انقلبت الطاولة

ضرب صوت الكعب على الأرضية الرخامية كدقات الطبل. بطيء. ومدروس.

استدارت كل الرؤوس نحو المدخل.

ظهرت فيفيان كارتر وكأنها تملك الليل.

كانت ترتدي فستاناً قرمزياً داكناً يلتصق بجسدها كالنار السائلة، وشعرها الأسود مسحوباً في عقدة لامعة. التقطت قلادة ماسية ضوء الثريا وأرسلته يومض عبر الغرفة. لم تسرع. بل تركت الصمت يمتد حتى بدا وكأنه أنفاس محتبسة.

قالت بصوت ناعم كالقشدة: "أعتذر عن التأخير، اضطررت لتغيير ملابسي. هواء المدينة مروع الليلة."

استقرت عيناها على آريا، حادة ولامعة. "أختي. يا لها من مفاجأة أن أراكِ في وقت قريب جداً بعد الزفاف. ظننت أن الحياة الزوجية ستجعلكِ... مشغولة للغاية."

ضحك بعض الأقارب بعصبية.

وضعت آريا ملعقتها بعناية. "مرحباً يا فيفيان. تبدين... مستعدة لمواجهة جمهور."

اتسعت ابتسامة فيفيان، تكاد تكون ودودة ولكن ليس تماماً. "جمهور؟ أوه، أنا ببساطة أستمتع بصنع حضور لافت. أمي، أبي، أثق أن العشاء لم يصبح مملاً بدوني؟"

أشارت جريس كارتر إلى الكرسي الفارغ المقابل لآريا. "كنا قد بدأنا للتو. انضمي إلينا."

انزلقت فيفيان إلى مقعدها، وعطرها المكون من الياسمين الحلو مع لمسة من الدخان ينسدل خلفها. لم تجلس على الفور. بدلاً من ذلك، انحنت قليلاً نحو آريا، بصوت منخفض بما يكفي ليسمعاه فقط.

همست: "إذن، كيف حال السيد كروس البارد الشهير؟ هل يلاحظ حتى أنكِ على قيد الحياة؟"

قابلت آريا نظرتها دون أن ترمش. "إنه يلاحظ بما يكفي."

أمالت فيفيان رأسها، وارتسم على وجهها عبوس ساخر. "كم هذا... رومانسي." اعتدلت وتحدثت بصوت أعلى. "يجب أن أقول، داميان كروس لغز. يهمس الناس بأنه يهتم بالعمل فقط ولا يملك قلباً. أخبرينا يا آريا، هل تشعرين بالوحدة في هذا المنزل الكبير؟"

علق السؤال في الهواء كتحدٍ.

تبادل العديد من الأقارب نظرات متلهفة، في انتظار نقطة انكسار.

تركت آريا لحظة من الصمت تمر، ثم ابتسمت قليلاً. "عزبة كروس هادئة. ومسالمة. بعض الناس يزدهرون في الضوضاء، أما أنا فأفضل التركيز."

ضاقت عينا فيفيان قليلاً. "التركيز. كلمة مثيرة للاهتمام لعروس."

امتدت يدها إلى كأس نبيذ، وأدارت السائل الأحمر حتى عكس لون فستانها. قالت بخفة: "تعلمين، لقد صادفت صوفيا لين بالأمس فقط. يا لها من فتاة لطيفة. ذكرت أنها وداميان كانا يعملان لوقت متأخر معاً. عمل بالطبع. لكن يبدو أنهما مقربان."

سكنت الطاولة. حتى والد آريا نظر إلى الأعلى بفضول.

في داخلها، شعرت آريا بشرارة الغضب القديمة، وذكريات الخيانة تنهشها.

لكنها اكتفت بتسوية المنديل على حجرها.

قالت آريا بهدوء: "يا له من تفكير نبيل من صوفيا. لطالما كانت تواقة للمساعدة. داميان يقدر الكفاءة."

تقوست حواجب فيفيان. "الكفاءة. خيار... آخر مثير للاهتمام للكلمات."

انحنت آريا للأمام قليلاً، وصوتها لطيف ولكنه مسموع عبر الطاولة. "لقد أعجبتِ دائماً بالكفاءة أيضاً، أليس كذلك يا فيفيان؟ خاصة عندما يتعلق الأمر بالحصول على ما تريدين."

توتر الجو. سعل أحد أبناء العمومة لكسر حدة التوتر.

بقيت ابتسامة فيفيان في مكانها، لكن أصابعها قبضت على عنق كأسها بقوة زائدة. قالت أخيراً: "أفترض ذلك. إنها سمة نتشاركها."

بقيت ابتسامة آريا ثابتة. "ربما. لكن بعض الأهداف تتطلب الصبر أيضاً."

للحظة، لم يتحدث أحد. همهمت الثريا بخفوت فوقهم، وارتجفت حبات الكريستال في تيار الهواء.

ثم ضحكت فيفيان، بصوت خفيف وموسيقي لم يصل إلى عينيها. "أوه، أختي العزيزة، لقد أصبحتِ بارعة الذكاء. لابد أن الزواج يناسبك."

أجابت آريا: "الزواج يعلم أشياء كثيرة. المنظور، التوازن، والتوقيت."

تبعه صمت آخر، أكثر كثافة هذه المرة. تسلل الخدم لتقديم الطبق التالي - بط مشوي، يفوح بعبق الأعشاب - ليكسروا الجمود قليلاً.

تراجعت فيفيان أخيراً إلى الوراء، وعقدت ساقيها بنعومة مدروسة. قالت بصوت ناعم ورقيق: "حسناً، أنا أحب عشاء العائلة الجيد. ألا توافقينني؟"

التقطت آريا شوكتها بهدوء تام. "لن أفوته مهما حدث."

تهامس أبناء العمومة مرة أخرى، لكن لم يجرؤ أحد على التعليق. لقد بدأت المبارزة، والجميع كان يعلم ذلك.

أخذت آريا قضمتها الأولى من البط، متذوقة النكهة الغنية. أبقت عينيها على طبقها، رغم أنها كانت تشعر بنظرة فيفيان كخط من الحرارة.

في داخلها، ازدادت أفكار آريا حدة. *لقد خسرتِ الجولة الأولى يا أختي. وأنتِ حتى لا تدركين ذلك بعد.*

لم يُمس البط تقريباً عندما شنت فيفيان هجومها التالي.

قالت وهي تطلق ابتسامة تليق بلوحة إعلانات: "إذن، يا آريا. هل تتذكرين ذلك الصيف في منزل الجدة المطل على البحيرة؟ عندما قلبتِ القارب وبكيتِ لمدة ساعة لأنكِ ظننتِ أن الأسماك ستقضم أصابع قدميكِ؟"

ضحك العديد من أبناء العمومة بخفوت. حتى العم هارولد، الذي كان وجهه وردياً بالفعل من النبيذ، أطلق ضحكة خافتة ومبحوحة.

مسحت آريا زاوية فمها بمنديلها. قالت: "أتذكر. كنت في الثانية عشرة من عمري. وإذا كنت أذكر جيداً، كنتِ أنتِ من تقفين على الرصيف تصرخين بأن شعرك 'سيمتص جراثيم البحيرة'."

انفجرت الطاولة بضحك مفاجئ. كاد أحد أبناء العمومة أن يختنق بنبيذه.

ضاقت عينا فيفيان، لكنها اصطنعت ضحكة. "حسناً، كنت أحمي شعري. الأولويات."

أضاف العم هارولد مبتسماً: "أوه، كلنا نتذكر أولوياتك. ألم يكن ذلك هو الصيف الذي جعلتنا نصطف فيه للتصويت على أي ملابس سباحة تجعلك تبدين 'ملكية' أكثر؟"

حتى جريس، والدتهما، عضت على باطن خدها لتخفي ابتسامة.

لوحت فيفيان بیدها المطلية بعناية، متصنعة اللباقة. "آه، الشباب. كنا جميعاً دراميين ذات يوم."

قالت آريا بخفة: "البعض منا كان يحتاج فقط إلى مسرح أكبر."

ضجت الغرفة بالضحك. توقف خادم يحمل صينية في منتصف خطوته، وعيناه متسعتان، ثم أسرع مبتعداً.

رشفت فيفيان من نبيذها لتخفي الاحمرار الذي يزحف إلى رقبتها. قالت بصوت يكسوه الحرير وتخفيه الصلابة: "حسناً، على الأقل لقد كبرت وتخطيت ذلك."

أمالت آريا رأسها. "هل فعلتِ حقاً؟" طفى السؤال كصورة ريشة، ناعم ولكنه مستحيل التجاهل.

للحظة، لم يملأ المكان سوى رنين أدوات المائدة.

تنحنح والدهما، ممزقاً بوضوح بين التسلية والحاجة إلى الحفاظ على النظام. قال: "يا فتيات، دعونا نستمتع بالوجبة."

أجابت آريا بلطف، ونظرتها لم تفارق فيفيان: "بالطبع يا أبي."

انتهى الطبق الرئيسي بمزيد من الأحاديث الجانبية، معظمها وُجه فجأة نحو آريا. سألها أبناء عمومتها عن خطط عملها؛ ومدحتها خالة على هدوئها. حتى العم هارولد مال ليقول: "لقد أصبحتِ أكثر دهاءً يا فتاة. يعجبني ذلك."

طعنت فيفيان سلطتها وكأنها أهانتها.

عندما وصل طبق التحلية - معجنات هشة مرشوشة بالسكر - حاولت فيفيان توجيه ضربة أخرى. "أخبريني يا آريا، هل يضحك داميان أبداً؟ لا يمكنني تخيل السيد كروس العظيم يشارك مزحة."

ابتسمت آريا ببريق في عينيها. "إنه يضحك عندما يكون هناك شيء يستحق الضحك حقاً." التقطت قطعة معجنات وأضافت: "مثل الليلة، على سبيل المثال."

انفجر أبناء العمومة في ضحك علني مرة أخرى. ضرب أحدهم بيده على الطاولة. حتى شفتي جريس ارتجفتا قبل أن تشيح بنظرها.

اشتدت قبضة فيفيان على شوكتها حتى ابيضت مفاصلها.

وضعت آريا طبقها ووقفت بنعومة. قالت بصوت واضح ودافئ: "شكراً لكم على هذه الأمسية الجميلة. يجب أن أترككم جميعاً لترتاحوا قبل أن يتأخر الوقت."

وقف والدها أيضاً، منبهراً بوضوح رغم محاولته إخفاء ذلك. "رافقتك السلامة يا آريا."

أحنت رأسها. "دائماً."

بقيت فيفيان جالسة، وعيناها تلمعان كالزجاج المكسور.

خرجت آريا من غرفة الطعام بنعومة غير متعجلة لشخص فاز للتو بحرب خاصة. وخلفها بقي الضحك يتردد، خافتاً ولا يمكن إنكاره.

---

استقبل هواء الليل آريا كيدٍ باردة عندما خطت إلى الخارج.

سُمع صوت طحن الحصى بنعومة تحت كعبيها. كانت سيارة السيدان الخاصة بعائلة كروس تنتظر عند أسفل الدرج، ومصابيحها الأمامية تتوهج بشحوب في الظلام.

أسرع بيتر لفتح الباب. "هل كل شيء جاهز يا سيدة كروس؟"

قالت وهي تنزلق إلى المقعد الخلفي: "نعم. دعنا نذهب إلى المنزل."

بينما كانت السيارة تسير بهدوء عبر الممر الطويل، تضاءل قصر عائلة كارتر خلفها - لا يزال مشرقاً، ولا يزال فخماً، ولكنه فجأة بدا صغيراً جداً.

راقبت آريا الأضواء وهي تتلاشى لتصبح كنقاط بعيدة. أظهر انعكاسها على النافذة ابتسامة هادئة.

فكرت في نفسها: *الجولة الأولى، ملكي.

ظهرت أضواء المدينة أمامها، وللمرة الأولى في تلك الليلة، أطلقت ضحكة هادئة.