ログインخطوت خطوة إلى الأمام، ثم أخرى واستدرت ببطء لأتأمل المكان بأكمله. كان كل شيء في مكانه تمامًا كما تركته. الهاون والمدقة اللذان كنت أستخدمهما ذات يوم لطحن الأعشاب. الدفاتر المكدسة بعناية في زاوية المكتب. الأصص الخزفية الصغيرة المصطفة على طول حافة النافذة، وفي كل واحد منها نبتة مختلفة."لقد أبقيت على كل هذا؟" سألت، وأنا ألقي نظرة على غيديون.أومأ غيديون، الذي كان يقف بالقرب من الباب: "أخبرتك أنني فعلت."توجهت إلى إحدى طاولات العمل ومررت أصابعي على حافتها. لم يكن هناك غبار. ولا أي علامات على الإهمال. كان هناك من يعتني بهذا المكان بانتظام، ويحافظ عليه نظيفًا وصالحًا للاستخدام.طوال عشر سنوات.ابتلعت ريقي وانتقلت إلى الطرف البعيد من الغرفة، حيث كانت الأصص الكبيرة مرتبة في صفوف متناسقة. كان معظمها يحتوي على أعشاب طبية—الخزامى، والبابونج، والقنفذية—لكن كان هناك عدد قليل منها زرعته خصيصًا لندرتها. نباتات لم يعد من الممكن العثور عليها في البرية، أو تتطلب ظروفًا محددة جدًا لتنمو. وبالتأكيد، لم يكن أيٌّ منها موجودًا في أراضي البشر.في نهاية الصف، كان هناك أصيص واحد موضوع عند زاوية الطاولة، وقد أخفت
من منظور أفيريفتحت فمي، ثم أغلقته مجددًا. وللحظة طويلة، لم أقل شيئًا.ظل غيديون ينظر إليّ بذلك التعبير الهادئ، منتظرًا إجابة. أما سيباستيان، فكان قد تصلب إلى جواري، محدقًا في جانب رأسي بنظرة أصبحت أعرفها جيدًا خلال الأيام الماضية.كانت الحقيقة أنني كنت أرغب فعلًا في رؤية مكان عملي القديم. أكثر مما كنت مستعدة للاعتراف به، حتى لنفسي. أمضيت سنوات في تلك الدفيئة، أزرع نباتات لم يكن من الممكن العثور عليها في أي مكان آخر. كانت ملاذي، في الوقت الذي كنت أعتقد فيه أنني أستطيع حقًا أن أبني لنفسي حياة حقيقية في نايت وولف.قبل أن ينهار كل شيء، وقبل أن أدرك أن الحياة الخيالية التي حلمت بها لم تكن سوى: حكاية خيالية.ولهذا تحديدًا، كان الرجوع إلى هناك يبدو خطرًا. كأنني أفتح بابًا أمضيت عشر سنوات أحافظ عليه مغلقًا بإحكام، وقد ألقيت المفتاح بعيدًا.كان الجنس تحت القمر المكتمل شيئًا، أما الدخول مجددًا إلى حياة قديمة ربما كان من الأفضل أن تبقى في الماضي، فكان شيئًا مختلفًا تمامًا."غيديون، أنا...""لا أظن أن هذه فكرة جيدة." قاطعني سيباستيان، رامقًا غيديون بنظرة حادة قبل أن يميل نحوي ويخفض صوته: "على أي
"لديكم مركز للبستنة في إيفرغرين؟""مجرد مركز صغير." ابتسم: "لكنني لا أقصد ذلك المركز. هناك مركز أكبر في المنطقة المحايدة. إنه ضخم. وهم متخصصون في النباتات النادرة والطبية لمعالجي القطعان."نظرت إليه: "أتظن أن لديهم ما أحتاجه؟""الأمر يستحق المحاولة. وإن لم يكن لديهم، فمن المحتمل أن يتمكنوا من إرشادك إلى المكان المناسب." توقف قليلًا: "يمكنني أن أوصلك إلى هناك، إن أردت."ترددت. كان جزء مني يريد أن يقول لا، لأن قبول عرضه قد يُفهم على نحو خاطئ. لكن الحقيقة أنني كنت بحاجة فعلًا إلى تلك المستلزمات، وكنت على الأرجح مرهقة أكثر من اللازم للقيادة الآن، والوقت يمضي."حسنًا." قلت: "دعني أنظف المكان أولًا."ابتسم سيباستيان: "سأطلب من كولت إحضار السيارة."كان مركز البستنة هائلًا.كان يمتد على عدة أفدنة، مقسمًا إلى أقسام لأنواع مختلفة من النباتات. كانت هناك بيوت زجاجية للأنواع الاستوائية، وأحواض خارجية للنباتات المحلية، ومبنى كامل مخصص للأعشاب والمركبات الطبية.ذهب سيباستيان ليتفقد كشك القهوة الصغير عند مدخل المتجر، مانحًا إياي بعض المساحة للتسوق. تجولت بين الممرات، أدفع عربة كانت نصف ممتلئة بالفعل ب
من منظور أفيرياستيقظت على إحساس بشيء دافئ وناعم يستقر حول كتفيّ.كان عنقي يؤلمني، وكذلك ظهري. فتحت عينيّ ببطء، وأدركت أنني غفوت على مكتبي، وخدي ملتصق بكتاب مفتوح. كان هناك خيط من اللعاب قد تجمّع على الصفحة أسفل فمي، فشوّه بعض النص."على مهل." قال صوت سيباستيان من مكان ما فوقي: "لقد غفوت لبعض الوقت."جلست منتصبة، متأوهة عندما احتجّ عمودي الفقري على الحركة. انزلقت البطانية التي وضعها فوقي إلى خصري. أمسكت بها قبل أن تسقط تمامًا، ثم سحبتها مجددًا حول كتفيّ."كم الساعة؟" تمتمت."بعد الثامنة بقليل."فركت عينيّ. كانت الغرفة مشرقة الآن، وضوء الصباح يتدفق عبر النوافذ. كان الشاي الذي أعددته الليلة الماضية قد برد، ومن الواضح أن اللهب في معدات التقطير قد انطفأ منذ وقت طويل.كان سيباستيان يقف بجانبي، وإحدى يديه مستندة إلى ظهر كرسيي. وبدا وكأنه مستيقظ منذ ساعات، وقد استحم وارتدى ملابس نظيفة."كان ينبغي أن تذهبي إلى الفراش." قال."كنت أعمل.""من الواضح." ألقى نظرة على الكتاب المفتوح فوق المكتب: "مع أنني لست متأكدًا من مقدار العمل الذي أنجزته بعد أن غفوتِ."نظرت إلى الأسفل، واحمرّ وجهي قليلًا عندما ر
كانت حقيقة الأمر أن غيديون سينتزع بيورن مني إذا عرف الحقيقة.وإذا كان سيغضب بالقدر الذي قاله، فثمة احتمال، ولو كان ضئيلًا، أنه سيحرص على ألا أتمكن من رؤيته مجددًا.كان غيديون لطيفًا في بعض الأحيان، ورقيقًا. وكان رجلًا صالحًا حين يحتاج إلى أن يكون كذلك.لكنني رأيت ذلك الجانب القاسي منه مرات لا تُحصى. وكنت أعرفه بما يكفي لأدرك أنه سيظهر في اللحظة التي يجد فيها دليلًا على أن بيورن ابنه.كان عليّ منع حدوث ذلك."حسنًا." قلت، محافظةً على ثبات صوتي: "من الجيد إذن أن بيورن ليس ابنك."لم يبدُ غيديون مقتنعًا: "اعذريني إن كنت لا أصدقك يا أفيري.""يمكنني أن أتفهم ذلك. لكن هذه هي الحقيقة.""من كان والده؟"ضاق حلقي. هززت كتفيّ: "لا أعرف.""ماذا؟" ضيّق غيديون عينيه: "ماذا تعنين بأنك لا تعرفين؟""لم أعرف اسمه قط. أنت تعرف القصة، كنت بحاجة إلى مكان أقيم فيه عندما غادرت القطيع للمرة الأولى. لم يكن لدي مال، وكان يدير نُزلًا في ذلك الوقت. قضيت ليلة واحدة معه. وفي المقابل، سمح لي بالبقاء لأسبوع."ضم غيديون شفتيه: "والطفل الذي كنتِ حاملًا به عندما غادرت؟" سأل. ثم خطا خطوة أخرى نحوي، وأصبح قريبًا بما يكفي ال
من منظور أفيريخيّم الصمت على الغرفة. حتى صراصير الليل في الخارج بدت وكأنها توقفت عن الصرير.حدّق غيديون في وجهي منتظرًا ردًا، لكنني لم أقل شيئًا على الفور. لم أستطع.بل عدت إلى طاولة العمل والتقطت قلمي.ارتجفت يدي، لكنني كنت آمل، وظهري إليه، ألا يرى ذلك.سمعته يقترب مني: "لقد شعرت بالرابطة." قال: "منذ اللحظة التي التقيت فيها أنا وبيورن، كانت موجودة. تلك الرابطة العائلية." صرّت ألواح الأرضية تحت قدميه وهو يخطو خطوة أخرى: "في اليوم الذي اختفى فيه في الغابة، لم يكن ليلجأ إلى سيباستيان، بل كان سيلجأ إليّ."اشتدت أصابعي حول القلم."هذا لا يعني شيئًا." قلت: "كان خائفًا، والخوف يجعل الناس يفعلون أشياء لا يفعلونها عادةً.""هل تقولين إنه لو كانت الظروف مختلفة قليلًا، لكان قد هدأ بين ذراعي سيباستيان، وليس بين ذراعيّ؟" سأل غيديون.كان عدم ردي هو بالضبط ما احتاج إليه، على ما يبدو، لأن غيديون أطلق زفيرًا منخفضًا: "ذئبه يتعرف عليّ. وذئبي يتعرف عليه. إنه يستحق قطيعًا ينتمي إليه بالدم، ولقبًا، ومستقبلًا يكون فيه أب حقيقي."وضعت القلم جانبًا.لم يكن مخطئًا بشأن الرابطة. كانت موجودة بالفعل، بالطبع، لأن
من منظور أفيري"تبًا، ما هذا..." لعن والدي وهو يصعد الدرج مسرعًا.اندفع والدي وزوجة أبي إلى الغرفة. حاولتُ التراجع بينما كانا يتقدمان نحوي في تلك المساحة الضيقة.جذبت زارا ذراعي وأدارتني بعنف ليبدو الوسم أوضح تحت الضوء.ألقى والدي نظرةً على علامة العضة، وقد تملكه الذهول.تمتم بغير تصديق: "يبدو وكأن
من منظور أفيريسخر أحد المارقين دون أن يلتفت حتى ليرى من يقف خلفه: "ابتعد يا فتى. اذهب وابحث عن فتاة أخرى.""انتظر. إنه ليس..." تلعثم آخر.حوّل المارقون كل انتباههم إلى الرجل الواقف خلفهم.رأيتُ هيئةً تتشح بالسواد تقف هناك. وقد عكس طوله الفارع وعرض كتفيه فيضًا من القوة والهيبة.بدا أقوى حتى من رايان
من منظور أفيريكنتُ قد وافقتُ على النوم مع حبيبي رايان للمرة الأولى الليلة، في أول يوم تزاوج لنا.عندما فتحت باب غرفته، رأيتُه بمظهره المثير عاريًا كما تخيلته تمامًا.ولكن امرأة أخرى كانت فوقه.أختي غير الشقيقة الصغرى، زارا."ما هذا الـ...؟" تجمدتُ عند عتبة الباب.كانت زارا تعتلي رايان مواجهةً إياي.
منظور أفيريبدا صوت المفتاح وهو يدور في باب غرفتي مرتفعًا على نحوٍ فاضحٍ.عندما خطت زارا إلى الداخل، كان وجهها يحمل تعبيرًا متعاليًا ومبتهجًا. انقبض قلبي؛ فهذا لا يبشّر بخير أبدًا."يا لكِ من محظوظة، ستحصلين على فرصة للعيش لفترة أطول قليلًا." أخبرتني وهي تلقي بكومة من الملابس على السرير. "لقد تقرر ز







