعر بأن كل شيء أمام عينيّ يتحول إلى الأحمر من شدة الغضب. بذلت جهدًا أكبر، متجاهلًا ألم عضلاتي واحتراق رئتيّ. كان سيباستيان يتحرك إلى جواري دون أن يصدر صوتًا، وعندما ألقيت نظرة إليه، كان فكه مشدودًا، وعيناه مظلمتين من شدة الغضب.كان قلقه عليها واضحًا تمامًا. كان عليّ أن أعترف له بذلك.ركضنا لما بدا وكأنه ساعات، لكن في الواقع لم تكن سوى بضع دقائق على الأرجح. خفتت آثار الأحذية بينما اشتد المطر، لكنني لم أعد بحاجة إليها. كنت أستطيع شم رائحة الدم الآن. دمًا طازجًا، مختلطًا بال
من منظور أفيريكانت رئتاي تحترقان. كان كل نفس كأنني أبتلع الزجاج، وكانت عضلاتي تؤلمني، لكنني أجبرت ساقيّ على التحرك بوتيرة أسرع.خلفي، كنت أسمعه يشق طريقه عبر الشجيرات. كان سريعًا، وكان يقترب مني. سمعت خطواته تضرب الأرض خلفي مباشرة. لم أجرؤ على النظر إلى الخلف."إلى أين تذهبين، أيتها الأميرة؟" صاح، وقد كاد صوته يضيع وسط المطر: "هل أنتِ خائفة مني أم ماذا؟ لم تبد عليك هذه الدرجة من الخوف قبل كل تلك السنوات الماضية، عندما كنتِ عاهرة ملكنا!"انحرفت إلى اليسار، وانخفضت متفادية غصنًا متدليًا. علقت قدمي بجذر، فتعثرت وكدت أسقط. استندت إلى صخرة زلقة لأحافظ على توازني، فاشتد الألم في راحتيّ عند ارتطامهما بها.جازفت بإلقاء نظرة خلف كتفي.كان يبعد عني نحو عشرين قدمًا. قريبًا بما يكفي لأرى بريق أسنانه في الظلام.دفعت نفسي إلى الأعلى وواصلت الركض، بينما كانت عضلاتي تصرخ احتجاجًا. التصقت ملابسي المبتلة بجلدي، وأثقلت حركتي. وانساب الماء إلى عينيّ، فشوّش رؤيتي. ولهذا لم أرَ المنحدر إلا بعد فوات الأوان.هوت قدمي في الفراغ، فسقطت بقوة، وتدحرجت بين الوحل والصخور. ارتطمت بالقاع ارتطامًا عنيفًا انتزع الهواء
انقضّ مارق آخر عليّ من الجانب. أطلقت سراح الأول واستدرت، وتمكنت من الإمساك بالثاني في الهواء. سقطنا متشابكي الأطراف والأنياب، وتدحرجنا في الوحل. أخذ يخمش وجهي محاولًا الوصول إلى عينيّ. سحبت رأسي إلى الخلف بسرعة وعضضت ساقه، فسحقت العظم والوتر. عوى وحاول الإفلات، لكنني لم أتركه حتى توقف عن الحركة تمامًا.أطلقت سراح المارق الذي كنت أمسك به وانتقلت إلى التالي. كان هذا أكبر حجمًا وأكبر سنًا. زمجر. وانقضّ. انخفضت متفاديًا هجومه، ثم اندفعت من أسفله، وانطبق فكّاي حول بطنه. مزقت بطنه إلى أعلى، فانهار وهو يصدر غرغرة رطبة.تفرق المارقون الباقون.هرب بعضهم إلى الغابة، واختفوا في الظلام. وحاول آخرون القتال، لكن سيباستيان كان يدور حول مجموعة منهم، دافعًا بالبقية إلى الفرار وهم يطلقون صرخات حادة كجراء مذعورة.عندما فرّ آخرهم، وقفت في وسط المخيم، وجانباي يعلوان ويهبطان، وذئبي لا يزال يزمجر. كان الدم يتقطر من خطمي، ممتزجًا بالمطر.عاد سيباستيان إلى هيئته البشرية، وصدره يعلو ويهبط بسرعة. أخذ يتفقد المخيم، وقال: "علينا أن نجدها."عدت أنا أيضًا إلى هيئتي البشرية: "فتش تلك الخيام." قلت، مشيرًا إليها: "سأتو
منظور أفيريبدا صوت المفتاح وهو يدور في باب غرفتي مرتفعًا على نحوٍ فاضحٍ.عندما خطت زارا إلى الداخل، كان وجهها يحمل تعبيرًا متعاليًا ومبتهجًا. انقبض قلبي؛ فهذا لا يبشّر بخير أبدًا."يا لكِ من محظوظة، ستحصلين على فرصة للعيش لفترة أطول قليلًا." أخبرتني وهي تلقي بكومة من الملابس على السرير. "لقد تقرر ز
منظور أفيريبعد بضعة أيام، وقفتُ أمام مرآتي، وأزحتُ قميص نومي من عند ملتقى كتفي بعنقي.كانت علامة العضة قد التأمت بالفعل.لقد حدث ذلك بسرعة مذهلة.لمستُ الجلد الناعم، وقد تملكني عدم التصديق، فلم يعد هناك أي أثر مرئي لما حدث تحت قمر التزاوج. كنتُ أعلم أن الوسم لا يزال هناك، لكنه صار مختومًا في الداخل
من منظور أفيري"تبًا، ما هذا..." لعن والدي وهو يصعد الدرج مسرعًا.اندفع والدي وزوجة أبي إلى الغرفة. حاولتُ التراجع بينما كانا يتقدمان نحوي في تلك المساحة الضيقة.جذبت زارا ذراعي وأدارتني بعنف ليبدو الوسم أوضح تحت الضوء.ألقى والدي نظرةً على علامة العضة، وقد تملكه الذهول.تمتم بغير تصديق: "يبدو وكأن
من منظور أفيريسخر أحد المارقين دون أن يلتفت حتى ليرى من يقف خلفه: "ابتعد يا فتى. اذهب وابحث عن فتاة أخرى.""انتظر. إنه ليس..." تلعثم آخر.حوّل المارقون كل انتباههم إلى الرجل الواقف خلفهم.رأيتُ هيئةً تتشح بالسواد تقف هناك. وقد عكس طوله الفارع وعرض كتفيه فيضًا من القوة والهيبة.بدا أقوى حتى من رايان







