الثاني

الفصل الثاني 

"أنتما الاثنان…" تمتم راف، وأنا أراقبه، فرأيته يضغط على جسر أنفه بين أصابعه، تمامًا كما يفعل أبي عند التفكير بجدية. "هذا سيُثير عاصفةً من المشاكل، وسأضطر لحلها كلها."

ابتسم جيسي بخفة وضرب راف على ذراعه ضربة خفيفة:

"لكنك الأفضل في حل مشاكلنا! هيا يا ابن عمي، إنها مغامرة."

بعد ساعتين، وجدنا أنفسنا في عربة قطار متجهة شرقًا، صوب جبهة الحرب حيث تقع الأكاديمية.

كان تهريبي من القصر أسهل مما توقعت بمجرد أن تخلصت من فستان الزفاف. أعطاني جيسي بعض الملابس التي كان قد حزمها، وطويت حافة البنطال حوالي اثنتي عشرة مرة قبل أن أربط الخصر بشريطٍ مزقته من فستاني… وبصراحة، كانت الملابس مناسبة بما يكفي للهرب دون لفت الأنظار.

همس راف وهو يتكئ على القش الذي يملأ عربة الشحن، متجهمًا وهو يكتب رسائل على هاتفه:

"أمي وأبي موافقان."

اتسعت عيناي من الدهشة: "حقًا؟"

رمقني برفة عين:

"لم أعطِهم أي تفاصيل عن مكاننا أو وجهتنا. أمي قلقة جدًا من غيابك عن القصر بدون حارس لأول مرة في حياتك، لكن… هي تتفهم الأمر. وهم يثقون بنا."

أدركت في تلك اللحظة أننا لا نفترق أبدًا. لم أفهم حقًا معنى كوني فتاة—أو أن كوني فتاة يختلف عن كوني صبيًا—إلا عندما بلغت الثامنة تقريبًا، واضطررت للذهاب إلى دروس الباليه بينما كان راف وجيسي يتدربان على الفنون القتالية. شعرت حينها بصدمة كبيرة، حين أدركت أن اختلاف جنسنا يعني أن مسار حياتنا لن يكون أبدًا متشابهاً.

صحيح، تعلمت أن أكون أنثى رقيقة وجميلة، لكن راف وجيسي علّماني سرًّا كل ما تعلّماه في دروس القتال، لأنهما لم يريدا أن أشعر بالاستبعاد. كنتُ توأم أمي الصغيرة—نحيلة، بشعر طويل يلمع بلون الذهب الوردي، ووجه على شكل قلب. لم أُهيأ أبدًا للقتال اليدوي كما هما، لكن أشياءً مثل الباليه كانت تأتي إليّ بسهولة.

وها أنا الآن، أتساءل: هل كنت يومًا أتوق لأداء واجباتي كأميرة، لأتزوج أميرًا لإنقاذ أمتنا من الحرب؟

بصراحة، لم أشعر قط بسعادة مماثلة لما أشعر به الآن، وأنا أهرب من تلك الواجبات، أستقل القطار مع صديقيّ المقربين. كنتُ متحمسة للغاية، لدرجة أن أنفاسي بالكاد تتسع لاستيعاب كل هذه الفوضى من المشاعر.

بالطبع، خيّب راف آمالي قليلاً. قال متنهدًا، وهو يرمي هاتفه في حقيبته بعد أن أنهى حديثه مع أمي وأبي:

"حسنًا… ماذا سنفعل بإيرين عندما نصل إلى الأكاديمية؟"

ابتسم جيسي بخبث، ولف ذراعيه حول ركبتيه:

"بجدية… لماذا لا نأخذها معنا؟"

رفع راف حاجبيه، مزيج من الشك والدهشة:

"ماذا؟ هل تقصدين… الالتحاق بأكاديمية ألفا؟"

ألقى جيسي نظرة خاطفة عليّ، وابتسامة تلمع في عينيه:

"بالطبع. لقد وعدنا أمهاتنا بأن نحافظ على سلامتها، أليس كذلك؟ إذا كان علينا مراقبتها، فما أسهل من إبقائها بجانبنا؟"

أُذهلت بجرأة خطته. لطالما سمعت عن أكاديمية ألفا وحلمت بالالتحاق بها، لكنها بالطبع لا تقبل إلا الطلاب الذكور. وبينما سيسلك راف وجيسي مسار المحاربين، كنتُ أتخيل نفسي أدرس بعض المجالات الأخرى المتاحة—التجسس، صناعة السموم… بل هناك إشاعة تقول إنه يمكن دراسة سحر القتال لمن يمتلك موهبة فيه.

لكن الحقيقة… لم يكن أحد يعلم حقًا ما يجري داخل الأكاديمية؛ كل شيء كان سريًا ومحاطًا بالغموض. ومع ذلك، عندما كان أحد خريجي ألفا يزور القصر لتقديم تقرير عن إنجازاته لأمتنا، كانت هالته من الثقة بالنفس تملأ الغرفة، وكأن بإمكانه مواجهة العالم كله وحده.

يا إلهي… كم حسدت ذلك!

مع ذلك، لم تتحقق أحلامي بعد. فبينما كنت أعلم أن راف وجيسي سيذهبان، أدركت أن عليّ رسم خطط أخرى لحماية نفسي والبقاء إلى جانبهما.

تمتم راف وهو يعبس، وصوته يكتسب عمقًا وثقلًا لمجرد التفكير في الأمر:

"حسنًا… لن أدعها تغيب عن أنظارنا بالتأكيد." ثم حوّل نظره نحوي، يفتشني بعينين تحملان مزيجًا من القلق والحذر.

أتنهد، وأميل برأسي قليلًا، مدركة أن الأمر مستحيل.

تنهد راف مرة أخرى، محاولًا تهدئة شعور بالذنب يلوح في صوته:

"ليس الأمر أنني لا أريدكِ هناك، يا إيرين… لكن ببساطة، هذا ليس مكانًا آمنًا للفتيات—"

رفعت رأسي فجأة، وفتحت فمي مستعدة للاحتجاج بأنني أستطيع الاعتناء بنفسي، لكن راف كان يلوح بيده قبل أن أنطق بكلمة.

"هناك أكثر من مئة رجل، مليئون بالتستوستيرون، في أوائل العشرينات من عمرهم، يا إيرين،" قال راف وهو يعبس، "بدون أي اهتمام من النساء لشهور. ستُؤكلين حيّة! سيكون هناك رجال مثل لوكا غرانت—"

اتسعت عيناي ورفعت رأسي بدهشة: "هل سيكون لوكا غرانت هناك؟"

لوكا غرانت شخصية معروفة في بلادنا؛ بطل الملاكمة للوزن الخفيف، إضافةً إلى سمعته الطويلة مع النساء. لكنه اعتزل الملاكمة مؤخرًا لينضم إلى الجيش، كخطوة فخرية وطنية، وقد انتشرت أخباره في وسائل الإعلام جميعها.

ولا يخفى أنه… وسيم بشكل لا يُصدق، وغمازاته… حسنًا، غمازاته ليست المهمة. لكن لم أكن أعلم أنه سيذهب إلى الأكاديمية، أو أنه سيكون جزءًا من فصل راف وجيسي.

"أليس من الأسهل ببساطة الإبقاء على الخطط كما هي؟" قال جيسي، مقاطعًا أفكاري، وابتسامة ماكرة ترتسم على وجهه. "إيرين ببساطة… تأتي معنا."

ضحك راف بسخرية، وبدأ يفقد أعصابه قليلًا وهو يحدق في جيسي:

"أنت تبالغ! ماذا، سندخل ببساطة إلى ثكنات المرشحين المليئة بمجموعة من ألفا المندفعين هرمونيًا، وكأننا نقول: 'أوه، لقد أحضرنا أختنا الصغيرة! لا تلمسوها! ابتعدوا عنها!'؟"

"لا،" قال جيسي وعيناه تلمعان بالحماس. "لن ندخل مع أختك." ثم سحب حقيبة ظهره، وبحث فيها قليلًا، وأخرج قبعة دورية رمادية مموهة—الزي الرسمي لجميع مرشحي الأكاديمية. وضعها على رأسي. "سندخل مع أخيك."

"ماذا!؟" غلى راف غضبًا، وارتجف من الرعب.

ابتسم جيسي بخبث، زاحفًا بجانبي وهو يرفع شعري الذهبي الوردي تحت القبعة. "لا، ستنجح!" قال وهو يعبث بخصلات شعري. ابتسمت له، مدركة ما يخطط له.

التفت جيسي إلى راف بابتسامة عريضة:

"رافي، هذا آري. آري سنكلير."

انفرج فم راف من الدهشة، بينما كنت أضحك، ثم حاولت تغيير ملامح وجهي لأبدو قوية، وأقدم أفضل تقليد للرجل.

"يا إلهي!" تأوه راف، مستسلمًا قليلًا لقسوة القش تحت جسده. "لا… بالتأكيد لا—هذا لن ينجح أبدًا—"

"بل سينجح!" أصريت بحماس. "سينجح الأمر، أستطيع فعلها! أنا آري!"

تمتم راف بصوت مكتوم، ويداه لا تزالان تضغطان على وجهه:

"لا… لستِ كذلك. أنتِ إيرين—راقصة باليه، تنسقين الزهور، تحبين إعداد مخططات الجلوس—"

"ليس بعد الآن!" قلت وأنا أستدير، وأبتسم لجيسي الذي أومأ لي بحماس. "الآن، أنا آري… وأنا فتى."