8

سحبتها خادمة وحشرت باقة ورد في يديها، «مراسم الزفاف تبدأ واللونا قالت إنكِ يجب أن تدخلي أولًا كوصيفة العروس.»

«أنا لا أريد حتى أن أكون…» عادت الخادمة مسرعة، «آسفة أنا فقط أتبع الأوامر،» حاولت أن تتحرك عندما سقط عليها الضوء. لم يكن لديها خيار وتقدمت.

سارت ميرا في الممر ببطء، نظراتها ثابتة إلى الأمام، تعبيرها هادئ رغم العاصفة التي تثور داخلها. في نهاية الممر وقف رفيقها… الذي على وشك أن يصبح زوجًا.

تغير تعبير أيدن في اللحظة التي رآها فيها. بقيت عيناه عليها لثانية، يأخذان في الطريقة التي تبدو بها، والطريقة التي ينظر بها الآخرون إليها بالفعل. تصلب وجهه، وقبضتاه تنقبضان بجانبيه بينما يصبح ذئبه قلِقًا. بضع دقائق أخرى فقط، قال لنفسه. سينتهي كل شيء.

خلفها، سار ألفا رايان واللونا داريا بفخر بجانب ليكا، التي بدت متألقة في فستان زفافها، ابتسامتها ناعمة لكنها منتصرة. لقد فازت، وكانت تعرف ذلك. عندما التقت عيناها بعينَي أيدن، ابتسمت، وأجبر نفسه على الرد عليها.

عند المذبح، التقت أيديهما، وبدأ الكاهن المراسم. «نحن مجتمعون هنا اليوم لنشهد اتحاد أيدن ستونفيلد وليكا هندريكس…» تشوشت الكلمات في أذني ميرا بينما يضرب قلبها ضد صدرها. «إذا كان لأي شخص سبب يمنع هذين الاثنين من الارتباط، فليتكلم الآن أو ليصمت إلى الأبد.»

سقط صمت على القاعة، استدار الجميع غريزيًا نحو ميرا، لكنها لم تقل شيئًا، عقدت ساقيها وراقبت المراسم.

بدلًا من ذلك، تقدم أيدن.

مرت موجة من المفاجأة عبر الضيوف وهو يمد يده إلى الميكروفون، أصابعه تنقبض قليلًا حوله. «قبل أن نتابع، هناك شيء يجب أن أفعله أولًا،» قال، صوته متحكم لكنه غير ثابت تمامًا.

ثبتت عيناه عليها. ارتجف جسد ميرا بخفة. كانت تعرف بالفعل ما سيحدث بعد ذلك.

«أنا، أيدن ستونفيلد، بيتا قطيع القمر القرمزي، أرفض ميرا هندريكس كرفيقتي.»

للحظة، توقف كل شيء. ثم ابتسمت ميرا بسخرية بينما يمزق الألم صدرها.

شعر أيدن به فورًا. اختفى الرابط كأنه لم يوجد أبدًا، حضورها، رائحتها، كل ما كان يربطها به ذهب في نفس واحد. انتشر شعور أجوف فيه، لكنه دفعه إلى الأسفل، مقنعًا نفسه أنه راحة، وأن هذا عدل، وأن كايلي سترتاح أخيرًا.

عبر القاعة، انهارت ركبتا ميرا تحتها بينما يخرج صوت مكسور من شفتيها. «لماذا…؟» بالكاد تشكلت الكلمة، مختنقة بالدموع بينما يمزق الألم جسدها، يداها تتشبثان بضعف بالأرض.

تحرك كندال فورًا، لكن صوت ألفا رايان قطع الهواء قبل أن يصل إليها.

«أي شخص يجرؤ على مساعدتها سيُنفى من هذا القطيع ويُدرج في القائمة السوداء في عالم المستذئبين.»

لم يجرؤ أحد على مساعدتها، وقف كندال هناك عاجزًا ومحبطًا.

«إنها مجرمة،» تابع ألفا رايان ببرود. «ما تعانيه ليس سوى عقاب.»

بقيت ميرا حيث كانت، جالسة على الأرض، الدموع تسقط بصمت بينما يضغط وزن كلماته عليها. ببطء توقفت الدموع، وأفرغ تعبيرها، كأن ما تبقى داخلها قد سكن أخيرًا.

رفعت رأسها ونظرت نحو المذبح.

استمرت المراسم.

تُبودلت العهود، أُمسكت الأيدي، وعادت الابتسامات إلى الوجوه كأنه لم يحدث شيء، كأنها لم توجد أبدًا. ثم جاءت اللحظة الأخيرة.

سحب أيدن ليكا أقرب، يده تستقر على خصرها وهو يخفض رأسه إلى عنقها ويغرس أسنانه في جلدها، خاتمًا العلامة.

في اللحظة التي حدث فيها ذلك، انتفض جسد ميرا بعنف بينما تندفع موجة أخرى من الألم عبرها، أحدّ، أعمق، نهائية. خرج صوت مكسور من شفتيها وهي تجبر نفسها على الوقوف، جسدها يرتجف تحت وزن كل ما فقدته للتو.

استدارت وركضت، بأسرع ما تستطيع، أبعد ما تستطيع.

خارج القاعة، عبر البوابات، عبر الحراس، تشوشت رؤيتها بينما تنهمر الدموع على وجهها. تحول جسدها في منتصف الركض، العظام تتكسر بينما تأخذ ذئبتها السيطرة، تحملها أسرع، أبعد، حتى وصلت إلى الجرف عند حافة الإقليم.

تحولت مرة أخرى، جسدها عارٍ ضد الهواء البارد وهي تخطو أقرب إلى الحافة، صدرها يرتفع ويهبط بشكل غير متساوٍ.

لطالما شعرت بوجودها كخطأ. لأبيها، لقطيعها… حتى لرفيقها.

كل ما أرادته أبدًا كان جزءًا صغيرًا من الحب الذي جاء بسهولة لليكا، شيئًا صغيرًا، شيئًا حقيقيًا، شيئًا كان يمكن أن يجعلها تبقى.

لكن ربما لم تكن مقصودة أن تحصل على أي منه.

خرجت ضحكة جوفاء من شفتيها بينما تنزلق الدموع على وجهها.

«أمي…» ارتجف صوتها بهدوء. «أنا متعبة.»

ودون تفكير آخر، خطت إلى الأمام.